立志・継志

明治１０年の冬は、南国薩摩には珍しい厳冬であった。しかし冬の寒さなど何処吹く風、鹿児島市中は熱気に充ち溢れていた。「チェスト～世直しじゃ」「そうじゃ御維新のやり直しじゃ」 徳川慶喜による大政奉還、王政復古の大号令、鳥羽伏見の戦いに始まる戊辰戦争は、江戸無血開城会津戦争を経て函館五稜郭の戦いで終結。 明治新政府は廃藩置県廃刀令など矢継ぎ早に、この国に数百年続いた武家政治体制を消滅される政策を断行、士族と名前ばかりの特権？を与えられた武士の反乱を力で抑えつけた。明治６年の政変 征韓論に破れた形の西郷や江藤板垣らは野に下り、 江藤は佐賀の乱により斬首 板垣は自由民権運動の闘士となり、新政府に揺さぶりをかけた。

西郷隆盛は郷里鹿児島に帰り 私学校を設立、 不平士族の反乱や自由民権運動とは距離を置き、 晴耕雨読して一朝一夕国家に大事生ずる時に有用なる若人、人材の育成にただただ務めていた。

鹿児島私学校 本校と九州各地に作られた分校には約三万の士族の師弟が集まった。鹿児島県の行政は私学校出身者で占められ、明治新政府の力が及ばない半ば独立国の様相を呈していた。西郷自身が好む好まざると彼に対する期待、明治新政府の抱えた改革の歪みを糺し得るカリスマ性を持った人物、当時日本における唯一の陸軍大将それが西郷であった。

「暴発」それを西郷は恐れた。思案一考…。

彼ら私学校幹部、村田篠原桐野など主だった者を集め唐突に告げた。

「オイは明日より一月ばかり湯治に行く事にした」「こんご時世に湯治でごあすか？」怪訝そうな顔で桐野が西郷の顔を覗きこんだ。「左様湯治じゃ」「しかし…。」不満顔言葉を発し様とする桐野を制する様に西郷は「熱を冷ますのよ。この様なご時世故な…。」「判るな新八どん」傍らの村田に問いかけた。村田は微笑みながら「雲隠れいや離ですか？」「そうしゃ離じゃ」西郷はそれだけ言って微笑んだ。

「ドゲンな事なんじゃ新八どん判る様に説明せい」「湯治を口実に鹿児島を離れ世間の熱を冷ますと言う話じゃ徳川慶喜公の真似をするのよ」

「名案かも知れませんな？」篠原国幹が二人の会話に割って入る。「国どんもそう思うか？ゆっくりと湯につかり好きな狩でもしてな？」「国どんまで総大将が最前線は離れてはこげなご時世に」「今は国家の大事ではない。常々言うている通りじゃ　もう決めた事じゃ湯治に行く」「陸軍少将の半さん国どん新八どん後は委ねる」

「わかりもうした しかし湯治には湯友狩りには狩友が必要かと」篠原の進言に「愛犬のツンだけを連れてといきたいが皆の心配もある故五人湯友狩友を連れていくとする」「わかりもうした」西郷の答えに篠原も頷いた。霧島山麓の湯宿へ下る道すがら西郷は、まだ出仕間もない頃の下役人時代を思い出していた。彼が生涯人生の師と仰ぐ島津家先代斉彬。斉彬に見出だされるきっかけは西郷が藩に提出した農政に関する意見書であった。領内を回り農民の暮らし向きに接し若気の至りで書き上げた一通の意見書が彼の人生を大きく変える事になる。

薩摩大隅日向島津家７７石、加賀の前田家に次ぐ大藩であったが、それは表向きの事であり、桜島の火山灰の堆積した土質、米のできない土地が多く実質３０万石ほどであった。飢饉の備えについての農政改革、これが西郷の出した意見書であった。「この辺りの風景はオイが若い頃と変わらぬのう」「そうでありますか？」西郷の言葉に湯友の一人が頷く。「そげん言葉使い東京弁の薩摩訛りはよか」「オイは一人の薩摩人お前さん方と湯治に行来た仲間じゃ吉さんでよか」「ではありましょうが…。御大将を吉さんなどとは…。」「堅苦しいのうツン」「ワン」名前を呼ばれ愛想よく尾を振るツンを細目で見ながら「おまんらもツンを見習わんか？」ここに居るのは一人の爺じゃ」「しかし…ではありましょうが…。」「湯宿に行くのじゃ狩をするのじゃおまんらも充分に骨休めすればよいのじゃ」西郷は大柄の男である。桐野や篠原が警護役に付けた男達も屈強な若い薩摩隼人である。いやが上にも目立つ西郷一行 珍問答を繰りげながらの珍道中であった。霧島山麓の湯宿までは周りに人家のない一本道であった。薩摩芋の収穫を終えた畑には枯れた芋づるだけが残り、桜島大根の畑もほぼ収穫の時期を過ぎていた。

