婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第48話 学習性無力感

　ミットダール村での祝宴が終わり、僕たちは再び北を目指した。

　リムグレーペに向かう道中、最後の宿場村である『グローヴィーク』に到着したのは、それから数日後のことだった。

　だが、村に足を踏み入れた瞬間、僕は違和感を覚えた。

「……なんだか、元気がない村ですねぇ」とヴィルデ。

　ヴィルデの言う通りだった。

　宿場村は静まり返っていた。

　道行く人々の顔には生気がない。

　ひとまず、僕たちは村に一軒だけあった宿屋の扉を押した。

　カラン、と寂れた鐘の音が鳴る。

　だが、出迎えはない。

　カウンターの奥で、主人が頬杖をつき、虚ろな目で窓の外を眺めているだけだった。

　僕たちが入ってきたことに気づいてはいるだろうに、その視線は微動だにしない。

「……すみません。部屋は空いていますか？」

　僕が声をかけると、主人は億劫そうに、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

「……ああ、空いてるよ。好きなだけな。どうせ、他に泊まる客もいやしねえ」

　その声は、諦めに満ちていた。

　主人は大きなため息をつくと、カウンターを拭くでもなく、ただ埃っぽいその上を指でなぞった。

「見ての通りさ。この村はもう、心臓が止まっちまってるんだよ」

　彼の視線の先、窓の外には、巨大な水車が静かにその姿を晒していた。

　村に入ったときから見えていたものだ。

　だが、それはぴたりと動きを止めている。

「あの大水車は、ただの粉挽きじゃねえ。初代様が古代の叡智で作られた、特別なもんでな。あれが回ってねえと、この村の鍛冶場の火も、畑に水を引くこともできやしねえ……。なんとか、高い報酬を払って、外部から修理工を呼んでいたんだがな。ついに匙を投げちまって、もう、数ヶ月もこの調子さ」

　併設された酒場で飲んでいた商人も、ふらふらと寄ってきて会話に加わってくる。

「全くだ。修理できるかもしれない、鍛冶師の娘は、工房に引きこもったきり。この村はもう、終わりだよ」

「鍛冶師の娘さんというのは？」僕は聞いた。

「イルディっていうんだがな。あの子が槌を握ってくれりゃあ、話は別なんだがな。もう、何年も工房に引きこもったきりだ」と商人は答えた。

「なにか事情があるのでしょうか」

「さぁな……」

◇◇◇

　僕は、その足で村外れにあるという鍛冶場へと向かうことにした。

　リネアが、当たり前のように僕の半歩後ろをついてくる。

　ヴィルデ、ビルギット、シリヤは宿屋で待機してもらっていた。

　あんまり大人数で押しかけても、警戒されてしまうだけだろう。

　静まり返った村の道を二人で歩く。

　石畳の隙間からは雑草が伸び、打ち捨てられた荷車が道の隅で朽ちかけていた。

　ふと、隣を歩くリネアが、静かに口を開いた。

「旦那様。ただ立ち寄っただけの村ですが、また人助けをなさるのですか」

「人助け、というか……まあ、僕に救えるなら、救いたいとは思うかな」

　僕が少し照れながらそう答えると、リネアは完璧な無表情のまま、ぴしゃりと言った。

「それを、世間では人助けと呼びます」

「……まあ、それはそうだね」

◇◇◇

　やがて、僕たちは目的の鍛冶場へとたどり着いた。

　そこは、村全体の停滞を象徴するかのように、全てが錆びつき、埃を被っていた。

　工房の奥、薄暗がりの中で、一人の少女が膝を抱えていた。

「こんにちは、きみがイルディさん？　少し、お話を聞かせてもらえないかな」

　彼女は警戒心を露わにした瞳で、こちらを睨みつけた。

「……あんた、誰？」

「僕はアーリング。ただの旅の者だよ」

「こんな寂れた鍛冶場に何の用？」

　ぶっきらぼうで、棘のある物言いだった。

「村の人から聞いたんだ。君なら、あの壊れた大水車を直せるんじゃないかって。でも、直さない理由があるのかな」

　少女はこちらをじっと見る。

「いや、べつに直してほしいってわけでもない。単純な疑問だよ」

　彼女は、深々とため息をついた。

「……無駄だよ」

　か細く、全てを拒絶する響きを帯びた声。

「あんなもの、直したって意味がない。父さんも、じいさんも、あの水車に人生を捧げて、結局、何も報われなかった。……あれは、人を不幸にするだけの、『呪いの遺産』なんだ」

