婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第66話 ご褒美

　舞い落ちる黒い羽を、僕はその手につかんだ。

　はたして僕は、彼女の魂を、少しくらいは救うことができたのだろうか……。

　感傷にふけっている暇はなかった。

　僕の視線の先には、ガラスの棺――『常夢の揺りかご』の中で眠り続ける子供たちがいた。

　この地獄から、彼らを解放しなければならない。

◇◇◇

　解放作業は迅速に進められた。

　僕の指揮のもと、元・技術主任をはじめとする職員たちが、子供たちの魂に負担をかけないよう、慎重にポッドの生命維持装置を一つ、また一つと停止させていく。

　プシュー、と。

　培養液が抜かれ、ガラスの蓋が開かれるたびに、小さな寝息が聞こえてくる。

　僕たちは、その小さな身体を、冷たいガラスの棺から、温かい人間の腕へと、そっと抱き上げていった。

「……あ……ああ……！」

　最初に声を上げたのは、解放されたばかりの少年を抱きしめた、一人の女性職員だった。

　彼女の瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出す。

「よかった……生きてる……！　本当に、生きてるんだな……！」

　次々と目覚める子供たちと、彼らを抱きしめる大人たちの、嗚咽と歓声が、礼拝堂に響き渡る。

「将軍……！」

　元・警備主任が、涙ながらに叫んだ。

「我々はこの命、あなたに預けます！　あなた様こそ、我らをこの地獄から救い出してくださった、真の救世主です！」

　その言葉に続くように、熱狂的な感謝の言葉が押し寄せる。

　正直、照れ臭くて、どう反応していいかわからない。

　僕はただ、彼らの感謝を、静かに受け止めることしかできなかった。

◇◇◇

　アスラグを倒し、一見落着……ではあるのだが。

　これからの事後処理について考えなければならない。

　熱狂的な歓喜の渦が、少しずつ落ち着きを取り戻し始めていた。

　職員たちの瞳の奥には「これから、私たちはどうなるのだろう」という、拭いきれない不安の色が浮かんでいた。

　無理もない。

　彼らは被害者であると同時に、加害者でもあったのだ。

　その重い沈黙を破ったのは、ビルギットだった。

　彼女は僕の前に進み出ると、騎士として深く一礼した。

「アーリング殿。皆、あなた様の次なるお言葉を待っております。この長い戦いの終わりと、そして、我々が進むべき未来への道を、どうかお示しください」

　彼女の真摯な声に、周囲の職員たちも、すがるような眼差しで僕を見つめる。

　あんまり柄じゃないんだけれど。

　本当は、田舎町で、ひっそりと診療所を開いて暮らしていたかったんだけれども。

　まあ、そうも言っていられない。

　僕は静かに頷くと、全員の顔を見渡せるよう、少しだけ高い場所へと登った。

「皆さん、聞いてください」

　僕の声は、礼拝堂の隅々まで響き渡った。

「長い戦いは、今、終わりました。皆さんの勇気と忍耐が、この地獄に終止符を打ったのです。本当に、よく耐え抜いてくれました」

　まず、彼らの労をねぎらう。

　その言葉に、何人かの職員が再び静かに涙を拭った。

「ですが、皆さんの心から不安が消えていないことも、僕にはわかっています。だから、はっきりと言わせてください。皆さんは罪人ではありません。アスラグという魔術師の作り出したシステムに操られ、抗うことすら許されなかった、この計画における被害者です」

　僕は、彼らの魂に直接語りかけるように、言葉を続ける。

「今回の件の事後処理については、公爵家が滞りなく実施することになるでしょう。僕が約束します」

　魔術師アスラグの暴走、と公式の記録には残るのだろう。

　そうは言っても父上、つまりはグレンフェル公爵家の失態であることには間違いない。

　もはや隠蔽も不可能である。

　相応の保証が皆にされ、金銭によりいろいろな問題が解決されることになるはずだ。

◇◇◇

　事後処理に目処が立ち、僕たちはようやく魔力炉を後にすることができた。

「……終わったんですね」とつぶやいたのはヴィルデだった。

　僕たちは、ナール・リムグレーペの村へと続く道を、静かに歩き始める。

「いやー、それにしても、アーリング様の最後の演説、痺れました！」

　その静寂を破ったのは、ヴィルデの快活な声だった。

「私、ますます惚れ直しちゃいました！」

「うむ」とビルギットも力強く頷く。「まさしく、人の上に立つべき方の器だ。あの言葉を聞いて、奮い立たない者などおりますまい」

「……論理的にも、完璧な人心掌握術でした」シリヤが少し悔しそうに付け加える。「お見事です」

　仲間たちの賞賛が、照れくさくも、嬉しかった。

「僕だけの力じゃない」

　僕は、彼女たちの顔を一人一人見つめながら、心からの感謝を伝えた。

「ビルギットの鉄壁の守りがあったから、僕たちは最後まで立っていられた。ヴィルデの神業のような矢がなければ、勝利はなかった。シリヤの頭脳がなければ、僕たちは侵入できなかったし、皆が合流できなかった。そして……」

　僕は、隣を歩くリネアに、静かに微笑みかけた。

「リネアがいつもそばにいてくれる。ただそれだけで、僕はどんな時も前に進めるんだ」

　僕の言葉に、仲間たちは顔を見合わせ、そして、最高の笑顔を見せてくれた。

　この温かい光景を守るためなら、僕はどんなことでもできる。

　心の底から、そう思えた。

　帰り道、ヴィルデ、ビルギット、シリヤに前を歩いてもらい、僕はリネアとともに少し後ろを歩いていた。

「リネア」

「はい、旦那様」

「僕は……きみのことが好きだ。愛している」

「私もです」

「なぜ、僕に、そこまで尽くしてくれるんだ？」

　自分の瞳を捧げてまで守る価値が、僕にあるのか。

「……愛とは、そういうものです。理由などありません」

　そう言って、リネアはこちらを向き、目を閉じた。

「ん？」

「私、頑張りましたので。ご褒美をいただけますか？」

　そして、僕達は立ち止まり……。

　一瞬だけ、口づけを交わした。