婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第46話 マーキング完了です

「旦那様」

　リネアの声。

　僕は目を開けた。

　出陣前。

　準備が終わり、瞑想をしていたのだ。

　リネアは無言だったが、なんだか不満そうな表情をしているように思えた。

「どうしたの？」

「なぜ、私も前線に立たせていただけないのですか？　ビルギット様とヴィルデ様だけでは、危険です」

　僕は静かに立ち上がると、彼女の瞳をまっすぐに見つめ返した。

「違うよ、リネア。僕は、君の力を誰よりも信じている。……信じているからこそ、君を前線には出せないんだ」

「……と、おっしゃいますと？」

「今回の敵は、ただの魔獣じゃない。力任せの消耗戦になる。それは、ビルギットとヴィルデの仕事だ」

　僕は、彼女の肩にそっと手を置いた。

「君には、二つの重要な役割がある。一つは、ヴィルデが敵の装甲を破壊した、その一瞬を突いて、完璧な一撃で奴の息の根を止める『切り札』としての役割」

　そして……。

「もう一つが、僕の最後の守護者だ。合成獣の知性はわからないが、司令塔である僕を狙ってくるかもしれない。いざというときは、僕を守っていてほしい。僕は、僕の命を、君に預ける。この役目を任せられるのは、世界で君だけなんだ、リネア」

