ep:3 ノーティスの決意とクロエの心
「うっ……！ こ、これは……！」
ノーティスは、思わずその場に立ち止まり固まってしまった。
教会に駆け付けたノーティスの瞳に、あまりにも凄惨な光景が映ったからだ。
石造りの建物がいくつも破壊され、いたる所で燃え上がる炎とそれに混じって粉塵が立ち昇っている。
また、死傷者の数もかなり多い。
体を無惨にも引き裂かれたり潰され、血みどろになっている死体が幾つも転がっている。
なんとか生き残ってる人達も、かなりの重傷を負っている状態だ。
「ひ、ひどいっ……！」
ノーティスの心がギュッと痛む。
だが、悼んでばかりはいられない。
その地獄のような光景を作り出した、巨大なフェクターが近くにいるからだ。
フェクターは地の底から湧き上がるような声を上げ、破壊の限りを尽くしている。
「あれがフェクター……！！」
まるで、古代神話に出てくるミノタウロスを十倍程大きくした化け物だ。
斧は持っていないが、異常に発達した筋肉と鋭い爪と牙を備えている。
また、瞳はまるで血で染まっているように真っ赤な上に、フシュゥ……！！ と、口の両脇から漏らす吐息は高温の蒸気のようだ。
その姿を一瞬恐怖と共に見いってしまった。
しかし、ノーティスはハッと気付き周りをササッと見渡してゆく。
───どこだ？ あの子はどこにいる？！
ノーティスは気が気ではなく、不安に顔を強張らせながら走り始めた。
フェクターの事はもちろん恐ろしい。
けれど、ノーティスにはそれよりも遥かに恐れている事がある。
それは、この死体の中にあの少女の姿があるかもしれないという事だ。
自分は危険な目に合っても構わないと思っている。
けれど、少女が悲惨な目に会うのは耐えられない。
───違う……あれも違う。あれは……違うっ……！
地獄のような中を駆けながら、ノーティスは必死で少女を探す。
だが、幸いにもその中に少女はいなかった。
その事に安堵はするものの、悲惨な光景が再び胸をギュッと締め付ける。
───くっ、みんな辛かったろうな……！ ただ、この中にあの子はいなかった。無事に逃げれたんだろうか。だとしたらいいんだけど……！
火の粉と粉塵が舞い散り、いたる所で燃え盛る炎の熱がノーティスの体をチリチリと焦がす。
その中を必死に駆け回っていると、ノーティスはハッと立ち止まった。
鎧を身に纏った街の衛兵達が、フェクターと勇ましく戦っていたからだ。
けれど、彼らの旗色は良くない。
「くっそ！ 剣も矢も通らねぇっ！」
「唯一止めれるとしたら、あの暴走した魔力クリスタルを破壊するしかない。けど、あれをピンポイントで破壊するのは無理だっ……！」
衛兵の男二人は、悔しそうにフェクターを見上げている。
そんな中、赤髪の女剣士が二人の前にサッと躍り出た。
「アナタ達は下がってて！ 私がやるわ……！」
「隊長っ！」
「クロエ隊長っ！ でもアイツは、俺達の力では……！」
悔しそうに歯を食いしばる二人の衛兵。
それを背に、クロエは額の魔力クリスタルをキラキラと紅く輝かせてゆく。
「二人とも……出来るかどうかじゃないわ。私達はこの街の平和を守る為に、戦わなきゃいけないの！ 紅く輝け私のクリスタルよ！！」
魔力クリスタルからの力を込めた剣。
それを紅く輝かせ、クロエはフェクターにザッと素早く跳びかかる。
───狙うは足元！ 倒した後に魔力クリスタルを破壊する！
クロエは剣を横薙ぎに素早く振り抜きフェクターの足を斬りつけた。
しかし、フェクターの体は固く薄皮を斬るだけしか出来ない。
「くっ、なんて固さなの！ 元人間とは思えないわ……！」
それでも果敢に戦ってゆくクロエに、フェクターが振り下ろしてきた剛腕が迫る。
クロエはそれを何とかギリギリ躱した。
が、ズドオオオオンッ！！ と、いう衝撃波により大きく吹き飛ばされてしまった。
「きゃぁぁぁっ！」
「隊長っ！」
「クロエ隊長っ！」