　僕は、彼女の魂の根源を理解するために、【神の瞳】を深く、強く発動させた。

　―――次の瞬間、僕の意識は、彼女の記憶の奔流へと引きずり込まれていった。

◇◇◇

　僕の目の前に広がるのは、活気に満ちた、今の姿が嘘のようなグローヴィーク村だった。

　視界が低い。

　僕は、幼いイルディの視点を追体験しているのだ。

　村の中心で、巨大な水車が力強く回っている。

　その前で、村人たちから「ありがとう！」「さすがだ！」と笑顔で肩を叩かれている、一人の男。

　イルディの父だ。

　彼は、天才だったイルディの祖父が遺したこの水車を、誇らしげに、そして愛情を込めてメンテナンスしている。

　父は、幼い彼女にとっての英雄だった。

　だが、時の流れは残酷だ。

　視界が、数年飛ぶ。

　老朽化した水車は、頻繁に止まるようになった。

　父は、油と汗にまみれ、昼も夜もなく修理に没頭している。

　その背中は、以前よりずっと小さく、やつれて見えた。

　村人たちの声も変わっていた。

　「まだ直らないのか」

　「先代は天才だったが、息子はダメだな」

　尊敬は、いつしか苛立ちと侮蔑に変わっていた。

　そして、あの日。

　僕は、幼いイルディと共に、見てしまった。

　尊敬していた父が、商人たちから胸ぐらを掴まれ、罵倒されている姿を。

　「お前のせいで暮らしがめちゃくちゃだ！」

　父は、何も言い返さなかった。

　ただ、悔しそうに唇を噛み締めていた。

　父が過労で倒れ、そのまま帰らぬ人となった日。

　村には、涙も、感謝もなかった。

　ただ、「結局、直せなかったじゃないか」という、冷たい囁きだけが、幼い彼女の心を、深く、深く抉ったのだ。

◇◇◇

「―――っ」

　意識が、現在へと引き戻される。

　僕の額には、びっしょりと汗が浮かんでいた。

　目の前には、何も知らずに膝を抱えるイルディの姿。

　だが、今の僕には、彼女の魂が発する、声にならない悲鳴がはっきりと聞こえていた。

（……なるほどな）

　僕の脳裏に、彼女の魂の姿が改めて映し出される。

　そこに視えたのは、病でも呪いでもない。

　ただ、彼女の魂そのものを雁字搦めに縛り付ける、黒く重い『学習性無力感』の鎖だった。

　報われない努力を憎むあまり、努力そのものを放棄してしまった、悲しい魂の姿。

（……また、厄介な患者さんに出会ってしまったな）

　だが、視えたのなら、道はある。

◇◇◇

　その夜、宿屋の一室。

　僕はベッドに腰掛け、昼間の出来事を反芻していた。

「何を考えていらっしゃるのですか？」と隣のリネア。

「ああ、イルディのことをね」

　リネアが黙った。

　あれ？　と思い、そちらを見ると。

「私のことを考えていたわけではないのですね」と言った。

　うーん、いつもと同じ無表情だが、すねているようだった。可愛い。

「まあいいです。旦那様。昼間のイルディというお嬢さんの件ですが、なぜあれほどまでに、心を閉ざしてしまわれたのでしょう。ただ頑固というだけではない、何か根深いものを感じました」

　彼女の問いに、僕は頷いた。

「あれはね、『学習性無力感』っていう、心の病に近い状態なんだ」

「学習性無力感といいますと？」

「ああ。例えば、檻に入れられた動物が、どんなに暴れてもそこから出られないとする。それを何度も繰り返すうちに、動物は『何をしても無駄だ』ということを『学習』してしまうんだ。そうすると、たとえ誰かが檻の扉を開けてやったとしても、もう二度と、そこから逃げようとはしなくなってしまう」

　僕の説明に、リネアは静かに目を伏せた。

「……自ら、希望を捨ててしまう、と」

「その通り。イルディさんも同じだ。尊敬するお父さんの、命を削るほどの努力が、何度も、何度も裏切られる光景を、彼女は見てきた。だから、彼女の心は学んでしまったんだ。『頑張ったって、どうせ報われない』ってね。彼女を縛っているのは、物理的な檻じゃない。彼女自身の、その悲しい『学習』なんだよ」

　僕は、決意を込めて言葉を続けた。

「だから、彼女に必要なのは『頑張れ』という言葉じゃない。『君の頑張りには、ちゃんと意味があるんだ』ってことを、彼女自身がもう一度、体験できるような、ほんの小さな成功体験なんだ。ほんの、小さなきっかけさえあれば……」