その畑の中に動く人影を遠くから見つけた西郷は『この寒空にたった一人何をしているのじゃろうな？』『何でございましょうか？』『さあ』

近づくにつれ荷車に桜島大根を乗せ畑の中で往生している様子が見てとれた。『おまんら手をがして荷車をとにかく畑から道へ』西郷の言葉を聞くや湯友の男たちは一目散に走り出す。

『どけんした？』『戸板が外れ畑にはまり難渋しておりまする』『荷車をとにかく道に出せばよいのか？』『左様で…。』『容易い事だ』五人の屈強な男たちは荷車に手を添えると軽々と桜島大根ごと荷車を道まで抱え出した。

『ありがとうございますだお役人様』西郷の湯友たちはきょとんと顔を見合せた。『役人？ワシらが役人に見えるか？』『無論でございますだ相撲取りほどの力持ちのお役人様』

そこへンを連れた西郷が声をかける 『お百姓何はともあれよかったのう』『これは一番偉いお役人様ほんまこつありがとうござりまする』

『役人？ワシらがか？』『左様で』『昔は役人であったが今は辞めた年ゆえに』『左様で…。県庁の偉いお役人様に見えましたのでお忍びの巡察かと』『この先の湯宿に湯治に行く道すがらじゃ』百姓は驚いた顔をしながら赤面し話始めた。『湯宿のご主人に急なお客様故に手頃な大根を届けてくれまいかと頼まれこの始末で…。』『それは奇遇じゃな？ワシらはワシらの夕げ朝げのために一汗と言う訳か？』『きっとことのほか今夜の夕げは美味かろうて』『腹ごなしに代わる代わる荷車を押してやるがよい。ワシはお百姓とツンとすぐ後ろを行くでな』

『そげんこつお侍様に百姓が荷車を引かせたなど世が世ならワシの首が…。とんでもねぇ』『世がその様に変わったんじゃ。この日本国にはもはや殿様など１人もおらん 等しく日本人に皆なったのだ』『ところで名はなんと申す』『弥平と申しますだ』『弥平どん日本国も南蛮の諸国に負けない国にせねばならんのじゃ』『エゲレス国には国王様はいても民の代表者が政を行う日本国もそげな国にせねばならんのじゃ』

弥平は思案気な顔をして何かを思い出している様であったがやがて口を開いた。『お役人様 遠い昔ワシが童の頃でございますが同じ様な事を聞いた事がございまする 民が餓える事なく暮らせる国 百姓は国の宝じゃ 食を生み商人がそれを動かし世に流す 御上は民の為に政を致す為に税を徴収する 武士とは戦のない世では役人じゃ 食うだけの禄があれば本来良いのじゃ。汗を流した民が報われる世にせねばならんのじゃ』それを西郷に語って聞かせる弥平の目は生き生きしていた。

『そけん通りじゃホンマそけん通りじゃ』『弥平誰がそれを言うておったのか？』

『島津の先代様のお考えだと言ってこの辺りにこられたお役人様が言われた事でごあす』『その方の名前は？』『西郷様あの今をときめく大西郷様でございまする』

西郷は苦笑し目をとじ心の中で呟いた 弥平は野良仕事の終わった夜に役宅に遊びに来ていた近所の童の１人であったか…。

『お役人どけんばされましたか？』『いや何でもなか弥平どんはその難しい話を覚えておるのに感心したのじゃ童の頃の話をな』『生き生きと語っておられました故に西郷様は…。話の中身は無論童故にちんぷんかんぷんでも御維新が成り殿様もなくなって…。童の頃に聞いた話の通りの世の中になるのではと…。薩摩様のお侍様が政府の中心におられ申すけん』

『左様じゃな是非ともその様な政をワシも望んでおる』『お役人様西郷様をご存知でございましょう同じ薩摩様の御家来』西郷は苦笑に苦笑を重ね今さら西郷と名乗るわけにもいかず『存じておる』とだけ返した。湯宿近く弥平は荷車引きを変わった。『長衛門様お客様を案内お言いつけの桜島大根を届けたで』その声に木戸が開いて湯宿の主人が出で来る。『ようこそおいでくださりました。お使いの先触れの方の申した通り 湯屋の離れを用意し 狩りをなさると言うお話 薩摩焼酎の造り酒屋のご隠居様が狩りをされますので ご隠居様と犬たちはそこで待っていただいております』『左様かそれは手回しのよいこと主人苦労をおかけ申した』西郷一行は挨拶を終えると湯宿の離れに向かった。

