婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第24話 合成獣

　交易町スキップダールを発つ日の朝。

　町の人々への挨拶を終え、フィエルヘイム村への帰路につこうとした、その時だった。

「アーリング様。最後に、私から、一つだけお願いがございます」

　意を決したように切り出してきたのは、聖女キルステーナだった。

　その瞳には、昨日までの迷いはない。

「私は、聖女として、一人で旅を続けようと思います。この国には、まだ私の力を必要としてくれる人がいるはずですから」

　僕に依存するのではなく、自分の足で立ち、自分の意志で人々を救う道を選ぶ、と。

　その宣言が、僕は自分のことのように嬉しかった。

「うん、君なら、きっと大丈夫だ」

　僕が笑顔で答えると、彼女はほっとしたように微笑んだ。

　だが、その瞳が、ほんの少しだけ不安げに揺れる。

「……でも、もし。もしまた、自信をなくして、自分の力が信じられなくなってしまったら……その時、また、会っていただけますか……？」

　か細い声で、彼女は尋ねる。

　僕は、力強く頷いた。

「ああ、いつでもおいで。僕は、いつでも君を待っている。べつに、自信がなくなったときじゃなくてもいい。また会えるのを楽しみにしているよ」

「はいっ！」

　キルステーナの顔がぱあっと輝く。

　僕たちは固い握手を交わした。

「さあ、帰ろうか」

　僕が仲間たちに声をかけ、馬車に乗り込もうとした、まさにその瞬間だった。

　広場の向こう、町外れの方角から、甲高い悲鳴が響いた。

　ざわめきが広がる中、一人の男が広場へと駆け込んでくる。

「大変だ！　町の外縁部に住んでる連中が、何人も突然倒れた！　症状は……またあの病気みてえに苦しんでるんだ！」

　その凶報に、僕は一瞬、言葉を失った。

　追い打ちをかけるように、今度は森の方から、猟師が転がるようにやってきた。

「化け物だ！　町のすぐそこの森に、とんでもねえ化け物がいやがる！　そいつが歩くだけで、黒い煙みてえなもんが……！」

　二つの絶望的な報告。

　僕は、キルステーナの方を振り返った。

　彼女もまた、僕のことを見ていた。

　言葉は、いらなかった。

　互いの決意を確かめ合う。

　――この町を、見捨てるわけにはいかない。

　僕と彼女は、力強く、同時に頷いた。

　次の瞬間、僕たちは、森の方角へ向かって、同時に駆け出していた。

「お待ちください、旦那様！」

「アーリング様！」

　背後から、皆が当然のように僕たちの後を追ってくる。

　もはや、号令は必要ない。

　僕たちの心は、完全に一つだった。

◇◇◇

　森は、すでに死の匂いに満ちていた。

　瘴気の渦の中心、そこに「それ」はいた。

　猪のような屈強な体躯に、爬虫類を思わせる禍々しい鱗。

　背中からは無数の骨の棘が突き出していた。

「なんだ……あれは……ただの魔物じゃない……」

　見たこともない、異形の存在。

　隣にいたシリヤが即座に水晶盤を構えた。

「過去のデータには存在しません。自然発生したものではない」とシリヤ。「あれは……合成獣かもしれません」

「合成獣？」

　僕が問い返すのと、その合成獣が僕たちを認識し、おぞましい咆哮を上げるのは、ほぼ同時だった。

　一瞬で思考を切り替える。

　敵の分析はあとだ。

「ビルギット！」

「わかっている！　私の仕事は、あなた方を守ることだ！」

　ビルギットが前に出て、その巨大な盾を構える。

　彼女が合成獣の猛烈な突進を正面から受け止め、大地が揺れるほどの衝撃を殺した。

「リネア、ヴィルデ！」