「わかりました」

　どうやら納得していただけたようだった。

「それはそれとして、旦那様、ひとつ私のお願いを聞いていただいても良いですか？」

「うん？　珍しいね、きみがお願いなんて」

「はい。お願いを聞くと約束してください」

　……まあ、リネアが僕の嫌なことをお願いしたりはしないだろう。

「いいけれど」

「それでは、噛みたいので、噛みますね」

「ん？」

「だから、噛みます」

「何を？　え？　どういうこと？」

「私が、旦那様を、噛みます」

「……どうして？」

「噛みたいからです」

　わけがわからなすぎる……。

「それでは」

　リネアが、そっと近づいてくる。

　ふわり、と。

　彼女がいつも身にまとっている、清潔なリネンの香りが、僕の鼻腔をくすぐる。

「失礼いたします」

　囁きと共に、彼女の華奢な手が、僕の肩にそっと置かれた。

　そして、ゆっくりと顔を寄せてくる。

　僕の首筋に、彼女の吐息がかかるのがわかった。

　熱い。

　その、あまりにも生々しい温度に、ぞくりと背筋が粟立った。

　ちくり、と。

　小さな、しかし確かな痛みが、首の付け根に走る。

　彼女が、僕の肌を食んだのだ。

　最初は、甘噛みのような、戯れるような感触。

　だが、次の瞬間。

「……んっ」

　彼女は歯を立てた。

　鋭い痛みが、快感にも似た熱となって、僕の全身を駆け巡る。

　脳が痺れるような、抗いがたい感覚。

　僕は、思わず喉の奥で、くぐもった声を漏らしてしまった。

　しばらくの間、彼女はそのままでいた。

　やがて、名残惜しそうに、ゆっくりと唇を離す。

　そして、リネアは言った。

「マーキング完了です」

◇◇◇

「アーリング様？　その首元の赤い傷跡は、どうされたんですか？　虫刺されですか？」

　ヴィルデが不思議そうに僕の首元を覗き込んできた。

　僕は慌てて襟元を隠す。

「……ああ、人刺され。いや、なんでもない、ただの虫刺されだよ」

　しどろもどろな僕の返答に、ヴィルデは「？」と首を傾げている。

　僕は咳払いを一つして、この気まずい空気を断ち切るように、仲間たちの顔を見渡した。

　ヴィルデ、ビルギット、そしてリネア。

　それぞれの瞳に、決意の光が宿っている。

　……シリヤは、すねて宿にいる。

　またあとでフォローしてあげないとな………。

　さて、雑談は終わりだ。

「――作戦を開始する。行くぞ！」

　それを合図に、僕らは一斉に岩陰から飛び出す。

　眼前に立ちはだかるのは、月光を浴びて不気味な輪郭を浮かび上がらせる、合成獣『ミラージュ・キメラ』。

　奴が、僕の存在を認識した。

　その血に飢えた瞳が、指揮官である僕を、明確な殺意と共に捉える。

　グオオオオオッ！

　地を揺るがす咆哮と共に、キメラの巨体が弾丸のように僕へと迫る。

　だが、僕の心は不思議なほどに静かだった。

　僕の【神の瞳】が、その攻撃の軌道と、ビルギットの盾が受け止めた場合の衝撃値を、瞬時に弾き出していたからだ。

　僕とキメラの間に、銀色の影が滑り込む。

　ビルギットだ。

「――我が主君に、指一本触れさせるものか！」

　ゴッッッ！！！

　想像を絶する衝撃音。

　キメラの突進の威力は凄まじく、ビルギットの巨体を大きく揺さぶった。

「ぐっ……ぅうううっ！」

　ビルギットの口から、苦悶の呻きが漏れる。

　彼女の足が、地面に深い溝を刻みながら、じり、じりと後退していく。

「ビルギット、耐えろ！　必ず隙を作ってみせる！」

「御意に……！」

　キメラは執拗に僕を狙い続ける。

　繰り出される爪撃、叩きつけられる尾の一撃。

　その全てを、ビルギットが紙一重で受け流し、あるいは耐え抜いていく。

　盾は軋み、鎧にはいくつもの亀裂が走るが、彼女の瞳に宿る光は、少しも揺らいでいなかった。

（さすがだな……これが、王国最強と謳われた騎士の防御か！）

◇◇◇

　ビルギットが作ってくれた、コンマ数秒の好機。

　それを、僕が見逃すはずがない。

　僕は意識を極限まで集中させ、【神の瞳】を完全に開く。

　僕の世界から、音が消えた。

　時の流れが、遅くなる。

　――見えた。

　キメラの魔力循環の、ほんのわずかな『揺らぎ』。

　全身を覆う魔法反射の鱗。

　そのエネルギー供給が一瞬だけ途切れる、致命的なタイミング。

　大気中のマナを吸収するために、首筋の『魔力吸気口』が無防備に開く、その瞬間が。

「――ヴィルデ、今だ！　首筋、右下三枚目の鱗！」

　僕の背後で、ヴィルデが静かに矢をつがえる。

　ヒュッ、と。

　放たれた矢が、夜の闇を切り裂く。

　僕が示した座標へと、寸分の狂いもなく吸い込まれていった。

　――グシャッ！

　鈍い、肉を抉る音。

　魔法反射の鱗に守られていない吸気口を、ヴィルデの矢が深々と貫いた。

「ギイイイイイイッ！」

　キメラが、今までにない甲高い悲鳴を上げる。

　その巨体が大きく揺らぎ、ビルギットへの攻撃が一瞬だけ止んだ。

　だが、まだだ。

　弱点は、一つじゃない。

「次！　左脇腹、心臓の真横！」

「そこだ！　背中、尾の付け根！」

　僕は、次々と現れるコンマ数秒の好機を、的確に指示し続ける。

　その度に、ヴィルデの矢が、神業のような精度で弱点を射抜いていく。

　一射、また一射と、確実にキメラの生命力を削り取っていく。

　僕たちは最強のチームだ。

◇◇◇

　主要な『魔力吸気口』を全て破壊され、キメラはついに暴走を始めた。

　魔力制御を失い、その身体からは黒い瘴気が、まるで血のように流れ出している。

「グオオオオオオオオオッ！」

　もはや知性などない。

　ただ、目の前の全てを破壊し尽くす、暴威の塊。

　だが、その最後のあがきもまた、僕の【神の瞳】には、予測済みの未来でしかなかった。

「――ビルギット、ヴィルデ！　リネアに繋げ！」

「おおおおおおおっ！」

　ビルギットが、残された力を振り絞り、渾身の盾撃（シールドバッシュ）を繰り出す。

　その一撃が、暴走するキメラの巨体を、ぐらりと大きく怯ませた。

「ヴィルデ、核の装甲を砕け！」

　その隙を逃さず、ヴィルデが必殺の一矢を放つ。

　矢はキメラの額の中心――核を覆う最後の硬い装甲に突き刺さり、甲高い音を立ててそれを粉々に砕いた。

　無防備な核が、禍々しい光を放ちながら完全に露出する。

「――リネア！」

　僕が叫ぶのと、彼女の影が動くのは、ほぼ同時だった。

　それまで僕の守護者として、そして戦況を見極める切り札として、完璧に気配を消していたリネア。

　彼女は、まるで最初からそこにいたかのように、怯んだキメラの懐に音もなく滑り込んでいた。

　その手には、いつ取り出したのか、鈍く輝く漆黒の短剣が握られている。

　彼女の動きに、一切の躊躇はない。

　――ズブリ。

　鈍い、何かを貫く感触。

　リネアの短剣が、露出した魂の核を、深々と、そして正確に貫いていた。

「ギ……ア……」

　断末魔の叫びを上げる間もなく。

　ミラージュ・キメラの巨体は、その形を維持できなくなり、まるで砂の城が崩れるように、さらさらと黒い粒子となって、夜の風に溶けていった。

　静寂が、戦場に戻る。

「……はぁ……はぁ……」

　その場に膝をつく、ヴィルデとビルギット。

　リネアはまったく息が切れていない。さすがだ。

　僕は、膝をつくヴィルデとビルギットの元へと駆け寄った。

「アーリング様……！」

　僕の姿を認めたヴィルデが、弾かれたように顔を上げる。

　その瞳は、きらきらと輝いていた。

「お見事です！　完璧な指揮でした！　私、改めて惚れ直してしまいました！」

「うむ」と、ビルギットも力強く頷く。「まさしく、軍神の采配だった。あなたの的確な指示がなければ、我々に勝利はなかった。このビルギット、生涯あなたに付き従うと、改めて誓おう」