手入れの行き届いた内庭 庭ははき浄められていた。『権ェ衛様お待たせ申した。お客様がお着きになりました故案内申した』薩摩焼酎の造り酒屋のご隠居は権ェ衛と言うのであった。彼は西郷の顔を見るなり驚きの声をあげた。『西郷吉之助様ではございませぬか？』『ばれてしもうては仕方あるまいていかにも西郷じゃ』『二昔以上前になりますか西郷様がこの辺りのお役人されていた時分何度か役宅にお邪魔いたしました村長の倅でございまする』『おおそうであったか？』西郷は感慨深げに言葉を返した。『この度の湯治はしのびじゃ世間がうるさいので病と称しての雲隠れ』『長衛門殿も権ェ衛殿もそのことくれぐれも』『畏まり申した』長衛門と権ェ衛顔を見合せながら頷く西郷一行は足を濯ぎ離れに上がった。長衛門は『今お茶を』と席を立つ。『ワシはお茶で構わぬがワシの湯友は茶より権ェ衛殿のところの焼酎を頼み申す』『よいのでありますか？西郷先生』『その先生は止めい 吉之助どんでよか？ 先生や御大将などと言ったら一滴も呑まさんぞ』『それは困り申す』『左様じゃ』西郷の護衛を兼ねた湯友たちは口々に訴えた。苦笑する西郷 『では皆様には権ェ衛様御自慢の焼酎を…。』長衛門は母屋に向かう。

『権ェ衛殿犬は犬同士役割を決めたようじゃな』『そのようでございますな西郷様の犬が大将と決まったようで』『権ェ衛殿も左様に思われるか？明日より早速狩りができるのう』『左様でございますな』

西郷と権ェ衛のやり取りを聞いて湯友の一人が『判るのでありますか？』『判るのじゃ犬と言うのは人間より数段上賢い部分がある』『軍隊と同じで誰が先鋒誰が大将誰が後ろ備えきちんと統率役割分担がある』『瞬時にそれを嗅ぎ分ける力人間も大いに見習わなければならん』『のう権ェ衛殿』『左様で西郷様権ェ衛殿はお止めくださいませ 権ェ衛と何とぞ私も吉之助様と呼ばせていただきますので』『文明開花明治の新しき世お忍びと言うお話』『吉之助と権ェ衛かそれは名案じゃよいな』『お主らも吉之助どんよかな』

そこへ長衛門が焼酎の徳利を抱えて戻ってきた。長衛門の女房は西郷に出す茶を盆に乗せている。『ようお運びくだされました』長衛門の女房のアクセントには島訛りがあった。『つかぬことを尋ねるが奥方の郷は沖永良部であるか？』長衛門の女房は頷く『お客様は沖永良部の方で…。』『いや数年あの島で過ごした事が若い時分にな』長衛門が口を開く『拐かされた者にございまする沖永良部より…。』『大隅の浜に着いた夜に拐かした者が寝入った隙に仲間と逃げ乞食同然の姿で霧島へ力尽きて道端に倒れて居たのを…。』『そうであったか？それは難儀な事であったな奥方』薩摩藩時代沖永良部の島民が島の外に出るのは御法度であった。明治になっても琉球処分が済むまではそれは継続していたのである。

『下働きとして仕事をさせました所とにかくよく働きまするそれ故親戚の養女と偽り女房に…。』『ワシはのう三度妻迎えたが御用にかまけ最初の妻には逃げられ二度目は島女房故に生き別れ三度目は逃げずにおる』『長衛門殿奥方を大切にされよ縁じゃ人の縁じゃ』『畏れいりまする』

湯友たちは宴を始めている。『ホンマ腸に沁みるのう』『美味い酒じゃ』『鍋も美味か』『ほげに美味か』

『さて酒呑みはおいてワシは湯に行くとするか？』『権ェ衛さんそこ元に頼みがある 一緒に湯に入らぬか？』『西郷様いや吉之助どんとでございまするか？』『左様じゃお互いに同年輩男同士背中など流そうではないか？』『家の誉れになりまする』『これこれ』『そうでございましたな』西郷と権ェ衛は席を立ち内風呂に向かった。

『それにしても見事に体でありますな』『若い頃は相撲取りによく間違えられたものじゃ』『それにしても体のあちこちに傷が…。』『戦やら剣術の稽古やら武士とは生傷が絶えぬもの　よく命があったものよのう』『権ェ衛どんの体は華奢じゃが腕の太さは並みではないのうよく働いた者の腕である』『焼酎造りは存外力仕事仕込みは重労働にて』『ところで権ェ衛どんはいつの生まれか？』『文政８年でありまする』『ワシは文政１０年じゃから権ェ衛どんが２つ兄者でありましたか？』『兄者先に湯に吉之助背中を流してしんぜましょう』『お戯れを西郷様』『戯れでありませぬ長幼の順に従うのは礼儀故に。さあ権ェ衛どん』『夢か現か幻か？権ェ衛の家の末代までの語り草に…。』『大袈裟な』

