婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第51話 私達は、ずっと前から、家族です

　グローヴィーク村を出発し、僕たちの馬車が再び北を目指し始めてから、数日が過ぎた。

　車窓から見える景色は、日を追うごとにその表情を変えていく。

　なだらかな丘陵は次第に険しさを増し、豊かな緑は白樺や針葉樹の森へと姿を変えていった。

　そして、ついにその日は訪れた。

　少し疲れて、うとうとしていたところだった。

「……着きましたよ。旦那様」

　リネアの声に促され、僕は窓の外に目を向けた。

　息を、呑んだ。

　目の前に広がっていたのは、僕が今まで見たどんな景色よりも、壮大で、そしてどこか神聖な気配を纏った、圧倒的な大自然だった。

　切り立った崖が、鏡のように静かな湖へとその影を落としている。

　岩肌の厳しい環境に根を張り、健気に咲く紫色の小さな花々。

　凍てつくほどに澄み切った空気が、肺を満たすたびに、思考までがクリアになっていくようだ。

「私の生まれ育った村です。ナール・リムグレーペと申します。リムグレーペの近く、という意味です」

「……すごいな」

　そんな、ありきたりの言葉しか返せなかった。

　隣にいるリネアは、その故郷を見て、目を細めていた。

　どういう感情だろう。

　懐かしいのか。

　母のことを思い出して悲しいのか。

　あるいは、その双方なのかもしれない。

　やがて馬車は、村の入り口へとたどり着く。

　家々は小綺麗に手入れされ、道端には可愛らしい花が植えられている。

「意外と新しい家が多いんだね」

「私が住んでいた頃は、随分と過疎が進んでいましたが」リネアが説明してくれる。「数年前、新造の魔力炉ができてからは、補助金が多く出ているようです。移住者も増えているようですね」

