婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第70話『貸し』

　交易町を離れ、次なる目的地である港町『スティッレハウン』へと向かう日の朝だった。

　僕たちの馬車の前で、トーヴェが一本の剣を手に僕を待っていた。

「アーリング」

　僕の姿を認めると、彼女は真っ直ぐな瞳で僕を見つめ、その剣を鞘ごと差し出してきた。

　それは、貴族が持つような華美な装飾は一切ない。

　実用性だけを突き詰めた、無骨だが、洗練された長剣だった。

「これは、我がギルドの『信頼』の証だ。あんたの正義のために使ってくれ」

　僕は、その重みを両手で受け止める。

　ずしりとした確かな重み。

「……ありがとう、トーヴェ。君の信頼、確かに受け取ったよ」

　僕が力強く応じると、彼女は満足げに、そしてどこか嬉しそうに微笑んだ。

　僕は仲間たちに向き直り、リーダーらしく咳払いを一つした。

「よし、作戦を伝える。スティッレハウンへの斥候は、索敵能力に長けたヴィルデさんと僕で行くことにする。あまり大人数で動いて、老侯爵に警戒されるのは避けたいからね」

「はいっ！　お任せください、アーリング様！」

　指名されたヴィルデが、尻尾があればちぎれんばかりに振っているであろう勢いで、目を輝かせた。

　だが、その隣から、すうっと冷気が漂ってくるのを感じた。

「…………」

　リネアだ。

　完璧な無表情のまま、その視線だけが僕に突き刺さっている。

「つまり、私には、ついてくるな、と。そういうことでしょうか、旦那様」

　声のトーンはいつも通りなのに、周囲の気温が数度下がった気がする。

　絶対零度のオーラだ。

「い、いや、まあ……そう、かな……」

　リネアは何も言わない。

　ただ、じっと僕の目を見つめてくる。

　その瞳は、感情が読めないはずなのに「なぜ」「どうして」「許さない」という言葉が脳に直接伝わってくるかのようだった。

「作戦上、仕方ないだろう！」

　半ばヤケクソ気味に僕が叫ぶと、リネアはふっと圧を解いた。

　そして、いつもの完璧な所作で一礼する。

「……わかりました。ですが旦那様、これは『貸し』にさせていただきます」

　その完璧な微笑みとは裏腹に、彼女の瞳の奥が一瞬だけ、妖しく光った気がした。

　背筋に冷たいものが走り、僕は「とんでもない約束をしてしまったのでは……」と未来の自分を憂うしかなかった。

◇◇◇

　こうして、僕とヴィルデは馬一頭に二人乗りで、一足先に港町スティッレハウンへと出発した。

　僕が手綱を握り、ヴィルデがその後ろに座る。

「ふふっ」

　背後から、楽しげな吐息が聞こえた。

　次の瞬間、柔らかく、温かい感触が、僕の背中にぴったりと寄り添う。

　ヴィルデが、僕の腰にぎゅっと腕を回してきたのだ。

「二人きりで、馬も一頭だけなんて……。なんだか、デートみたいですね、アーリング様」

　耳元で囁かれた甘い言葉に、僕の心臓がドクンと跳ねる。

　だが、同時に脳裏をよぎるのは、リネアの「貸し」という言葉。

　嬉しさと、一抹の恐怖が入り混じった、複雑な心境のまま、僕は馬を進めた。

◇◇◇

　カモメの甲高い鳴き声に迎えられ、僕たちは目的の港町スティッレハウンへとたどり着いた。

　そこは、僕が想像していた以上に、のどかで、平和な場所だった。

　石畳の道を陽気な漁師たちが行き交い、露店では威勢のいい声が飛び交っている。

　僕たちは町で一番大きな酒場に入り、昼食がてら、件の老侯爵についての聞き込みを始めた。

「ミズール家の老侯爵様かい？　ああ、あの方は立派なお人だよ」

「ただ、まあ……立派な方らしいが、ほとんどお屋敷から出てこられないからねぇ」

　町の人々の評判は、上々だった。

　だが、その人物像は、どこか厚いベールに包まれている。

　僕たちは酒場を後にし、町を見下ろす高台へと向かった。

　そこからならば、老侯爵の屋敷が見えるらしい。

　高台から見下ろした屋敷は、息を呑むほどに美しかった。

　海を望む絶好の立地に建てられた白亜の館。

　寸分の狂いもなく刈り込まれた生垣。

　色とりどりの花々が咲き乱れる、完璧な庭園。

（……見事なものだな）

　僕が純粋な感嘆の声を漏らした、まさにその時だった。

「……アーリング様」

　隣に立つヴィルデの声。

　振り返ると、彼女は険しい表情で、その狩人の瞳を屋敷の一点へと注いでいた。

「何かが、おかしいです」

「おかしい？　僕には、ただ美しい屋敷にしか見えないけど……」

「いいえ」ヴィルデは、きっぱりと首を横に振った。

　彼女は屋敷を巡回する警備兵を指で示す。

「あの兵士たちの動きも……人間味がないんです。まるで時計の針みたいに、ただ決められた場所を、同じ歩幅で往復しているだけ。……あの場所は、生きているものの気配が、あまりにも希薄すぎます」