　二人の、あまりにも真っ直ぐで、熱烈な称賛の言葉。

　正直、照れ臭くて、どう反応していいかわからない。

　僕は、そんな彼女たちの賞賛を、苦笑しながら手で制した。

「違うよ。僕だけの力じゃない。僕が指揮官として迷わずにいられたのは、君たちがいてくれたからだ」

　僕は、まずビルギットの瞳をまっすぐに見つめた。

「ビルギット、君の『盾』がなければ、僕たちは一瞬で壊滅していた。君が僕たち全員の命を守ってくれたんだ。ありがとう」

　次に、僕はヴィルデに向き直る。

「ヴィルデがいなければ、僕たちは勝利を掴むことはできなかった。僕の『眼』が見た好機を、寸分の狂いもなく射抜いてくれた君の腕を、僕は誰よりも信頼している」

　僕は、心の底からの、最高の感謝を彼女たちに送った。

「君たちは、僕の誇りだ」

　その言葉に、ヴィルデとビルギットは顔を見合わせ、そして、今までにないほど誇らしげな、最高の笑顔を見せてくれた。

　その笑顔が見れただけで、この戦いの、全ての苦労が報われた気がした。

　僕が安堵の息をついた、その時だった。

　ヴィルデが、おずおずと、しかし期待に満ちた瞳で僕を見上げてきた。

「あ、あの、アーリング様……！」

「どうしたんだい？」

「そ、その……。わたくしたち、頑張りましたので……。その、ご褒美、を……いただけない、でしょうか……？」

　しどろもどろになりながらも、彼女ははっきりとそう言った。

　隣では、ビルギットが「こら、ヴィルデ殿！ 主君に対して、なんとはしたないことを！」と慌てて彼女を窘めている。

　だが、そのビルギットも、どこかそわそわと落ち着かない様子で、僕から視線を逸らしていた。

「ご褒美、か。そうだね、もちろん。君たちはそれだけの働きをしてくれた。何がいいかな？　王都に戻ったら、何か美味しいものでも――」

「いえ！」

　僕の提案を、ヴィルデは食い気味に遮った。

「その……最近、シリヤ様が、よくアーリング様に頭を撫でていただいているのを、お見かけしまして……。わ、わたくしも、その……」

　語尾が、消え入りそうになる。

　顔を真っ赤にして俯く彼女の頭が、僕の目の前にそっと差し出された。

　なるほど、そういうことか。

　僕は思わず笑ってしまった。

　その健気な嫉妬が、たまらなく愛おしい。

「ああ、もちろんだよ。おいで」

　僕が優しく言うと、ヴィルデは「はいっ！」と、尻尾があれば、ちぎれんばかりに振っているであろう勢いで、嬉しそうに僕の前に膝をついた。

　僕は、その柔らかい髪を、わしゃわしゃと撫でてやる。

「よしよし。本当によく頑張ったな、ヴィルデ」

「えへへ……」

　ヴィルデは、心の底から幸せそうに、猫のように目を細めて僕の手に頭をすり寄せた。

　その光景を、ビルギットが羨ましそうに、しかし騎士としての矜持からか、固まったまま見つめている。

　僕は、そんな不器用な彼女に、悪戯っぽく微笑みかけた。

「ビルギットも」

「へっ！？　い、いや、私は、そのような子供じみた真似は……！」

「いいから」

　僕は、慌てて後ずさろうとする彼女の腕を掴むと、半ば強引に引き寄せた。

　そして、ヴィルデと同じように、その硬い髪を優しく撫でてやる。

「君も、僕の大切な騎士であり、最高の仲間だ。いつも、ありがとう」

「…………っ」

　ビルギットは、顔を真っ赤にしたまま固まっていたが、やがて、観念したように、消え入りそうな声で「……かたじけない」とだけ呟いた。

　その横顔は、今まで見たどんな表情よりも、ずっと「乙女」の顔をしていた。

　そんな僕たちの様子を、少し離れた場所から、リネアが完璧な無表情で見つめている。

「あ、ごめん、リネアは……」

「私は、あとでたっぷり褒美をいただきますので、いまは大丈夫です」

　今夜は眠れるかなぁ……。