　なるほどな、と思った。

　とにかく、新しくてきれいな街になっていた。

◇◇◇

　宿で荷を解いた後、僕はリネアを誘った。

　二人きりで、少し散歩がしたい、と。

　リネアがかつて住んでいた故郷で、一緒の時間を過ごしたかったのだ。

　僕たちは、村を見下ろす、見晴らしの良い丘を目指して、ゆっくりと坂道を登っていく。

　リネアは何も言わない。

　ただ、僕の半歩後ろを、静かについてくるだけだ。

　僕は少しペースを落とし、リネアの隣に立った。

　そして、彼女の手を引いて、隣を歩いてもらった。

　やがて、僕たちは丘の頂上にたどり着いた。

　そこには整然と墓標が並んでいる。

「このあたりの共同墓地です」リネアが言った。「……母が眠っています」

　リネアが、ぽつりと呟いた。

　リヴ・スティエル。

　父のかつての仲間であり、そして、僕の愛する人の、母親。

　僕たちは、しばらくの間、ただ黙って墓標に手を合わせた。

　吹き抜ける風が、僕たちの髪を優しく揺らす。

（リネアは、僕が必ず幸せにします。だから、どうか僕たちのことを見守っていてください）

　心の中で誓う。

　顔を上げると、どこまでも高く澄んだ青空が、僕たちを見下ろしていた。

　アスラグのことや、いろいろなことを忘れ……。

　この村で、リネアと一緒に静かに暮らしてもいいかもしれない、なんて思ってしまうほどに、素晴らしい風景だった。

◇◇◇

「……あれ？　もしかして、リネア？」

　声のした方へ振り返る。

　そこに立っていたのは人の良さそうな女性だった。

　その腕には、小さな赤ん坊が安らかな寝息を立てて抱かれている。

「やっぱり、リネアだ！　久しぶり！　全然変わらないね！」

「……カァリ。久しぶり」

　カァリという女性は、リネアの幼馴染らしかった。

　彼女は屈託のない笑顔でリネアの肩を叩くと、その視線を僕へと移した。

「もしかして、旦那様？」

「旦那様……」まあリネアから旦那様と呼ばれてはいる。「あ、ああ。アーリングだ。よろしく」

「まあ、リネアにこんな素敵な人が……。なんだか、私まで嬉しいわ」

　カァリは自分のことのように喜んでくれると、ふと、腕の中の赤ん坊を見下ろした。

「この子、先月生まれたの。天国のおじいちゃんとおばあちゃんに紹介しようと思って。よかったら、リネアも抱いてみない？」

「え……？」

　リネアの完璧な無表情が、初めてわかりやすく揺らいだ。

　戸惑い、逡巡するように、彼女の視線が赤ん坊と僕の間を彷徨う。

「大丈夫よ。ほら、抱いてみて」

　カァリに促されるまま、リネアは、まるで壊れ物に触れるかのように、その小さな命を腕に抱いた。

　その、瞬間だった。

　僕は、見てしまった。

　完璧なメイドの仮面が、音を立てて剥がれ落ちるのを。

　彼女の瞳から、驚くほどの、慈愛に満ちた柔らかな光が溢れ出すのを。

　それは、僕が今まで一度も見たことのない、あまりにも優しく、そして美しい、「母」の顔だった。

　すやすやと眠る赤ん坊の、小さな頬を、リネアがそっと指で撫でる。

　その光景は、まるで一枚の聖母の肖像画のように、僕の胸を強く、強く打った。

（……ああ）

　僕の心の奥底で、今まで感じたことのない、温かい感情が芽生えていくのを感じた。

（いつか……）

　この、美しい場所で。

　この、澄み渡る空の下で。

（いつか、リネアと、僕たちの子供と……こんな風に、静かに暮らせたら……）

　それは、僕が初めて抱いた、彼女との『家族』としての未来だった。

◇◇◇

「上の子もね、すごく優秀で、もう四つになるんだけど、しっかり者でね。去年の暮れに、村の『お勤め』に行ったのよ。寂しくなったけど、あの子が村の役に立てるなんて、母親として、本当に誇らしいわ」

　カァリは、腕の中の赤ん坊に視線を落としながら、幸せそうにそう語った。

　だが、僕の【神の瞳】は、その穏やかな魂の輝きの表面に浮かぶ、ごく微細な『染み』を見逃さなかった。

　それは、病でも呪いでもない。

　もっと根源的な、思考そのものにかけられた、見えない枷。

　『お勤め』という言葉の意味を、深く考えることを放棄している、不自然な『思考の停止』という名の、歪み。

（……なんだ、これは）

　ぞくり、と。

　言いようのない悪寒が、背筋を駆け上がった。

「お勤めとは、どういう意味？」とリネアが尋ねた。

　その問いに、カァリは一瞬、きょとんとした顔をした。

「え？　お勤めはお勤めよ。新しくできた魔力炉、あるでしょう？　あそこで、王国の未来のために働くの。『特別英才育成プログラム』っていうのに選ばれてね。特別な才能がある子だけが、将来、リヴ様みたいなクレリックになれるよう、最高のお勉強をさせてもらえるの」

　彼女は晴れやかな笑顔でそう答えた。

「それにね、国から『育成支援金』っていうお給金までいただけるのよ。あの子が村と国のために頑張ってくれてるおかげで、私たちの暮らしもすっかり楽になって……。本当に、親としてこれ以上の誇りはないわ」

「私がいた頃は、そんな制度はなかったと思うけれど」

　リネアが静かに指摘すると、カァリは「ああ、そうよね」と頷いた。

「魔力炉ができてから新しく始まった、村のための素晴らしい制度なの。少しの間、親元を離れるのは寂しいけど、子供の将来のためだし、村のためになるのなら、ってね」

　僕は、なんとなく違和感があった。

　まだ言語化できない。

　リネアに目配せをすると、彼女は小さくうなずいた。

「立派なお子さんね」とリネアが言った。「また、話を聞かせてくれる？」

「ええ！　リネアも帰ってきてくれて嬉しいわ！　またゆっくりお話ししましょうね！」

　最後まで無邪気な笑顔を浮かべ、カァリは赤ん坊を抱き直して丘を下っていく。

　リネアが僕の耳元で囁いた。

「なんだか、少し怪しいですね」

◇◇◇

　丘を下る帰り道。

　リネアが、ぽつりと呟いた。

「赤ちゃん、可愛かったですね」

「うん」

　僕は頷きながら、先ほどの光景を思い出していた。

　聖母のように、慈愛に満ちた表情で赤子を抱くリネアの姿。

「君が赤ちゃんを抱いている姿、すごく綺麗だったよ。似合っていた。いつか、僕達もあんなふうに、家族になれたらなって思ったよ」

　それは、僕の偽らざる本心だった。

「……《《私達は、ずっと前から、家族です》》」とリネアは返す。

　僕とリネアは小さな頃から一緒だった。

　ずっと前から家族も同然といえば、たしかにそのとおりだ。

　ふと、リネアの足が、ぴたりと止まった。

　彼女はうつむいたまま、動かない。

　やがて、その肩が微かに震え始め、ぽたり、と地面に涙の染みができた。

「リネア？　どうしたの？　僕、何か変なこと言ったかな？」

　慌てて彼女の顔を覗き込む。

　その完璧な仮面は崩れ、瞳からは大粒の涙がとめどなく溢れていた。

　リネアは嗚咽をこらえながら、ゆっくりと首を横に振った。

　そして、涙に濡れた顔を上げて、無理やり作ったような、泣き笑いの表情で僕を見つめた。

「すみません。違うんです」彼女の声は震えていた。「ただ……あまりにも、幸せすぎて……。旦那様の言葉が、嬉しくて、涙が、止まらなくて……。本当に、ごめんなさい」

　そうか……。

　僕の言葉が、泣くほど嬉しかったのか。

　彼女への愛おしさで胸がいっぱいになり、そんなリネアの華奢な身体を、力の限り抱きしめた。

「びっくりしたよ……。そっか。よかった」

　僕の腕の中で、リネアは声を殺して泣き続けた。

「……ごめんなさい」

　リネアが最後につぶやいた、その謝罪の意味は、さっぱりわからなかった。