西郷は権ェ衛の背中に手拭いをあてる。権ェ衛は顔を紅潮させ『あり得ぬ事あり得ぬ事』とうわごとの様に繰り返すのみであった。『今度は西郷様いや吉之助どんの背中をこの権ェ衛が…。』『かたじけない兄者人』『お戯れを　力加減はこの程度で？』『ホンマこつ気持ちよか』『１０年昔ならあり得ぬ事今もあり得ぬ事』『これが普通当たり前になるそれが御維新じゃ』『天子さま以外は武士も商人も農民ない国それが新しき日本じゃ』内風呂から露天風呂へ場所を変えても西郷と権ェ衛の談義は続いた。等しく皆日本人 西郷が権ェ衛に何度も告げた言葉であった。

『ずいぶんと長い湯でありましたな』『ああ権ェ衛どんと色々と話もな』『おまんらも酒は逃げんよって湯に…。』西郷に促されて男たちは湯殿に向かう。

『ワシも権ェ衛どん自慢の焼酎を呑みとうなった。下子ゆえにナメる程度じゃが…。』小さなぐい飲みに権ェ衛が酌をし西郷が喉に流し込む。『男が一生をかけた味がするわい』『この鍋も美味かろうて弥平どんが丹精込めた桜島大根入りじからのう』ついぞ国事に追われ味わって飯を食うた事何年ぶりじゃろうか？ 西郷は記憶を辿りながら感慨に耽った。それはよく味の沁みた雉鍋であった。

翌日から西郷一行は狩に出かけた。握り飯を携え雉山鳩狸猪…。西郷と言う人は無趣味な人物であった。明治６年の政変で鹿児島に帰った後、肥る事を恐れて始めた狩が唯一の趣味であったと言っても過言ではない。

狩の手法は昔ながらの弓矢を用いたもの ツンを頭に犬たちに追い立てられた獲物が死地に迷い込む西郷たちの目の前に現れた所で弓矢を放つ手法であった。腰には竹筒の水筒焼き味噌。甲冑こそ着けていないものの戦国時代よりの武士の戦仕度をそれは思わせるものであった。夕方には獲物を携え湯宿に帰る日々。雨の日には湯宿の離れで軍学を西郷は説いた。湯友即ち西郷の護衛たちは皆日本陸軍の有能な士官であった為だ。

『常に武士たる志を忘れず国家の為に成す事を想い鍬を取れ』晴耕雨読これが設立の精神であった。

獲物を肴に西郷は茶をすすり鍋をつつき湯友たちは焼酎を呑み鍋をつつく宴の日々であった。齢５０近く西郷隆盛にとって人生で唯一安らぎを感じた日々であったのかも知れない。１０日ほど過ぎた朝 西郷一行が宿を出る直前 外に早馬の鳴き声が響いた。それは当然西郷の耳にも届いた。長衛門に案内されて入って来たのは篠原国幹であった。西郷は篠原の顔を見るなり『変事失態じゃのう　急ぎ帰らねばなるまい』『とにかく話を聞こう人払いじゃ』西郷は警護の者に命じた。

篠原の説明は２つであった。一つ目は鹿児島に潜入した警視庁の巡査を捕らえ拷問にかけたところ川路大警視より鹿児島に潜入し西郷…。シサツせよ。これだけ言って絶命した故シサツの意味は『視察』なのか『刺殺』であるのかは不明である事。

２つ目は政府が鹿児島湾にある武器庫より、夜陰に紛れ武器弾薬などを運び出さんとし、それに気づいた私学校の生徒が急襲阻止、武器弾薬を奪い返した事。西郷は『しもうた…。』それだけ言って目を閉じた。

襖を開け警護の者に命じる。『湯治は切り上げ鹿児島に急遽戻る事になった。ついては急ぎ馬の仕度をせい』『西郷様馬は整えております 駅所に人をやり人数分』『おお長衛門どん何から何までかたじけない』

