婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第52話 私とアーリング様の子です！

　僕とシリヤは、ある廃墟の前に立っていた。

　リネア、ヴィルデ、ビルギットは近くで待機してくれている。

　いまから向かうのは、アスラグが本拠地にしている場所だ。

　魔法に耐性のある僕とシリヤだけで突入するのが良いだろう、という判断だった。

　崖の上。

　そこに、古いサナトリウムがぽつんと建っていた。

　眼下に広がるのは、どこまでも続く真っ白な氷河だ。

（すごい場所だな……）

　真っ白だったはずの壁はあちこちが黒ずんでいる。

　壁にはツタがびっしりと絡みついていた。

　繊細な飾りがついたバルコニーも、一部が崩れ落ちていた。

　だけど、なぜだろう。

　尖った塔や、おしゃれなアーチを描く窓の形は、不思議なほどに美しい。

　廃墟のはずなのに、どこか神聖な雰囲気すら漂っている。

　ボロボロなのに、綺麗。

　そんな矛盾した感想が、僕の胸に浮かんだ。

「きれいな場所だね」と僕は言った。

「そうですね」シリヤは言った。「アスラグがグローアさんから魔力通信を受けていた場所が、ここ『白夜のサナトリウム』です。かつて聖女アルマが住まいにされていたとのことです」

　聖女アルマ。

　大昔の偉人の名だ。

「たしかに美しい建物ですが、気を付けてください」シリヤは建物を指で示した。「おそらく、内部はアスラグによって作り変えられています。いわゆる『工房(アトリエ)』ですね。そこは、術者にとっての聖域であり、侵入者にとっては死地。術者の魔術が最大効率で発動し、そして、招かれざる客を排除するための、無数の罠が張り巡らされた……悪趣味な盤上、です」

「うん、わかったよ。慎重にいこう」

　僕とシリヤは、廃墟へと足を踏み入れた。

◇◇◇

　内部へ足を踏み入れると、そこは拍子抜けするほど静かだった。

　埃っぽく、ひんやりとした空気。

　色褪せた絵画や、朽ちかけた調度品。

　一見すれば、ただの古びた洋館にしか見えない。

「……罠の気配はありませんね」

　シリヤが杖を構え、慎重に魔力を探るが、反応はないらしい。

「……僕の『神の瞳』にも反応はないな」

「既存の建物を『工房(アトリエ)』にする場合、その構造を可能な限り利用して、外部の魔力探知を欺くのが定石です。そして、その奥深く……多くは地下に、自身の研究の心臓部となる本当の工房を隠すのです」