吹き飛ばされた体を男二人がガシッと支えると、クロエは顔をしかめてジャキッと剣を構え直した。
「ハアッ……ハアッ……ま、負ける訳にはいかないのっ……！」
クロエの闘志は決して衰えていない。
だが、力の差は明白だ。
魔力クリスタルの力を使っても、このフェクターには勝てそうもない。
「グガアアアアアアアアッ！！！」
フェクターの恐ろしい咆哮が街中にこだました。
また、それを後から間近で見ていたノーティスの心にも恐怖と怒りがビリビリッと走る。
───くそっ！ クロエが魔力クリスタルを使っても勝てないなんて、俺じゃどうあがいてもっ……！
ノーティスは顔をしかめフェクターを睨み上げた。
正直、悔しくて仕方ない。
本当はこんな時には、力になりたいからだ。
けれど、魔力を持たない自分では太刀打ち出来ない事も充分に分かっている。
そんな想いをノーティスが感じる中、衛兵の男二人はクロエを前後から力一杯掴んで止めていた。
「隊長、もう無理です！」
「そうです！ もうこうなったら『王宮魔導士』の方々に頼むしかありません！」
彼らの意見はもっともだ。
王宮魔導士とは、この国最強の存在であるSランク冒険者の中でも最強かつ至高の存在。
彼らなら、このフェクターにも勝てる可能性は充分にある。
けれどクロエは頷かない。
「ダメよ！ 彼らは、魔力クリスタルを拒否し悪魔アーロスの手先となって私達の国を攻めてくる『トゥーラ・レヴォルト』と戦うのがその使命よ！ 街の平和は私達が守るしかないのっ！」
クロエが今言った通り、王宮魔導士はその為の存在。
絶大な力と権力を持つものの、市政の事には関わらないのが原則だ。
けれど、衛兵二人はクロエを死なせたくないのでガシッと掴んだまま離さない。
「でも無理なんです！ 俺達の力じゃ！」
「そうですよクロエ隊長っ！ 行っちゃダメです！」
ただそんな中、ノーティスはクロエ達の後ろでハッと大きく目を見開いた。
晴れてゆく粉塵の中に、あの少女の姿がハッキリと見えたのだ。
少女はフェクターの近くでしゃがみこんで、涙を迸らせている。
「お母さん起きてっ！ お願い起きてっ！！ ここにいたら殺されちゃうよ！！！」
少女は倒れている母親の体を必死で揺さぶり声をかけている。
しかし母親は動かない。
頭からかなりの出血をしていて、相当な重傷だ。
それに気付いたのはノーティスだけではなく、クロエ達も同じだった。
「いけないっ、あのままでは……！」
クロエは助けに行こうとしたが、衛兵二人に身体を掴まれ動けない。
「ダメです隊長っ！ 今いけばアナタが殺られてしまいます！」
「お願いですからここは一旦撤退を！」
「イヤよ！ 離してっ！！」
衛兵二人の腕を振りほどき、クロエはその少女に駆け寄ろうとした。
フェクターはズシンッ……！ ズシンッ……！ と、足音を立てて迫ってきており、このままだとあの少女と母親は確実に助からないからだ。
けれどその直後、クロエは、うっ！ と、お腹を押さえてその場に跪いてしまった。
───しまった。さっき吹き飛ばされた衝撃であばらが……！
痛みと悔しさに顔をしかめながら、クロエはフェクターを見つめている。
フェクターはもう、少女の間近まで迫っているのだ。
───こ、このままじゃ……！
クロエの心の中に怒りと悔しさ、そして恐怖が渦巻いてゆく。
このままでは少女も母親もフェクターに殺られてしまう。
しかしその時、クロエの瞳にノーティスの姿が映った。
ノーティスは両手を大きく横に広げて、フェクターの前に立ち憚っている。
───あの子は……！
ノーティスはこれまでのクロエの戦いを見て、自分じゃフェクターに勝てないのは百も承知だった。
けれど、教会に駆け付けた時と同様に体が先に動いていたのだ。
「フェクター！ やめるんだっ！！」
そう叫んだノーティスとフェクターでは、途轍もない戦力の差がある。
きっと、一撃どころか指先一つで消されてしまうだろう。
けれどノーティスは退かない。
全身に力を漲らせて、フェクターを強い眼差しで見上げている。