湯宿の前につながれた馬に西郷は跨がった。『長衛門どん世話になった権ェ衛どんにもよしなに』『縁あればまた会おうぞ』馬上にて一礼西郷は馬に鞭をあてた。

僅か１０日ばかり前物見遊山で 弥平の荷車を引いて歩いた同じ道 今度は血相を変えて鹿児島に戻る西郷一行の姿があった。鹿児島の街は熱狂で溢れかえっていた。私学校の生徒を中心とする若者たちは『チェスト世直し』を叫び商人たち町人は関わりを恐れ戸閉していた。『イカンなこれは』『篠原ワシはとりあえず本校へこのまま裏道を抜け向かうがオハンはこの連中を鎮めよ』『本校より指令が出るまで自宅にて禁足せよと伝えよ。』『西郷の指示が出るまで街中へ出るなと』『わかり申した』篠原は市中に馬を向ける。私学校近くにも生徒が溢れていた。『どけ早馬じゃ早馬じゃ』その声に道を開ける生徒たちしかし西郷の姿を早馬の後ろに見つけるや『西郷先生西郷先生』と叫び徒で後を追う。『禁足じゃ西郷先生のご命令じゃ戻れ』『とにかく今は戻れ改めてご命令が下るまで』

桐野村田別府など私学校幹部たちは西郷の部屋に詰めていた。西郷の姿を見るなり『こげな事になり申したすんもはん』『面目なかすんもはん』桐野村田が頭を下げる。『頭など下げんでよか責任は主将たるオイに全てあるのじゃ』私学校の庭にまだ屯する生徒たちを二回の部屋から見ながら幹部一同に告げた西郷であった。一同椅子に座り沈黙が続いた。暫くして西郷が口を開く『オハンらの存念を聞かせてたもんせ』最初に口を開いたのは桐野である『この期に及んではもはや戦しかあり申さん政府討つべしと存ずる』『そいどんそれは反乱になり申す　我々は賊軍の烙印を押され申す　得策ではなか』『せばどげんすっとじゃ　一戦もせず政府に屈服せよと申すか？』『こちらは募兵も含めて約３万ほど…。しかし政府はその数十倍の大軍補給にも事欠かんのじゃ…。』桐野と篠原同じ陸軍少将であった。しかし人斬り半次郎と異名を取り腕っぷしだけでその地位に就いた桐野と理論軍略を以て近衛局長官まで務めた知将篠原 理は誰の目にも明らかだった。桐野は論では敵わぬと見るや苦虫をかんだ。

『新八どんはどないじゃ』『篠原さんの言われた通りではございますが…。まず和戦両用政府の出方を見た上で…。』『和戦両用とはどっち付かずと言う事か？新八どん』『半次郎どんワシは西郷どんのお立場で言うておるのだ』『不平士族の反乱にも腰をあげずひたすら政情の安寧を国家の安泰を願われた気持ちを…。』『おめおめと政府の軍門に降るぐらいならいっそ腹を切った方がましじゃ。』

『止めんか？新八どんも半次郎どんも…。

』別府俊介が間に入る。『西郷どんお考えをお聞かせたもんせ』『御大将のお考えはいずれに…。』

『ワシの考えは卒兵上京じゃ…。陛下に上奏文を奉り政府には卒兵上京の趣意書きを提出しての上京じゃ。…。』西郷はおもむろに口を開いて言葉を続ける。『オイは陸軍大将じゃ。この国でただ一人の陸軍大将じゃ。陸軍大将が兵を率いて上京する不思議ではあるまいて』『兵は護衛の為の兵じゃ。これも不思議ではあるまいて…。』『あくまでも陛下には恭順する…。』『されど政府の出方次第相手のある事ゆえな…。

』

『政府は武器庫襲撃の下手人の引渡しを要求して来よう？未来ある若者の命断じて差し出す事は出来ぬ　その時にはワシ一人責めを負い腹を切る事も考えたが　それでは殉死追い腹反乱を企む者が後を絶つまいて 我々一同が陛下に書を奉り切腹してもじゃ…。』『この鹿児島の熱気狂乱の熱を冷まさねばならん』西郷は心中を吐露した。『おまんらの命この西郷に預けてたもんせ　オイの命おまんらに預け申すゆえな…。』

『わかり申した…。死ぬも生きるも皆と一緒じゃ。気が楽になったわい。』桐野が口火をきり頷く皆々顔に笑顔が戻った。壁に掛けられた西郷の筆『啓天愛人』その意は『天を敬い人を愛せよ。事成る時は天の思し召しと思い事成ざる時は己自身の不徳と知れ。』西郷隆盛が私学校を設立して後 人に書を求められれば 好んで書いた座右の銘であった。薩摩軍の出陣が迫った２月の初め 西郷と霧島の湯に出掛けた五人の警護役の姿が島津家菩提寺福昌寺の門前にあった。西郷は紋付き袴の正装で、愛犬ツンは珍しく警護役の一人に手綱を握らせていた。

島津家菩提寺福昌寺、かつては大伽藍を誇った臨済宗の寺であったが、幕末から明治に薩摩に吹き荒れた廃仏毀釈によって、伽藍は破壊され、今は歴代藩公の墓地だけが手つかずに残る福昌寺跡であった。

