婚約破棄の責任を負わされ実家から追放された。実は人の【心の闇】が視えるので、辺境で訳ありのヒロイン達を救っていたら、最強のヤンデレ騎士団を率いることになった件。

第138話 これがビルギットとの最後の会話になった

　僕は、ビルギットと共に王都の街を歩いていた。

　そこは古い建物が密集し、人通りもまばらな、どこか寂れた一角だった。

　僕の半歩後ろを歩くビルギットは、先ほどからずっと緊張しているようだった。

　いや、緊張というよりは……どこか、そわそわと落ち着かない。

「……あの、アーリング殿」

「うん。どうしたんだい」

「いえ……その……」

　彼女は、らしくもなく言い淀んでいる。

　しかし、意を決したのか、言った。

「お久しぶりです」

「いやぁ……」なんというか。「本当にね」

　ここ最近の僕らは、戦闘らしい戦闘を経験していない。

　最後は、ダンプダールでのスヴェレとの決戦だが、あのときもビルギットは戦わなかった。

　それ以降、政争や、ヴィヒレアの件などもあったが、ビルギットの活躍する場面はなかった。

　だから……というわけではないのだが、僕は久々に、ビルギットと共に街を歩いていた。

「もう私のことなど忘れてしまったのかと思っていたぞ」

「忘れるわけないじゃないか」

「私なんて、どうせ、筋肉質で可愛くないし、戦闘しかできない女だからな……」

「そんなことないよ」

「そんなことある」とビルギットは言った。「本当にアーリング殿に好かれていれば、たとえ戦闘での活躍がない場面でも私がいたはずだ。でも、そうではない。私って、すごく影が薄く、いてもいなくても変わらない、どうでもいい存在なのだ……」

「そんなことないよ……」

　本当にごめん。

　ちょっといろいろ忙しすぎて、ビルギットとヴィルデに気が回っていなかった。

　でも、言い訳になるけれど、本当に忙しかったのだ……。

　そして魔術的な話が多く、ビルギットの活躍する場がなかった。

　うーん。

　しかし、最近、本当に戦ってないな……。

　僕達……。

「ビルギットさんがいてくれて、本当に助かってるよ。いざというときにきみがいるという安心感で、僕は眼の前のことに集中できるんだ」

「いつもそう言ってくれるがなぁ……」ビルギットは言った。「久々に話ができて嬉しかったけれども、私のことは、好きではないんだな」

「……好きではあるよ」と僕は言った。「でも、ビルギットさんが他の場所へ行きたいというのであれば、止めないよ」

「止めんかい」とビルギットは言った。「引き止めんかい」

「口調がおかしくなっているよ」

「おかしくもなるだろう。ここまで拗ねている女性に対し、行きたいならどっか行けなんて、そんなひどいこと……。うわ、恐ろしい。アーリング殿は悪魔だな。本当に。人を誑かし、堕落させる、インキュバスのような存在だ」

　そこまで言わんでも。

　あと、僕は誑かしたつもりはないぞ。

「わかっている。私が勝手にアーリング殿のことを好きになって、一緒にいるだけなんだと……」

　うーん。

　どうしたものかなぁ……。

「今度さ、剣を教えてくれないか？」

「アーリング殿の実力であれば、私の指導など必要ないだろう」

「いや、最近、戦ってないから感覚が鈍っている気がしてさ。久しぶりに剣術を磨こうと思って」

「ふむ……」

「これは、きみじゃないとできないことだ。ビルギットさんに頼みたい。だめかな？」

「だめではない……が……」ビルギットは言った。「やはり、アーリング殿の一番にはなれないのだな……」

　僕は、その問いには答えられなかった。

　僕の一番はリネアだ。

　それだけは変わらない。

「ビルギットさんは可愛いね」と誤魔化しておいた。

「ふん」僕の言葉に微笑する。「本当に、アーリング殿は悪い男だな……。私達を惑わして……」

◇◇◇

　古書店『迷い猫』は、路地の奥に、まるで最初からそこにいたかのように静かに佇んでいた。

　扉を押す。

　店の中には古い紙の匂いが満ちていた。

　壁一面を本棚が埋め尽くしている。

　そして、店主の座る椅子には、例の黒猫が丸くなっていた。

「お久しぶりです、グローアさん」と僕は言った。

　猫は、尻尾をちょろんと動かした。

　聞いている、という合図だろう。

「いろいろ、聞きたいことがあって来ました」

「私はモフモフさせてもらいに来たぞ」とビルギット。

　彼女は黒猫をじっと見ていた。

「なんと愛らしい……！」

「きしゃーーーーっ！」

　本能的な危険を察知したのだろう。

　黒猫は全身の毛を逆立て、鋭い牙を剥き出しにし、ビルギットを威嚇した。

「おお……！　なんと勇ましいお姿だ……！」

　彼女は威嚇されて、さらに恍惚とした表情を浮かべていた。

　ダメだ、こいつ。

「ビルギットさん、落ち着いてね」

「――失礼する！」

　僕の制止の声も虚しく、ビルギットは動いた。

　その動きは、騎士としての訓練の成果か、あるいは猫への渇望ゆえか。

　僕の目にも捉えきれないほどの神速だった。

「にゃっ！？」

　黒猫が反応するよりも早く、ビルギットはその小さな身体をがしりと両手で捕獲していた。

「捕まえたぞ……！　はぁ……はぁ……なんと、柔らかく、温かいのだ……！」

　ビルギットは、うっとりとした表情で黒猫を抱きしめる。

「みゃ、みゃあああああっ！」

　黒猫が必死に抵抗し、その爪でビルギットの腕を引っ掻くが、彼女はまるで意に介さない。

「では、遠慮なく……！」

　彼女は捕獲した黒猫の、そのふわふわのお腹に顔をうずめた。

「すううううううううううううううううううううううううううっ！」

　恍惚とした表情で息を吸い込む。

　いわゆる『猫吸い』。

　……いや、あれは『グローア吸い』と呼ぶべきか。

「はああああああああっ……！　なんという、芳醇な香りだ……！」

「にゃぎゃあああああああああっ！」

　この世の終わりのような絶叫が響き渡った。

　―――『ボンッ！』

　間抜けな音と共に、ビルギットの腕の中で、爆発的な光が弾けた。

「ぐえっ！？」

　光が収まった時、そこにいたのは、もう猫ではない。

　ローブがはだけ、髪を振り乱し、顔を真っ赤にして肩で息をしている、人間のグローアだった。

「はぁ……はぁ……！　この……この、変態筋肉女あああああっ！」

　彼女の怒りに満ちた絶叫が、古書店『迷い猫』にこだました。

◇◇◇

「それで、なんの用事だ？」と人間に戻ったグローアが尋ねた。

「すみません。幾つか確認したいことがありまして」

　聞きたいことはいろいろあった。

　天秤の件。

　スィグネの件。

　あとは、ヴィヒレァの件……。

　まあ、直球を投げておくか。

「シリヤの母は、あなたですね？」