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第20話 ……それが、契約ですから

「君は、僕が最も信頼する、かけがえのないパートナーだ！　だから、帰ってこい、リネア！」

　僕はただ、祈るような気持ちで、彼女の名前を呼び続けた。

　僕の叫びが、届いたのだろうか。

　悪夢の底に沈んでいたリネアの瞳に、ほんのわずか、光が戻った。

「……ぁ……ぼっ、ちゃ……ま……？」

　焦点の合わない瞳が、虚ろに僕を映す。

　まだ、現実と悪夢の境を彷徨っている。

　僕は、そんな彼女の震える身体を、力の限り抱きしめた。

「ああ、僕だ。アーリングだ。もう大丈夫。僕が、そばにいる」

　僕の腕の中に、リネアの身体がすっぽりと収まる。

　こんなにも華奢で、儚い存在に感じられるなんて、と驚いた。

　ふと、脳裏に、遠い昔の記憶が蘇る。

　――それは、僕がまだ、本当に幼かった頃。

　父に厳しく叱責され、一人、庭の隅で声を殺して泣いていた夜。

　そんな僕を、いつも、こうして優しく抱きしめてくれる腕があった。

　それが、まだ僕付きのメイドになって間もないリネアだったことを、今、思い出した。

　あの頃の僕は、彼女の腕の中にすっぽりと包まれていた。

　彼女の背中は、僕の世界の全てを守ってくれる、誰よりも大きな壁だった。

　いつの間に、僕たちはこんなにも変わってしまったんだろう。

　いつの間にか、僕のほうが、彼女を腕の中に閉じ込めてしまえるほど、大きくなってしまった。

　いつも守られていた僕。

　いまは、僕が彼女を守る番だ。

　僕の胸に顔をうずめたまま、リネアの身体から、ふっと力が抜けるのがわかった。

　悪夢から解放された安堵と、僕の腕の中にいるという安心感。

　その両方が、彼女の強張っていた心を、ようやく解きほぐしたのだろう。

　僕の胸に、温かい雫がじんわりと染みていくのを感じた。

◇◇◇

「……申し訳、ありません。旦那様に、このような無様な姿を……」

　しばらくして落ち着きを取り戻したリネアが、消え入りそうな声で謝罪する。

　僕は首を横に振った。

「君が無事でよかった。それ以外、何もいらない」

　僕の言葉に、彼女は何も言わず、ただ、こくりと頷いた。

　いろいろと尋ねたいことはあった。

　さきほど見た光景は、なんだったのか。

　なぜ、僕はそれを覚えていないのか……。

　だが、ひとまずは、ダンジョンを攻略するのが先決だ。

　僕たちは、再び洞窟の奥深くへと足を進める。

　やがて、広大な空間に出た。

　洞窟の最深部だ。

　その瞬間、ぞわり、と肌を粟立せるような、強烈な精神的な圧力が僕たちを襲った。

　壁一面に群生していた『夢喰らいの真綿』が、一斉に、禍々しい光を放ち始めたのだ。

　一つ、また一つと真綿が壁から剥がれ落ち、まるで引力に引かれるように、空間の中央へと集まっていく。

　アメーバのように、不定形に蠢く、巨大な塊。

　その表面には、苦悶に歪む無数の顔が浮かび上がっては消えていく。

　『残夢の集合体』。

　この洞窟に囚われた、数多の魂の悪夢そのものか。

「――リネア！」

「――はい！」

　僕が叫ぶのと、彼女が僕の前に躍り出るのは、ほぼ同時だった。

　もはや、言葉はいらない。

　僕の思考と、彼女の行動は、完全に一つになっていた。

　残夢の集合体が、その巨体から何本もの触手を伸ばし、僕たちを叩き潰さんと襲いかかってくる。

　同時に、脳髄を直接揺さぶるような、強烈な精神攻撃が放たれた。

　断片的な恐怖のイメージ、絶望の叫びが、僕の意識を掻き乱そうとする。

「くっ……！」

　だが、リネアは怯まない。

　彼女は触手の嵐の中を、まるで舞うように駆け抜け、その刃で的確に触手を切り裂いていく。

　しかし、切り裂かれたそばから、本体は新たな触手を再生させる。キリがない。

「旦那様、こいつには核があります！　それを破壊しない限り、無限に再生します！」

　リネアが叫ぶ。

　僕の『神の瞳』は、すでにその正体を見抜いていた。