「承知！」

「はいっ！」

　その返事と同時に、リネアの姿が掻き消えたように消えた。

　まるで影だ。

　リネアは、合成獣の巨体の周囲を音もなく、目にも止まらぬ速さで駆ける。

　獣は戸惑い、その動きを目で追おうとするが、翻弄されるばかりだ。

　そして、獣の意識がリネアに集中した、まさにその瞬間――

　隠し持っていた漆黒の短剣が、月の光を反射して一瞬だけ輝く。

　リネアは、合成獣の巨大な脚首の腱を、深々と切り裂いた。

　けたたましい悲鳴と共に、獣の動きが一瞬、決定的に鈍る。

「今です！」

　リネアの叫びに応えるように。

　ヴィルデが必殺の一矢を放つ。

　その矢は、硬直した獣の、先ほど切り裂かれたばかりの箇所を寸分の狂いもなく射抜いた。

「グオオオオオッ！」

　合成獣が、激痛に悶える咆哮を上げる。

　体から黒い胞子が吹き出てきて、周囲一帯に撒き散らされた。

「――させません！」

　キルステーナの凛とした声が響く。

　彼女を中心に、『浄化の聖域』が展開され、僕たち全員を瘴気から守る無敵の砦と化す。

「シリヤ、分析は！？」

「弱点は心臓部！　ですが、極めて硬い甲殻で覆われています！　並の物理攻撃は通用しません！」

「なら、内側から壊すまでだ！」

　僕は叫んだ。

「キルステーナさん！　君の浄化の光を、奴の心臓部、ただ一点に収束できるか！？」

「はいっ！　やってみます！」

　キルステーナが、渾身の祈りを捧げる。

　僕たちを包んでいた聖域の光が、彼女の掲げた両手の中へと、急速に収束していく。

　やがて、それは一本の、眩いばかりの光の槍へと姿を変えた。

「――貫けっ！」

　放たれた光の槍は、空気を切り裂き、寸分の狂いもなく合成獣の心臓部へと突き刺さった。

「グウオオオオオオオオオッ！」

　獣が、今までにない苦悶の絶叫を上げる。

　分厚かったはずの甲殻に、大きな亀裂が走るのが見えた。

◇◇◇

「――今だ！ 全員、あの一点に総攻撃をかけろ！」

　僕の最後の号令が、森に響き渡る。

　ビルギットが雄叫びと共に盾を叩きつけ、巨体をぐらつかせる。

　その隙を逃さず、リネアとヴィルデの、流れるような連携攻撃が、亀裂の入った心臓部へと殺到した。

　僕もまた、有りっ丈の魔力を込めた剣を手に、最後の突撃を敢行する。

　仲間たちの全ての力が、一つの目標へと集束する。

　断末魔を最後に、合成獣の巨体は、その形を維持できなくなった。

　黒い瘴気の粒子となって、風の中へと霧散していく。

　後に残ったのは、激しい戦闘の痕跡と、僕たちの荒い息遣いだけだった。

　僕たちは互いの顔を見合わせ、そして、完全な勝利を確信した。

「アーリング様……！　私たち……勝ったんですね……！」

　キルステーナの瞳から、安堵の涙がこぼれ落ちる。

　だが、その顔は、やり遂げたという達成感に満ちた、誇らしい笑みを浮かべていた。

　僕たちが勝利の余韻に浸っていた、その時だった。

「アーリング氏、これを……」

　獣が消え去った地面を調べていたシリヤが、何かを拾い上げた。

　それは、微かに魔力の残滓を放つ、黒色の、鈍く輝く石。

「特殊な魔力が込められているようです。この石を使って、獣を遠隔操作し、意図的にこの町へと誘導していた……と考えるのが妥当です」

　そして、シリヤは僕の目を真っ直ぐに見て言った。

「この合成獣の術式……以前、見たことがあります」

「見たことがある？」

　僕が問い返すと、彼女は苦々しい表情で、しかしはっきりと頷いた。

「ええ。この悪趣味な術式……おそらく、王立アカデミーに在籍していた、天才魔術師、アスラグのものです」