婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第32話 守るべき『仲間』

　王都親善剣術大会を翌日に控えた夜。

　僕とビルギットは、宿の中庭で、月明かりを頼りに木剣を打ち合っていた。

「――はっ！」

　僕の鋭い踏み込みに合わせ、ビルギットが的確に剣を受け流す。

　カキン、と乾いた音が、静かな夜の空気に響いた。

　彼女の剣筋に迷いはない。

　トラウマを克服した彼女の動きは、しなやかで、力強く、そして美しい。

（……それに比べて、僕は）

「――アーリング殿」

　打ち合いの最中、ビルギットが、ふと動きを止めた。

　その真剣な眼差しが、僕の心の奥底を見透かすように、まっすぐに注がれる。

「あなたの剣には、迷いがある。……なぜ、最後の一歩を踏み込まない？」

「そんなことはないさ。僕は、いつでも本気だよ」

　僕がそう言って笑ってみせると、彼女は悲しげに首を横に振った。

「嘘だ。その身体の動き、剣の速さ、太刀筋の鋭さ……その全てが一流のそれだ。だが、肝心の『斬り伏せる』という意志が、切っ先に乗っていない。まるで、相手を傷つけることを、身体のどこかで恐れているかのように」

　図星だった。

「……わかるのかい？」

「ああ。わかる」

　ビルギットは、自らの胸にそっと手を当てた。

「私も、そうだったから。心が恐怖を覚えていれば、どれだけ身体を鍛え上げようと、剣はただの鉄の棒に成り下がる。……あなたを縛る『恐怖』の正体は、何だ？」

　その問いに、僕はもう、抗うことができなかった。

　脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。

◇◇◇

　あれは、僕がまだ十歳にも満たない頃だった。

　父の目の前で、僕は弟のスヴェレと試合形式の稽古をしていた。

　最初は、ただの打ち合いだった。

　だが、父の期待に満ちた視線を感じ、僕はほんの一瞬だけ、本気を出してしまったのだ。

　僕の剣は、スヴェレの小さな身体を、容赦なく道場の床へと叩きつけた。

　勝敗は、一瞬で決した。

　僕が差し伸べた手を、スヴェレは払い除けた。

　そして、僕を睨みつけたのだ。

　恐怖と、屈辱と、深い絶望の色を浮かべた瞳で。

　彼は、隠れて泣いていた。

　その日を境に、僕たちの関係は、決定的に変わってしまった。

　僕は、二度と、弟を本気で傷つけることはできなかった。

◇◇◇

「……そうか。それが、あなたの『優しさのトラウマ』か」

　僕の告白を、ビルギットは静かに聞いていた。

　そして、彼女は僕に問いかけた。

　かつて、僕が彼女に問いかけたのと、まったく同じ言葉で。

「――あなたの守るべきものは、何だ？」

「……え？」

「弟君を傷つけたくない、というその優しさは、本当に、今のあなたを守ってくれるのか？　その優しさは、あなたを信じ、付き従う、ヴィルデ殿や、シリヤ殿や……そして、私の信頼に、応えることになるのか？」

　彼女の言葉が、雷のように僕の胸を貫いた。

「あなたは、もう一人ではない。あなたには、守るべき『仲間』がいる。その仲間を守るために、あなたは強くあらねばならない。……あなたのその優しさは、時に、あなた自身を、そして、あなたの大切な者たちを傷つける、ただの『弱さ』になる」