　なるほどな。

　つまり、この広大なサナトリウムのどこかに、アスラグが作った本当の研究室へと続く隠し扉があるのだろう。

　僕たちは探索を開始した。

　シリヤが魔力の流れの不自然な歪みを追い、僕が【神の瞳】で微かな痕跡を探る。

「ダメです。魔力の流れが巧妙に偽装されています。これだけでは特定が困難です」

「いや、待ってくれ」

　僕は、一階の突き当たりにある、礼拝堂のような広間で足を止めた。

　シリヤの探知にはかからない。

　だが、僕の『眼』には視えていた。

「この床下の一点に……なんだろう。魔力じゃないけれど……渦を巻くように集まっている。魂の痕跡というか……」

　僕が指差したのは、祭壇が置かれていたであろう場所だ。

　少しだけ高くなっているが、何の変哲もない石畳だった。

　僕の言葉を受け、シリヤがその場所に魔力解析を集中させる。

「なるほど……物理的な扉ではなく、認識阻害の術式で隠蔽された『門』ですね。あなたの眼がなければ、完全に見過ごしていました。お見事です」

　シリヤが杖で床を叩いた。

　すると、僕が示した石畳が青白い光を放つ。

　そして、地下へと続く階段へと姿を変えた。

◇◇◇

　地下の研究室は、上の階の静かな荒廃とは別世界だった。

　塵一つなく磨き上げられ、壁の魔術水晶が明滅を繰り返している。

　つい最近まで使われていた、生々しい気配があった。

　その部屋の中心、机の上に、一冊の黒い革張りの研究日誌が置かれていた。

　シリヤがそれに近づいた、まさにその瞬間だった。

　―――ゴウッ！！！

　背後の扉が轟音と共に閉鎖され、僕たちは完全に閉じ込められた。

　罠だ。

「……来ます！」

　シリヤが叫ぶ。

　その言葉を合図にするかのように、研究室の壁面を走っていた魔術回路が、一斉に冷たい燐光を放ち始めた。

　ちり、ちり、と。

　まるで星屑が瞬くように、壁からプリズムのような光の粒子が無数に滲み出してくる。

　虹色の塵は、僕たちの周囲をゆっくりと漂い始めた。

　やがて、光の渦は、徐々に人の輪郭を形作る。

　すらりとした手足、魔術師のローブ、そして……腰まで伸びる、美しい髪。

　やがて、光が収束し、そこに一人の女性の姿が幻となって現れた。

　神経質そうな眼鏡の奥から、僕たちを――いや、僕の隣に立つシリヤを、じっと見据えている。

　アスラグ。

　彼女は、まるで僕たちの驚きを楽しむかのように、薄い唇に笑みを浮かべていた。

「やあ、シリヤ。久しぶりだね」

「……アスラグ」シリヤは杖を握り直す。「ただの記録映像でしょうか？」

「いや、会話もできるよ」アスラグはこともなげに答えた。「まあ、私の研究のひとつ、意識の複製さ。この工房(アトリエ)の中限定だけれどね。きみなら、これくらいの魔術、すぐに理解できるだろ？」

　挑発。

　シリヤの眉がぴくりと動く。

「何が目的ですか？　私たちをここに閉じ込めて、このような茶番を演じる意味は？」

「茶番ね……」アスラグが微笑む。「実はね、きみに頼み事があるんだ」

「頼み事？」あまりにも意外な言葉だったからだろう、シリヤが言葉をそのまま繰り返していた。思考が停止している証拠だ。「どういうこと？」

　アスラグは静かに語り始めた。

「私は、道を踏み外した。きみに否定されたあの日から、全てが狂ってしまった。……憎しみを力に変えるため、私は合成獣の研究をつづけていた」

　アスラグの瞳には、深い諦観と悲しみが浮かんでいた。

　僕の【神の瞳】は、このアスラグには反応しない。

　本当のことを言っているのかどうかもわからない。

　映像体だからか……。

「でも、心のどこかで、私は願っていた。復讐でも狂気でもない、別の未来を。ただ、純粋な探求者として生きていたかった、あの頃の自分を取り戻したい、と。……その願いが形になったのが、あの子なんだ」

　アスラグの幻影が、研究室の端に置かれていた巨大な培養槽へと、そっと手を差し伸べた。

　それまで黒く濁った液体で満たされ、不気味な沈黙を保っていた円筒が、彼女の言葉に応えるように、その内側から淡く、柔らかな光を灯し始める。

　温かい光が、徐々にその輝きを増していく。

　すると、黒い濁りがすうっと消え失せ、培養槽の内部が透き通って見えた。

「……あ……」

　シリヤが息を呑む。

　僕もまた、目の前の光景に言葉を失った。

　透き通った培養液の中、へその緒のように伸びる幾筋もの魔力の光に繋がれ、一人の『赤子』が、まるで羊水の中で眠るように、安らかに浮かんでいた。

　閉ざされた瞼、小さく握られた拳、穏やかな寝顔。

　それは、あまりにも無垢な生命の姿だった。

「生物の錬成、ですか……？　あり得ない……」

　シリヤが、目の前の奇跡と禁忌を前にして、かろうじて専門家としての言葉を紡ぐ。

　アスラグの幻影は、力なく首を横に振った。

「まあ、錬成というより……肉体のコピーだな。合成獣の研究からの発展系。自分自身を魔物と融合させるのと同時に、逆に、汚染されていない純粋な転生体を合成できないか、という裏の研究だった」

　それは、紛れもなく禁忌中の禁忌だった。

「今頃、もうひとりの『私』は合成獣と完全に一体化しているはず。でも、実験の過程で生まれてしまったこの子のことを、どうしても捨てることができなかった。だから、あなたが見つけてくれることを見越して、私……この理性だけの映像体と、この赤子をここに残したわけだ」