「この人達に危害を加えるのは許さないっ！！」
勇ましくそう言い放ったノーティスを、フェクターは真っ赤な瞳でギロリと見下ろした。
口の両脇から漏らす熱い吐息が、その瞳を薄雲のように覆う。
だが、ノーティスは退かず怯まずフェクターに告げてゆく。
「フェクター、キミの気持は少し……分かるんだ！ フェクターって、激しい感情が魔力クリスタルの回路を暴走させてなっちゃうんだろ。きっと、凄く辛い事があったんだよな……キミだって、きっとなりたくてなった訳じゃないハズなのに……」
もちろん、フェクターに言葉が通じるとは思えない。
けれど、フェクターはそれまで暴れまくっていたにも関わらず襲ってはこない。
恐ろしい顔をしたままではあるものの、ノーティスに攻撃を加えずジッと見下ろしている。
まるで、ノーティスの話をちゃんと聞いているかのようだ。
なのでノーティスはそのまま話を続ける。
「俺もキミと同じなんだよ。俺は無色の魔力クリスタルのせいで、クラスメイトのみんなからも迫害されて、親兄弟にも捨てられた……今は、もう浄化対象として追われる身だよ……けど、けどさ！ ちゃんと分かってくれる人もいるんだよ！ 一生懸命生きていれば、必ず……！！」
そう言い放ったノーティスを見つめていた衛兵二人は、ハッとした顔を浮かべた。
二人とも、ノーティスが何者なのかに気付いたのだ。
「ク、クロエ隊長！ あの子は今我々が追っている、無色の魔力クリスタルを持つ呪われた子です！」
「そうですよ、捕まえなきゃ！ ある意味フェクターよりも危険ですっ！ 早く浄化しないと！！」
その瞬間クロエはバッと振り返り、二人の衛兵を強く睨みつけた。
クロエの綺麗な瞳は怒りの炎で燃えている。
「ふざけないでっ！！ アナタ達は一体……何を言ってるの！！」
聡明なクロエにはもう、ノーティスがどういう心を持つ人間なのかが分かっていたからだ。
いや、感じたと言った方が正しいかもしれない。
だが逆に、それが分かっていない衛兵二人はクロエの叱責にたじろいでいる。
「た、隊長っ……！」
「だってあれは無色の、殺して浄化するべき対象でしょう……！」
うろたえている二人。
それをキツく見据えたまま、クロエは片手で脇腹を押さえながらググッと立ち上がった。
「浄化しなきゃいけないのは……アナタ達二人の心の方よっ！」
クロエは凛とした瞳に哀しき怒りを宿し、二人の衛兵をキツく見据えている。
「あの子が今何をしてるの。呪いに感染して悪魔になってるの？ それとも、私達でも勝てない相手に立ち向かってるの？ どっちなのか答えなさいっ！！」
「うっ、あっ……そ、それは……」
「そ、その通りです……」
二人の衛兵がうろたえうつむくと、クロエはノーティスの方にバッと振り返った。
「キミっ、早く離れて！ 態勢を立て直して、私達が必ず討伐するから！」
けれど、ノーティスはその場から動かない。
それどころかクロエの方へ振り向きもせず、フェクターを見据えたままだ。
「……ダメですっ！」
「なんで？！ フェクターを説得なんて無理よ！ このままじゃアナタも死んじゃうわっ！！」
クロエは必死に呼びかける。
しかし、やはりノーティスはフェクターを見据えたまま動かない。
「この子は俺に……無色の魔力クリスタルの俺に、人の温かさを教えてくれたんです！ だから命に代えても俺はこの子を守ります！ 俺が殺されたら……その隙にこの二人を助けてあげてください！！」
「キ、キミは……！」
クロエの瞳にジワッと涙が浮かぶ。
ノーティスから溢れ出す決死の想いが、心に突き刺さるほど伝わってきたからだ。
───この子を……この子を死なせたくないっ……！！
クロエは涙を浮かべてノーティスを見つめている。
だが、フェクターはその想いを消し飛ばすかのように、グガアアアアアアアッ！！ と、いう咆哮を上げる。
そして、ノーティスに向かい剛腕を振り上げた。
次話からいよいよです……！