　ぞくり、と。

　言いようのない悪寒が、背筋を駆け上がった。

◇◇◇

　僕とヴィルデは、意を決して屋敷の門を叩いた。

　通された応接室で僕たちを待っていたのは、記憶の中の姿と何一つ変わらない、人の良さそうな好々爺だった。

「おお、アーリング殿ではないか！　よく来てくださった！」

　その声は、心からの善意に満ちていた。

　いまのところ、悪意など微塵も感じられないが……。

　僕は【神の瞳（ディアグノーゼ）】を発動させる。

　―――次の瞬間。

　僕は視た。

　老侯爵の魂は、輝いていた。

　彼が人格者であるという噂に、嘘偽りはなかった。

　その魂は、慈愛と、善意と、人々への奉仕の精神という、気高い光で満ち溢れている。

　だが。

　彼の魂は、本来、完璧な均衡を保っているはずだった。

　だが今、僕の【神の瞳】には、あるイメージが視えていた。

　天秤だ。

　天秤の片方の皿に、禍々しい力が『見えざる重り』として乗っている。

　魂を蝕んでいるのではない。

　傷つけているのでもない。

　ただ、その重りが善意の皿を極端に押し下げ、彼の精神のバランスを、巧妙に、そして決定的に崩してしまっているのだ。

　僕の脳裏に、彼の歪められた思考が流れ込んでくる。

（最近の若者は、成功に慣れていない。少しばかりの『試練』と『謙虚さ』を与えてやらねば、大成する前に潰れてしまう。私の役目は、彼らが驕り高ぶらないよう、見守ってやることだ）

　ああ、そうか。

　彼がトーヴェにあの呪いのブローチを渡したのは……心からの『善行』だったんだ。

　彼女の類稀なる才能が暴走しないよう、戒めとなる『お守り』を授けた。

　彼は、本気でそう信じている。

　いや、そう思い込むように、あの天秤によって思考が誘導されているのだ。

　僕は、視界を広げる。

　この屋敷に仕える、全ての使用人たちへ。

　彼らの魂もまた、老侯爵と同じだった。

　純粋な忠誠心。

　主君を守りたいという、ただそれだけの善意。

　だが、その『忠誠心』という善意もまた、見えざる者の力によって歪められている。

　『侯爵様はあまりにもお優しい。我々が、あらゆる外部の刺激からお守りせねば』という、排他的な『献身』へと。

（……なんだ、これは）

　この屋敷は、監獄だ。

　だが、そこにいるのは、悪意ある看守ではない。

　自らが檻の番人であることに気づいていない、『悲劇の善人』たち。

　彼らの純粋な善意こそが、この老侯爵を外の世界から隔絶し、誰にも救い出させないための、完璧な『善意の檻』を構築しているのだ。

　この黒幕の、底知れない悪意。

　それは、悪人を操ることではない。

　善人の善意そのものを、最も残酷な凶器へと作り変えること。

　いったい、誰がこんな手の込んだ監獄を作り上げたのだろう。

　そんなことを考えながら、当たり障りのない会話を続けていた、その時だった。

　一人の使用人が、銀の盆に載せた紅茶を僕とヴィルデの前にそっと置いた。

「当家自慢のハーブティーです。どうぞ、お口に合えば良いのですが」

　その所作、その言葉、そして彼の魂から発せられるオーラ。

　その全てが、一点の曇りもない『善意』のおもてなしだった。

　悪意も、敵意も、害意も、何一つ感じられない。

　僕はカップをそっと口元へ運び、飲んだと見せかけて、そのままカップを置いた。

　気をつけてね、とヴィルデに目配せをしようとしたときだった。

　ヴィルデが無邪気にカップを傾けてしまっていた。

「美味しいです！」

　―――まずい。

　ヴィルデの言葉が、途中で途切れた。

　彼女の瞳の焦点が合わなくなり、その身体がぐらりと傾ぐ。

「アーリング様……なんだか、急に……眠く……」

　ガタン、と音を立てて、彼女は椅子から崩れ落ち、その場ですうすうと寝息を立て始めた。

（……やられた……！）

　睡眠薬か。

　ここまで即効性があるものということは、なんらかの魔力が込められている可能性が高い。

　ここで抵抗しても多勢に無勢だ。

　僕は瞬時に覚悟を決めた。

　寝たふりをしよう。

「本当ですね。なんだか、僕も……」

　僕は、薬が回ってきたかのように、わざと呂律が回らない口調で呟く。

　そして、ヴィルデの後を追うように、テーブルに突っ伏した。

「幸せな夢をどうぞ」と侯爵が笑みを浮かべながら言った。