婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第62話 ギフト

　僕は、仲間たちとともにB区画へと足を踏み入れた。

　すでにA区画の合成獣たちは掃討済みだからか、そこは不気味なほどに静まり返っていた。

　元・技術主任の先導で、僕たちは施設の最深部――子供たちが囚われているという空間へとたどり着く。

　そこは、礼拝堂のようだった。

　どこから光を取り込んでいるのか、壁にはめ込まれた巨大なステンドグラスが、荘厳な七色の光を投げかけている。

　ステンドグラスは、生きているかのように明滅を繰り返していた。

「……どことなく、『残夢の洞窟』と似ています」とリネアが呟いた。

　たしかに、あの洞窟に群生していた『夢を咽む真綿』とよく似ている。

「おそらく、アスラグは『残夢の洞窟』のシステムを参考に、この地獄を作り上げたのでしょう」とシリヤが言った。

　壁から伸びる無数の管が、ガラスのように透き通った棺へと繋がっている。

　棺の中では、満たされた培養液の中で、子供たちが静かに眠っていた。

　その寝顔は、驚くほど穏やかで、安らかだ。

　まるで、温かい揺りかごの中で、幸せな夢でも見ているかのように。

「『常夢の揺りかご』と呼ばれております」

　元・技術主任が、悔しそうに唇を噛み締めながら説明してくれた。

「子供たちの絶望をエーテルに変えて、発電しているのです。子供たちは、それぞれ独立した悪夢を見せられているのではありません。アスラグが構築したのは、全員の魂が、見えない糸で繋がった『共有された悪夢のネットワーク』なのです」

　一人の絶望が他の子の絶望を増幅させ、全体の絶望がまた一人にフィードバックされる。

　そうやって「絶望」の感情だけが循環し、増幅し続ける、永久機関のような地獄。

　それが、この施設の本当の姿だった。

「物理的に接続を断てば、子供たちの魂は衝撃に耐えきれず砕け散ってしまうでしょう。長くこの施設にいる子ほど、魂の消耗が激しい。特に……」

　彼は、一番手前にあった棺を指さした。

「あの子は、最も長くここに……。もう、いつ魂の灯火が消えてもおかしくない」

　僕は近づいた。

　棺から見えるのは、聡明そうな少年の顔だ。

　その顔を見て、リネアが、はっと息を呑んだ。

「……知り合いかい？」

「ええ……」リネアは小さくうなずいた。「以前、手紙と一緒に、あの子の写真を送ってくれていたんです。『自慢の息子です』と……。先日、丘の上で会った、カァリの息子さんです」

　あの、幸せそうに赤ん坊を抱いていた母親の顔が、脳裏に浮かんだ。

　彼女は、息子が国の未来のために働いていると、誇らしげに語っていた。

　その裏側で、子供がこんな地獄に囚われていたとは。

　許せない。

　――だが。

　僕は、怒りを鎮めるように、深く息を吸った。

　今は、目の前の子供たちを救うのが先決だ。

「子供たちは、絶望を共有するためにつながっていると言いましたね」と僕は尋ねた。

「はい。そのとおりです」と技術主任が答える。

「……繋がっているのなら」僕は言った。「絶望だけでなく、希望だって伝わるはずだ」

　うまくいくかどうかはわからないけれど……。

「カァリの息子さんの精神に干渉してみようと思う」

「危険です」とリネアが制止の声を上げる。

「危険は承知だよ。彼が、いったいどんな夢を見せられているのか……。もしかしたら、僕自身も、その悪夢に飲み込まれるかもしれない。でも、これしかないと思う。彼の夢に入って、彼のことを救う。そして、絶望ではなく希望を伝播させる。どうかな？」

「……理論的には、成功する可能性はあります」シリヤが答えた。「そして、他に策はないとも思いますが、しかし、リネアさんの言うとおり、危険です」

「大丈夫。僕を信じて」

　僕はカァリの息子の棺にそっと手を触れる。

　そして、彼の魂に意識を集中させた。

　僕の意識が、深く、深く、眠る子供の魂の奥底へと潜行していく。

　その、瞬間だった。

◇◇◇

　―――ブツンッ。

　何かが、切れる音。

　僕の意識は、真っ白なノイズに包まれた。

　違う。

　これは、子供の夢じゃない。

「ぐっ……ぁあああああっ！」

　頭が、割れるように痛い。

　幻聴が、鼓膜を突き破らんばかりに鳴り響く。

（カウンター・トラップか……！？　僕の能力を逆用した、精神攻撃……！）

　仲間たちの悲痛な叫びが、遠くで聞こえる。

　だが、僕の意識は、もう現実世界に繋ぎとめておくことができなかった。

　足元が崩れる。

　僕は、糸が切れた操り人形のように、その場に崩れ落ちた。

　意識が、急速に過去へと沈んでいく。

◇◇◇

　目が覚めると、僕は懐かしい場所にいた。

　グレンフェル公爵家の、広大な庭園。

　陽光が降り注ぎ、色とりどりの花々が咲き乱れている。

　視界が低い。

　手を見れば、小さい。

　幼い頃の僕だ。

　目の前で、少女が、無邪気な笑顔で僕に手を振っている。

　リネアだ。

　まだ僕にとっては年上の優しい女性だった。

　幸せな、何でもない、穏やかな午後。

　父に買ってもらったばかりの、飛行船の模型を二人で飛ばしている。

　その記憶が、あまりにも鮮明に蘇る。

　だが、次の瞬間。

　突風が吹いた。

　僕の手から離れた飛行船の模型が、コントロールを失い、僕の顔めがけて飛んでくる。

　スローモーションのように、世界が動く。

　僕の右目に、ガラスが砕けるような、凄まじい衝撃と激痛。

　熱い液体が、視界を赤く染め上げた。

「―――アーリング坊ちゃま！」

　リネアの絶叫。

　彼女が僕に駆け寄ってくる。

　痛い。

　痛い。

　痛い。

　激痛と混乱で、僕の思考は麻痺していく。

　泣き叫ぶリネアが、僕の身体に覆いかぶさってきた。

　その温もりと、柔らかい感触。

　それが、僕が思い出す、最後の光景だった。

　僕の意識が、完全に闇に飲まれようとした、その瞬間。

「―――旦那様」

　声が、聞こえた。

　遠く、深く、魂の奥底に響く、静かな声。

　現実世界のリネアの声だ。

　僕は深く目をつむり、そして、目を開けた。

　ぼやけた視界に、リネアの顔が見える。

　ああ、いつもの、僕の愛する人の顔だ。

　だが、何かが違った。

　あの、完璧な無表情を保ち続けていたリネアが、静かに涙を流していた。

　その頬を伝う透明な雫が、僕の頬へ、ぽたりと落ちる。

　僕の霞む意識が、ゆっくりと、彼女の右目に焦点を結んだ。

　光のない、硝子玉のような瞳。

　そうだ、僕は知っていたはずなんだ。

　ずっと前から。

　全てのピースが、今、一つの形になった。

　ああ、そうか……。

　僕の魂に宿る、二つの【ギフト】。

　僕が失ったはずの、この右目。

　僕のスキルが二つある理由。

　それは……。

　リネアが、自分の瞳と一緒に、くれたんだ……。