「本体のアスラグは、今どこに」シリヤが問う。

　幻影は、悲しげに首を横に振った。

「私には、そのデータはない。本体の『私』は、私……意識体をここに残す際、自身の正確な所在地に関する情報を意図的に削除したんだろう」

　彼女は、そこで一度言葉を切ると、シリヤの目をじっと見つめた。

「でも、ヒントならある。狂ってしまった彼女が求めるのは、いつだって『力』だ。この北の大地で、最も新しく、そして最も強大な力が集まる場所……。きみほどの頭脳があれば、すぐにわかるだろう？」

　その言葉を最後に、アスラグの幻影の身体が、足元からきらきらと光の粒子となって崩れ始めた。

「もう、時間みたいだな」

　彼女は、穏やかな顔でシリヤを見つめた。

「ごめんなさい、シリヤ」幻影が言った。「あなたを、私の狂気に巻き込んでしまって……」

　シリヤは、ただ息を呑んで立ち尽くす。

「でも、ありがとう。最後に、あなたと話せてよかった。あなたがいたから……私は、あの子という『夢』を見ることができたのかもしれない」

「アスラグ……あなた……」

　シリヤが、何かを言おうと唇を開く。

　だが、言葉が続かない。

　アスラグの幻影は、そんな彼女を見て、救われたように、本当に嬉しそうに微笑んだ。

「さようなら、シリヤ。私の、たった一人の―――」

　最後の言葉が、音になる前に。

　彼女の身体は完全に光の粒子となって掻き消える。

　後に残ったのは、舞い上がる虹色の塵と、静寂だけだった。

◇◇◇

　僕たちを閉じ込めていた、背後の重い石の扉が、静かに、そして滑るように開いていった。

　巨大な培養槽から緑色の培養液が静かに引いていく。

　赤子を繋ぎとめていた魔力の緒が、そっと解けていった。

　僕とシリヤは培養槽のそばに歩み寄った。

　そこには清潔で柔らかな純白の布が畳んで置かれていた。

　僕は、そっとその布を手に取り、眠る赤子を優しく腕の中に抱きとめる。

　確かな生命の重みと、温もりを感じた。

「わぁ、可愛いですね」とシリヤ。

「抱っこしてみる？」

「はい！」

　僕は、そのあまりにも素直な返事に、思わず笑みをこぼした。

「わかった。じゃあ、そっとね。首を、しっかり支えてあげて」

　僕は腕の中の小さな命を、ゆっくりと彼女の方へ差し出した。

　シリヤは、ぎこちなく、そして恐る恐るその腕を伸ばす。

「こ、こう、ですか……？」

　彼女の腕に、赤子がすっぽりと収まった。

　その瞬間、シリヤの身体がびくりと固まる。

「……温かい、です。それに、とても……小さい……。これが、生命……」

　すると、腕の中で、それまで眠っていた赤子が、ふと身じろぎした。

　そして、小さな手が、シリヤの胸元のローブを、きゅっと掴んだのだ。

　シリヤの瞳が、驚きに見開かれる。

「かわいいですね……」

◇◇◇

　再び僕が赤子を抱いていた。

　ゆっくりと廃墟のなかを進んでいく。

「最も新しく、最も強大な力……」

　静寂の中、シリヤがアスラグの最後の言葉を反芻する。

「ナール・リムグレーペの魔力炉ですね。きっと」

　カァリが言っていた、村に富をもたらしたという新しい魔力炉。

　たしかに、そこが怪しい。

　調査してみる必要がありそうだ。

　サナトリウムの外に出ると、待機していたリネアたちが駆け寄ってきた。

　三人が、僕の腕の中にいる存在に気づき、ぴたりと動きを止める。

「旦那様、そちらは……」とリネア。

「赤ちゃんですか……？」とヴィルデが目を丸くする。

「アーリング殿、一体、中で何が……！？　その赤子は！」とビルギット。

　三人の視線が、僕と、僕の隣に立つシリヤの間を戸惑いながら行き来する。

　シリヤは、にやりと笑って言った。

「私とアーリング様の子です！」

　しん、と。

　場の空気が、絶対零度で凍りついた。

「そんなわけあってたまるか！」