（これは、単一の生命体じゃない。無数の悪夢が寄り集まっただけの、偽りの命だ。統率しているのは、中心部で一際強く輝いている、あの核だけだ！）

「リネア、僕を信じろ！僕が核の位置を正確に特定する！それまで、僕を守ってくれ！」

「承知！」

　リネアは僕の前に立ち、迫りくる悪夢の具現を、その双眸で睨み据える。

　僕は目を閉じ、意識を集中させた。

　『神の瞳』を最大まで開き、混沌とした精神エネルギーの奔流の中から、たった一つの「核」を探し出す。

　無数の悲鳴、無数の絶望。

　その全てを受け流し、ただ一点、全てのエネルギーが集束する場所を見つけ出すんだ。

「――そこだ！中央から、右に二メートル、高さは三メートル！」

　僕の叫びに、リネアが即座に反応する。

　彼女は壁を蹴り、空中で体勢を反転させると、僕が示した座標へと、寸分の狂いもなくナイフを投擲した。

　だが、ナイフは核に届く寸前で、新たに生まれた分厚い触手の壁に阻まれてしまう。

「くっ……！」

「それでいい！　奴の意識をそらせ！もう一度だ！」

　僕の戦術と、リネアの戦闘力。

　互いの全てを信頼して戦う。

　この感覚が、たまらなく心地よかった。

　僕が指示を出し、リネアがそれを完璧に実行する。

　僕たちが揃えば、どんな悪夢だって打ち破れる。

「――リネア、次が本番だ！　僕が奴の動きを止める！　君はその一瞬を突け！」

　そして、僕は目を閉じた。

「――第二の呪言、【束縛の鉄鎖(チェイン・バインド)】！」

　僕が放った魔力が、実体のある鎖となって残夢の集合体を縛り上げる。

「グオオオオ！」と、声にならない絶叫が洞窟に響き渡り、奴の動きが一瞬だけ、完全に停止した。

「――今だッ！」

　僕の叫びが、合図だった。

　リネアは、自らの身体を弾丸のように撃ち出した。

　目標は、鉄鎖に縛られ、無防備に晒された本体の核。

　彼女の手に握られたナイフが、渾身の力を込めて、その中心へと突き立てられる。

　――ズブリ。

　鈍い、何かを貫く感触。

「ギ……ギ……ア……」

　残夢の集合体が、断末魔の叫びを上げた。

　その巨体を維持していた力が失われ、寄り集まっていた『夢喰らいの真綿』が、まるで砂の城が崩れるように、さらさらと霧散していく。

　静寂が、洞窟を支配した。

　僕とリネアは、互いの背中を預け合ったまま、荒い息をついていた。

　背中から伝わる、互いの温もりと鼓動が、何よりも確かな勝利の証だった。

◇◇◇

　洞窟の主が消え去ったことで、洞窟内の生態系のバランスが動いたらしい。

　主の亡骸があった場所に、壁の隙間から、赤い小さな虫たちが、わらわらと集まってきた。

　『紅絹虫』だ。

　僕たちは、その虫たちが紡ぎ出す、きらきらと輝く絹糸を、慎重に採取していく。

　その絹糸は、僕たちの手の中で、温かい光を放っているように見えた。

「……よし。帰ろうか」

　十分な量を採取し終え、僕がそう言ってリネアに微笑みかけると、彼女は静かに、しかし力強く頷いた。

　洞窟からの帰り道は、嘘のように穏やかだった。

　何を言うべきか。

　何も言わないべきか。

　迷った末に、僕はあえて、核心から少しだけずらした質問を投げることにした。

「あのさ、リネア」

「はい」と、彼女は足を止めて、完璧な無表情で僕を見上げた。

「君って……その、小さな男の子が、好きなのか？」

　僕の問いに、リネアは数秒の間、黙考した。

　そして、こう答えた。

「部分的に、そうです」

　なんだその答えは！

　王宮の書庫にあった『真実の魔神』か！

　「はい」「いいえ」「部分的にそう」「たぶん違う」「わからない」の五択で答えを絞り込んでいく、あの面倒な古代遺物（アーティファクト）そっくりじゃないか。

　……なんにせよ、僕はリネアのことを大切に思っている。

　普段、あんまり言葉にしていないけれども。

　たまには伝えるのも良いな、と思えた。

「リネア、ありがとう」

　リネアは立ち止まった。

「《《いままで君が僕にしてくれたこと、全部が、今の僕の血肉になってる》》気がするよ。だから、ずっと一緒にいてほしい」

「……それが、契約ですから」とリネアはいつものように返した。