婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第57話 人として、死にたい。

「論理的帰結として、その……キスを……していただけない、でしょうか。それが、この任務を完遂するための、最も合理的で、確実な手段かと存じます」

「…………は？」

　僕の思考は、完全に停止していた。

　凍りついた空気の中、最初に沈黙を破ったのは、リネアだった。

「――それが、最も合理的な判断です」

　僕とシリヤの視線が、驚きと共に彼女へと注がれる。

「旦那様。シリヤ様の魔術が不安定になれば、我々三人はここで溺死するかもしれません。作戦遂行のため、彼女の精神を安定させることは、最優先事項かと」

　その言葉は、完璧な正論だった。

　あまりにも、完璧すぎる正論。

「ですが……」リネアは、そこで一度、言葉を切った。「これは、あくまで私の『提言』です。最終的なご決断は、旦那様がご自身でお決めください」

　彼女は、僕に全ての選択を委ねた。

　いったいリネアが何を考えているのか、さっぱりわからない。

「……わかった」

　僕は、ゆっくりとシリヤに向き直る。

　シリヤは顔を真っ赤にして俯いていた。

　僕は、彼女の震える肩にそっと手を置くと、その顔を優しく上げさせた。

　涙に濡れた紫色の瞳が、不安げに僕を見つめ返してくる。

　リネアが見ている。

　その視線が、痛いほど背中に突き刺さる。

　僕は、ゆっくりと顔を近づけた。

　そして、シリヤの、震える唇に、そっと自分の唇を重ねた。

　柔らかく、そして、温かい感触。

　それが、シリヤにとって初めてのキスなのだと、すぐにわかった。

　数秒にも、永遠にも感じられる時間。

　僕がゆっくりと唇を離すと、シリヤは呆然と、夢見るような表情で僕を見つめていた。

「……あ……」

　彼女の頬が、今まで見たどんな時よりも、鮮やかな赤色に染まっている。

　天才が見せるその無防備な一面は、とにかく愛らしかった。

◇◇◇

　重い沈黙の中、僕たちは潜入を再開する。

　シリヤの魔術は完全に安定を取り戻していた。

　『空気の球体』は静かに、そして滑るように水中を進んでいく。

　やがて、僕たちの視界の先に、人工的な光が見えてきた。

　魔力炉の施設から漏れる光だ。

　僕たちはついに魔力炉の内部へと、その第一歩を踏み入れた。

「ここが……A区画か」

　僕はリムスキー管理官から託された地図を広げ、小声で確認する。

「職員たちの居住エリアや物資の搬入口がある、施設の心臓部から一番遠い場所です」とリネアが補足する。

「居住エリア、ですか」シリヤが周囲を見渡し、眉をひそめた。「にしては、あまりにも無機質で……生活感が全く感じられませんね。それに、静かすぎます」

「ああ。本来なら、職員たちの往来がもっとあってもいいはずだが……」

　僕の呟きに、リネアが静かに答えた。

「だからこそ、なのでしょう。旦那様。リムスキー管理官は、この施設で最も警備が手薄になる場所を、意図的に潜入ルートとして選んだのです。警備の目も、施設の異常も、ここならまだ届きにくい」