『おまんらはここで待っておれ ここからはオイ１人で参る』『断じてなり申さず』『そげなわけには…。桐野さんに叱られ申す』『刺客が潜みおりましたらドケになさるとですか？』

『ここは島津家菩提寺　薩摩人がその墓前を血で汚す者などあろうか？』『しかし…。』『こいは命令じゃ陸軍大将としての厳命じゃ　ツンと共に待っておれ』

順聖院殿英徳良雄大居士と刻まれた墓石の前で西郷は足を止めた。彼が人生の師と仰ぐ斉彬のそれは墓であった。

『殿…。ご無沙汰してほんまこつ申し訳御座りませぬ。本日は吉之助永の暇乞い　いや殿の御側に参るお許しを頂きに参上致しました。』深々と墓前に頭を下げ手に携えた香を手向け榊を手向け…。神仏双方の作法で手を合わせる。神仏は同一のもの 廃仏毀釈は行き過ぎたるもの。人には言わぬ決して口には出さない西郷ではあったが…。

『吉之助大義である』西郷の目に斉彬の御霊が映った。『吉之助余の元に参るにはまだ早かろう？ 私学校 後の世を背負う人材育成 まだ緒についたばかりではないか？』『では御座りまするが…。もう吉之助には時が…。』鬱蒼と繁った樹木に囲まれた寒々とした木漏れ日の中で 彼岸と此岸に別れた主従の会話が始まった。『こん吉之助既に殿が御隠れに成られた歳になり申した。既に５０に手が届かんとする年齢似て…。』『顧みますに吉之助 京に在りて殿の卒兵上京お待ち申し上げておりました処 突然の御逝去の報に触れ月照殿を伴い安政の大獄の嵐の中薩摩へ…。しかし藩論一変悲嘆にくれ月照殿と共に入水 三途の川を渡りきる直前 殿がこちらに来てはならぬと…。そのお声で息を吹き返した夢おば…。』『夢ではない確かに余が呼び止めた　薩摩の為日本国の為にな…。余の願い天が聞き届けた結果じゃがな』『まさかその様な…。』『吉之助人には天の定められた運があり導きがあると余は思う。天の御采配に何人も逆らえぬ　余と吉之助との出会いもまた然りじゃ』斉彬の御霊は確信に充ちた言葉で西郷に語り続ける。『天の采配にございまするか？』『左様じゃ天の采配じゃ　天のお導きなくばこの斉彬と吉之助が出会う事もなかったであろう…。』

『父斉興の嫡男に生まれながら何故か父に疎まれ藩主になったのは高崎崩れと言われる政変故…。老中阿部殿とヨーロッパ列強諸国の東洋進出　とりわけ阿片戦争に敗れて後の清王朝の弱体化甚だしく　我が日本の未来を憂いたる時黒船来航…。折しも家慶公逝去将軍継嗣問題起こり一橋慶喜公を次期将軍に奉じ幕政改革参画を狙うも井伊大老就任により頓挫　天子の詔を奉じんが為卒兵上京を計るも病を得て逝去』『藩内にあっては財政改革集成館の開設 武器の西洋化近代化…。いずれも緒をつけるも志半ば…。何一つ成し得ぬ人生であった気がする』『お戯れを…。』『吉之助よ余は種まきは致したが…。それから先は…。藩内の人材を見出だし磨き教え…。成した事誇れる事があるとすれば唯一これだけじゃ』