　そうだ。

　いつまでも過去に囚われていてはいけない。

　僕には、新しい仲間ができたんだ。

　この手で守り抜くと誓った、かけがえのない仲間たちが。

　ふっと、肩の力が抜けていくのを感じた。

　長年、僕の心を縛り付けていた、見えない枷が、音を立てて砕け散っていく。

「……ありがとう、ビルギット。君は、最高の師匠だよ」

　僕がそう言って微笑むと、彼女は少し照れたように、しかし、誇らしげに胸を張った。

◇◇◇

　大会当日。

　闘技場は、割れんばかりの歓声と熱気に包まれていた。

　開会式が始まり、出場選手たちが次々と紹介されていく。

　やがて、僕の名前が呼ばれた。

「――続いては、辺境フィエルヘイムより参加！　グレンフェル公爵家の子息、アーリング選手！」

　その紹介には、あからさまな侮蔑の色が滲んでいた。

　観客席から「あの出来損ないか」「なぜあんな男が」という囁きが聞こえてくる。

　だが、僕の心は凪いでいた。

　そんな雑音など、もはや僕の耳には届かない。

　僕が静かに一礼すると、次の選手が紹介された。

「そして、本日のエキシビションマッチを飾る、グレンフェル公爵家が誇る若き天才！　スヴェレ・F・グレンフェル選手！」

　輝くような金髪をなびかせ、自信に満ちた笑みを浮かべて登場する弟、スヴェレ。

　その隣には、見せつけるように腕を組む、元婚約者のテアの姿があった。

（……なるほど。僕を捨てて、今度は弟に乗り換えた、というわけか。わかりやすい構図だ）

　開会式が終わり、選手たちが控室へと戻る通路。

　案の定、二人は僕の前に立ちはだかった。

「兄上。僕の招待に応じて、わざわざ辺境から引き立て役としてお越しいただき、感謝しますよ」

　スヴェレの口調は嘲りに満ちていた。

　彼が僕を招待したのは、僕を大観衆の前で打ち負かし、自らの優位性を誇示するため。

　その悪意が、言葉の端々から滲み出ている。

「まあ、辺境で訳ありの女たちを侍らせて、少しは腕が上がったのかしら？　噂は聞いていてよ」

　テアが、扇子で口元を隠しながら、探るような視線を僕に向ける。

「でも、勘違いしないでちょうだい。今日の主役は、あなたではなく、このスヴェレ様。あなたのような出来損ないは、せいぜい舞台の隅で、私たちの引き立て役でもしているのがお似合いよ」

（……やれやれ。相変わらずだな、君たちは）

　僕は、静かに【神の瞳】を発動させる。

　傲慢な態度の裏に隠された、彼らの本当の姿が、僕の目にははっきりと視えていた。

　スヴェレの心には、僕に対する強烈な『劣等感』と、父に認められたいという『渇望』が、黒い渦を巻いている。

　そして、テアの心は、もっと複雑だった。

　辺境で僕が次々と功績を上げ、ビルギットやシリヤのような、美しく、そして才能ある女性たちに囲まれているという噂。

　その全てが、彼女の心にどす黒い『嫉妬』と『焦り』の染みを作り出していた。

　僕を捨てた選択が間違いだったのかもしれないという『後悔』。

　その不安を打ち消すように、スヴェレこそが最高の男だと自分に言い聞かせる、必死の『虚勢』。

　彼女の魂は、いくつもの負の感情が混ざり合った、醜いマーブル模様を描いていた。

（……彼らもまた、救われるべき『患者』なのかもしれないな）

　その瞬間、僕の中で、彼らはもはや「敵」ですらなくなった。

「久しぶりだね、スヴェレ、テア嬢。君たちも元気そうで何よりだ」

　僕は、穏やかな笑みを浮かべて言った。

「なっ……！」

　僕の予想外の反応に、二人は一瞬、言葉を失う。

　もっと僕が狼狽したり、怒ったりすると思っていたのだろう。

「せっかくの祭りだ。僕も楽しませてもらうよ」

　僕がそう言って、彼らの横を通り過ぎようとした、その時だった。

「……ふざけるなよ」

　スヴェレが、吐き捨てるように言った。

「いいだろう、兄上。その余裕が、いつまで続くか……。試合で、その化けの皮を剥いでやる。大観衆の前で、お前がただの出来損ないであることを、もう一度、その身体に刻み込んでやるからな！」

　その宣戦布告に、僕はただ、静かに振り返って微笑んだ。

「ああ。楽しみにしているよ」

◇◇◇

　エキシビションマッチを控えた、闘技場の舞台裏。

　僕が一人で精神統一をしていると、数人の騎士たちが、わざとらしく僕の前に立ちはだかった。

　スヴェレの取り巻き連中だ。

「よう、グレンフェル家の出来損ない。弟の顔に泥を塗る前に、さっさと棄権したらどうだ？」

　下卑た笑みを浮かべ、チンピラ騎士の一人が僕の肩を突いてくる。

　少し離れた場所から、スヴェレとテアが、勝ち誇った顔でこちらを眺めているのが見えた。

　だが、僕の心は、凪いだ湖面のように静かだった。

　心の枷は、もうない。

「……悪いが、どいてくれないか。僕も、暇じゃないんでね」

　僕が静かにそう告げると、騎士たちは逆上したように僕に掴みかかってきた。

　――だが、その手が僕に触れることは、永遠になかった。

　ただ、半歩だけ、身体をずらした。

　それだけで、先頭の騎士は勢い余って前のめりに倒れ込み、仲間たちを巻き込んで、無様に将棋倒しになる。

　僕は、その無力な塊を一瞥すると、何も言わずにその場を立ち去ろうとした。

「ま、待てっ！」

　一人の騎士が、僕の背後から殴りかかってくる。

　僕は振り返りもせず、ただ、その腕を、こともなげに掴み取った。

　そして、手首を軽くひねり上げる。

「ぎゃっ！？」

　悲鳴と共に、騎士はあっさりと地面に膝をついた。

　僕は、その耳元で、静かに囁いた。

「これ以上、僕の邪魔をするな。次はないぞ」

　その一連の光景を、スヴェレとテアは、呆然と見つめていた。

　二人の顔から、嘲りの色が消えた。

　僕は、二人を一瞥すると、闘技場の光の中へと、静かに足を踏み出した。

　さて。始めようか。