「なるほど。論理的ですね」とシリヤはうなずいた。

　どこまでも続く、長い通路。

　壁に埋め込まれた魔術水晶が、青白い光で僕たちの影を不気味に伸ばしている。

　その時、通路の先から、規則正しい、複数の足音が聞こえてきた。

「旦那様」

　リネアの警告に、僕たちは咄嗟に、近くにあった巨大な配管の影へと身を隠した。

　やがて、足音の主が姿を現した。

　魔力炉の職員らしき、数人の男女だった。

　だが、その姿は、僕の背筋を凍りつかせるには十分だった。

「……様子が、おかしいですね」

　シリヤが息を呑むのがわかった。

　僕も、目の前の光景に違和感を覚えていた。

　職員たちの顔には表情がない。

　極度の緊張と疲労……そして、全てを諦めきったかのような深い絶望の色だった。

「操られているんじゃ、ない……」

　僕は【神の瞳】を発動させながら、確信を持って呟いた。

　彼らの魂は空っぽなどではない。

　むしろ、あまりにも多くの重い感情で、黒く、どろどろに澱んでいた。

（子供たちを傷つけているという『罪悪感』。家族を人質に取られている『恐怖』。そして、この地獄から決して逃れられないという『絶望』……！）

「彼らは、脅されているんだ」

　僕が、そう言った、まさに瞬間だった。

　規則正しく行進していた職員たちの一団。

　その中の一人の若い女性が、ふと、何の脈絡もなく足を止めた。

　彼女の隣を歩いていた男が、周囲を警戒しながら、必死に声をかけていた。

「アネッテ、歩け。止まるな……見られているぞ。歩かないと、殺される……！」

　だが、その必死の呼びかけも、アネッテと呼ばれた女性には届いていない。

　他の職員たちは、一瞬だけ彼女に憐れむような視線を向けたが、すぐに目を伏せた。

　何も見なかったかのように無感情に行進を続けていく。

『……また一人、仲間が死ぬのだ』

　彼らの魂が発する、声にならない諦めの声が、僕の心に重く響いた。

　アネッテは、自分の両手をおそるおそる目の前にかざし、じっと見つめている。

「……まずい」僕は【神の瞳】を発動させながら、呟いた。「精神が、飽和している」

　僕の脳内に、彼女の壊れかけた心の声が、断片的なイメージと共に流れ込んでくる。

（きれいな手……アマリエの髪を、撫でてあげた手……。違う……この手は……汚れてる……汚れてる……汚れてる……）

　罪悪感のループが、彼女の理性の最後の糸を、ぷつりと断ち切ったのだ。

　アネッテは、虚ろな瞳のまま、誰に言うでもなく呟いた。

「……もう、やめなきゃ」

　彼女は、静かに踵を返した。

　さきほど声をかけていた同僚も、それ以上は何もできず、唇を噛み締めながら列へと戻っていった。

　通路の天井にあるダクトが、音もなく静かに開いた。

　そこから一体の合成獣が床に降り立つ。

　蜘蛛のような多関節の脚、カマキリのような鎌を持つ、静かなる処刑人。

　僕は剣の柄に手を伸ばした。

「待ってください！」シリヤが僕の腕を掴んだ。「今動けば、私たちの潜入が……！」

「罠の可能性もございます」リネアも冷静に僕を制する。

　二人の言う通りだ。

　ここで動くのは、あまりにもリスクが高い。

　だが、僕の耳には、【神の瞳】を通して、壊れながらも前に進もうとする彼女の、最後の願いが聞こえていた。

（アマリエ……母さんは……せめて、人として……）

　人として、死にたい。

　その、あまりにも悲痛な願い。

　合成獣の鎌が、無慈悲に振り上げられる。

「―――見殺しになんてできない！」

　理屈じゃなかった。

　僕の身体は、思考より先に動いていた。

　合成獣の複眼が、新たな侵入者である僕たちを捉えた。

　ターゲットを変更し、その鋭い鎌が僕たちを薙ぎ払わんと高速で迫る。

「旦那様、右へ！」

　リネアの警告と、僕が回避行動を取るのはほぼ同時だった。

　だが、攻撃は一つではない。

　死角から伸びてきたもう一方の鎌を、リネアが漆黒の短剣で弾き返す。

　キィン！　と甲高い金属音が響き、火花が散った。

「くっ……！」

　リネアの体勢がわずかに崩れる。

　合成獣のパワーは彼女の予測を上回っていたようだ。

　追撃の刃が、無防備になった彼女へと迫る。

「――お前の相手は、こっちだ！」

　僕は合成獣の側面に回り込み、魔力を込めた剣でその多関節の脚の一つを斬りつけた。

　致命傷にはならない。

　だが、注意を引くには十分だった。

　合成獣の意識が僕へと向き、リネアへの追撃が止まる。

　僕とリネア。

　二人の完璧な連携が、猛攻を捌き切り、ほんのコンマ数秒の、しかし決定的な隙を生み出した。

　その一瞬を、天才が見逃すはずがない。

「――ファイアボール」

　静かなシリヤの詠唱が響いた。

　初級魔術だ。

　魔術を志す者なら、誰もが最初に習うであろう、あまりにも基本的な魔法。

　だが、シリヤの杖先に現れた炎の玉は、僕たちが知るそれとは似ても似つかぬ代物だった。

　完璧な球体。

　極限まで圧縮され、まるで小さな太陽のように白く輝く、凝縮された熱量の塊。

　魔力構造の無駄を一切削ぎ落とし、理論上の最大効率を叩き出した、完璧な数式によって導かれた答えだった。

　白光の球体は鋭い音と共に放たれる。

　それは合成獣の核に衝突しても、爆発しなかった。

　ただ、吸い込まれるように核と融合し――その存在を、内側から消滅させた。

　ガラスが砕けるような甲高い音を立て、合成獣は光の粒子となって霧散する。

　一瞬の、完璧な連携だった。

　アネッテは、へたり込んだまま、呆然と僕たちの顔を見比べている。

「……な、ぜ……？」

　震える声で、彼女は尋ねた。

「なぜ、助けたの……？　私も、あなたたちも、もうここから生きては出られないのに……！」

　僕は、とっさに手を差し伸べていた。

「もう大丈夫です。僕達は、あなた方を助けに来たんです」

「助けに……」

　アネッテの瞳から、今まで堪えていた大粒の涙が、音もなくこぼれ落ちる。

　彼女は僕の手を握った。

「……助けてください」

　僕は、ぎゅっと彼女の手を握り返した。