『殿の御志大計があればこそ我はその遺志に従って…。』『大計のう…。日本国の独立を護らんが為列強諸国に侮りを受けんが為…。我が日本の技術を活かした上で近代化 列強諸国より学び追いつき追い越し…。３００諸公分立の国家より強力中央政府による政治体制の確立…。確固たる思いはあったが…。余の思考したのは公武合体による幕政参加…。倒幕の考えには至らなんだ』『政とは雲の如く日々形を変えるもの 潮の如く流れが変わるもの…。余が藩主であった時代 この国を数百年支配してきたものが壊れ滅び新しいものが生まれ様としていた時代 政を成す者は余を含む誰もが試行錯誤でその流れに向き合っていたのではなかよろうか？』『吉之助にしても然りであろうが…。禁門の変で薩摩軍を指揮諸藩にその人在りと認められ 第一次長州征伐における幕府軍の参謀長として長州処分 寛容なる措置で長州に対した事が後の薩長同盟へと繋がる…。『幕府が力を盛り返せばあの慶喜公次なる標的は薩摩？漠然としてではあったろうがその危惧が在ればこその同盟ではなかったのか？』『左様に御座りまする…。吉之助は明日の薩摩の姿を長州に重ねておりました…。徳川慶喜公とは途方もない御方故に…。』『ただただ夢中で無我夢中でやった結果の大政奉還であり申した』『王政復古の大号令新政府樹立鳥羽伏見の戦い江戸開城会津戦争函館に至る戊辰戦争然りであり申した』『名利を求めず功を誇らずただただ無我夢中でこの斉彬もそうであった五里霧中の時代のうねりの中でな』『殿…。４賢公の中でも名君と入れた殿がで御座りますか？』『左様じゃ。人は神仏に非ず能力などはさほどかわらず…。迷いつつも余がそれを家臣に見せれば家臣を惑わす故 面には出さなんだだけじゃ』『時に言葉と言うものは独り歩きする…。吉之助そうは思わんか？』『と申しますと？』『例えば富国強兵じゃ　本来の意味は余が教えた様に民の豊かな営みの為の技術向上にある強い軍隊を作る為に技術を磨き研究エゲレスなどのヨーロッパ列強諸国の産業革命は戦争に勝利する為の技術開発であった事は余も否定しないが…。我が日本がヨーロッパ諸国から学ぶのは先進技術や制度のみ 日本人固有の考え我魂を忘れてはなるまいて 我が日本の富国強兵とは他国に侵されない軍隊であり他国を侵す軍隊ではない…。海洋国日本島国日本 何処を侵すと言うのだ 清王朝はもはや風前の燭 アジア諸国もヨーロッパ諸国の植民地化している状態 何処を侵すと言うのじゃ？…。』『仰せごもっとも至極…。吉之助も危惧しておるところ 富国強兵然り征韓論然り』『 この吉之助使節として韓の国に派遣せよとは望ましたが征韓などは口にしており申さず…。それがいつの間にか征韓論と言う話に刷り変えられての明治６年の政変…。』

『誠にのう…。秀吉公の失敗の例を見るまでもなかろうに…。内を治め固める時期 ヨーロッパ諸国の諸制度優れたるものを導入 民の暮らし向きを豊かにすべき今は時である』『好んで戦いを望む事は国を滅ぼす元　民の福には為らずである』『この事余の気欝であればよいが…。『吉之助も同様に思いまする…。』『過ぎたるは及ばざるが如しじゃ　正助は急ぎ過ぎてはいないか？ 急げば回れの喩えもある 矢継ぎ早の改革の歪み 不平士族の反乱が頻発したのもそれであろう…。新政府といいながら薩長土肥などが高位高官を独占…。片や士族とは名ばかり事実上の浪人 刀も髷もまかりならずでは…。我が薩摩には不心得者はおらぬと信じるが新政府の高官の中には私利私欲蓄財に現をぬかす不心得者もおろうて…。』『左様に御座りまする　吉之助 天下国家の政を成す者は名もいらぬ名誉もいらぬあるいは天下国家の政のみ…。かような人物こそ宰相の任に相応しき者と存じますが 帯に短し襷に長しにて…。』

『それ故に法が存在し仕組みが重要なのだ…。独裁的にならず独善的にならぬ様にヨーロッパ列強諸国ではエゲレスフランス国にしても法で権力を監視する役割がある 国家と言えど法の根拠なしに民に認められた権利を制限する事も奪う事もできないのだ』『既に新政府誕生より１０年今までの強引さから法治主義の国家へ移る時期ではなかろうか？』

『吉之助…。今敢えて卒兵上京の軍を起こすのは 力で世の中の不満を押さえつける時代を終わらすため 燻り続ける火種を抱えたままでは我が国の未来はないと判断した故であろう？』『御明察薩摩の人間同士が争う事になりましょうとも』今政府に問いたき儀これありであり申す』

『ならば征け 余は止めはせね 最後の国家への奉公と信じ軍を動かす西郷と薩摩軍 余の御霊は西郷と薩摩軍の旗の下に共にあると思え』『ありがとう御座ります』

『この世の役割を終えて余の元に参ったら我が盃を受けよ 誉めてとらす…。西郷大義であった』『殿かたじけなくもただただもったいない御言葉…。』

斉彬の御霊は頷くなり西郷に背を向けた。黄昏迫る冬の落日 墓石に消え様とするその瞬間に『吉之助許せ…。余は正助にも許しを乞わねばならんのじゃ…。今日二人のわだかまり明治６年の政変にあるとすれば…。半歩退く事双方にさすれば…。あの時あの男が居れば結果は…。』『殿許せとは？あの男とは？』西郷が言葉を終えるまでに斉彬の御霊は墓石に隠れ見えなくなった。