　僕の話を聞きながら、リネアが手元で小さな銀のロケットを、柔らかい布で丁寧に磨いていた。

「それは、君のお母さんの形見……だっけ？」

「はい」

　静かに答える彼女の横顔は、いつもより少しだけ、柔らかく見えた。

　その、瞬間だった。

　―――パキン。

　乾いた、小さな音が響いた。

「あ……」

　リネアの手の中で、古びたロケットの留め金が、ぽっきりと折れてしまっていた。

　長年の使用で、金属が疲労していたのだろう。

　リネアは呆然と、壊れたロケットを見つめる。

　僕の胸が、きゅっと締め付けられる。

（助けてあげたい。何とかして、力になりたい）

　その純粋な想いが、僕の思考を駆け巡った瞬間、閃いた。

　そうだ。この村には、いるじゃないか。

　心を閉ざした、最高の職人が。

「リネア」

　僕は、彼女の肩にそっと手を置いた。

「君さえよければ、あの鍛冶場のイルディさんに、修理を頼んでみない？」

　僕の提案に、リネアはじっと黙った。

　どういうことなんだろう。

　べつに、断るならすぐに断ってもいいし。

　迷うようなことでもない気がするが……。

　数秒の沈黙の後、彼女は意を決したように、こくりと一度だけ、力強く頷いた。

「……はい。旦那様が、そうおっしゃるのでしたら」

「リネアがいやなら、良いんだけどね」

「いやではありません」

　若干の躊躇いがあるようにも感じたが……。

　まあいいか……。

◇◇◇

　翌日、僕とリネアは、再びあの鍛冶場を訪れた。

「イルディさん。君に、一つだけ、お願いがあるんだ」

　僕は、彼女の前にしゃがみこむと、壊れた銀のロケットをそっと差し出した。

「これは、僕の大切な人の、かけがえのない形見なんだ。でも、壊れてしまった。この村で、こんなに繊細な銀細工を直せるのは、君しかいないと聞いた。どうか、直してはもらえないだろうか」

　イルディは、僕の言葉に反応を示さない。

　ただ、その視線が、僕の手に乗せられたロケットへと、ほんのわずかに動いた。

　これは依頼であると同時に、治療でもあった。

「これは、ただの修理依頼じゃない。ある人の、大切な思い出を守るための、君にしかできない仕事なんだ」

　僕の隣で、リネアが息を呑むのがわかった。

　イルディの指が、ぴくりと動く。

　彼女は僕の手からロケットを受け取った。

　その指先が、壊れた留め金の感触を確かめるように、そっと触れる。

　―――その、瞬間だった。

　彼女がロケットを傾けた拍子に、その内側から、小さな石がころり、とこぼれ落ちた。

　手のひらサイズの、淡く光る『魔術水晶』。

「あ」とリネアが小さく声を漏らす。

　水晶は、工房の床に落ちた衝撃で、ふわり、と柔らかな光を放ち始めた。

　そして、その光が、僕たちの目の前の空間に『像』を映し出したのだ。

「―――え？」

　僕は、自分の目を疑った。

　そこに映し出されていたのは、一人の青年だった。

　歳は、今の僕と同じくらいだろうか。

　見慣れない、冒険者のような革鎧に身を包み、少し照れたような笑顔を見せている。

　僕が知る、冷酷で、感情の欠片も感じさせない彼とは、似ても似つかぬその姿。

（父、上……？）

　僕の思考が、完全に停止する。

　光が消え、工房に再び静寂が戻る。

「……お母さんの形見なんだっけ」

「はい」とリネアは短く答えた。

　疑問が生まれる。

　パーティーメンバー全員の集合写真なら、まだわかる。

　でも、僕の父だけの『像』を？

　結婚していただろうし、子どももいただろうに……。

　不自然なように思えた。

「『像』は切り替えもできます」

　リネアが言って、その『魔術水晶』を拾い、なにか操作をしていた。

　そして、その水晶から映し出されたのは……。

「あ、これ、僕だ」

「はい。おそらく、旦那様が生まれたときに、公爵様がかつてのパーティーメンバー全員に送ったのでしょう」

　なるほど。

　それならわからない話でもない。

「……イルディさん。頼む。これ、直せるかな？」

　イルディは何も言わず、ロケットを手に取った。

「……やってみるよ」

　彼女は、工房の壁に立てかけられていた、埃を被った一丁の槌を、その手に取った。

　錆びつき、冷え切っていたはずの、鉄の槌。

「明日までに、なんとかしてみる」とイルディは言った。

　カン、と。

　高く、澄んだ音が、静まり返っていた工房に響き渡った。