ツンが鳴く。『お戻りじゃ お戻りじゃ』『ずいぶんと長い墓参で…。何かあったのかと心配しておりました。』『積もる話があるのじゃ殿にはワシは色々とな…。ワシの人生の師である故な』『島津家の当主は忠義公　ご性格のおとなしい方ゆえ何も申されませんでしょうが久光公のお耳に入ったらと我々はその昔随分心配を…。篠原どんや新八とんが聞かせてくれ申した』『おおそうであったか？国父様には島流しじゃからのう…。』西郷は笑みを浮かべた。

『笑い事では御座いませぬ…。オイは陸軍に入る前 御家老小松帯刀様付きのお役目でごわしたが御家老様もずいぶん心配を…。』

西郷は小松帯刀の名を聞いて もしや先刻殿が言わんとしたあの男とは小松帯刀様…。

『小松帯刀様…。なんと申しておった オイの事を…。』元小松帯刀付きの警護役が問い詰める様な西郷の口調に『オイは告げ口とは男子の恥と思うちよりますけん』と応えを渋る。

西郷は『誉め言葉ではなくオイの欠点や正助どんの話などを聞きたか…。 どげん亡き小松帯刀様は言うておったか？』

『吉之助も正助も似た者同士瓜二つである…。吉之助には寛容さがあり正助には冷徹な正義感がある。乱世から治に至る道ではそのどちらも必要欠けてはならぬもの しかし治整い平に至れば 吉之助には居場所はなかろう…。と』『どちらも我が強い故にな…。まあまあ御両人と行司役が居ればよいのだが…。』『ややもすると吉之助は情に流され正助は論に溺れると…。』

西郷はそれを聞くなり『流石に小松帯刀様すべてを見通されて居られたか…。』驚嘆と溜め息混じりの言葉を発し暫し言葉を失う。

『どげんかなされましたか？なんぞお気に障り申したとすれば…。』『いやそうではない。亡き御家老様の申された通りなのじゃ…。明治６年の政変も今日の事態に至る歩みも…。オイも正助どんも半歩譲るべき所でお互いに譲って居れば…。天下国家と御上の御為に…。』『善き日であった。ほんまこつ善き日であった…。亡き殿斉彬公のお導きまた亡き御家老様の御言葉…。こん吉之助心おきなく卒兵上京の途に赴く事ができ申す…。』厳冬の満月が照す福昌寺島津家菩提寺を後にする西郷の顔には晴れやかさがあった。

西郷を主将とする薩摩軍が鹿児島を発し卒兵上京の途についたのは明治１０年２月１５日であった。この日は南国鹿児島には珍しい積もる程の大雪であった。西郷は陸軍大将の正装で馬に乗り　先発隊を見送り　桐野篠原ら軍籍のある者はそれに倣った。篠原が卒兵上京の趣意書を読み上げ『我々は陸軍大将西郷隆盛の護衛として上京ス。天子様にはあくまで恭順。

政府に詰問の一義ありである』桐野が大声で『出陣』と号令し熊本鎮台のある熊本城を目指した。

記録によればこの日鹿児島市内の街中の白蛇が路上にとびで西郷隆盛の薩摩軍の後を追ったと伝わる。その報告を受けた島津久光は家臣が白蛇は吉兆の証西郷軍は勝利する証ではないか？と言う問いに『吉に非ず大凶であろう　蛇は冬は冬眠するもの　大挙して真冬に這い出ては命はあるまい』と語ったと伝わる。

西郷鹿児島を発ス。この報告に対し明治政府は西郷桐野篠原等の官位や軍の役職を剥奪。追討令を発し薩摩軍は賊軍となった。西郷鹿児島を発す　この報告に大久保は驚愕自ら鹿児島入りを策するが周囲に止められ断念する

西南戦争最大の激戦は熊本城めぐる攻防の要所 田原坂の戦いであった。

武器の精度性能人員補給どれをとっても日本陸軍が上であったが、薩摩軍は抜刀攻撃を展開、徴兵された日本陸軍を大いに苦しめ死傷者の数においては政府軍が上回る形になったのである。

篠原国幹が戦死多くの将兵を失った薩摩軍は撤退を余儀なくされる。新たな拠点と定めた延岡もわずか２ヶ月で陥落。この時点で西郷は軍を解散。残った有志で鹿児島をめざす。

彼が明治６年の政変以降 情熱を傾けた私学校 郷里鹿児島に戻り最後の一戦を…。それが西郷の心中であったに違いない。

この願いは結果的に叶えられ西郷は鹿児島の城山に潜入。明治１０年９月２４日政府軍は城山を包囲総攻撃を開始、『陛下おさらばで御座いまする』西郷は皇居を拝礼明治天皇に一別して自決 ここに西南戦争は終結する。

西南戦争の口火になった私学校生徒の陸軍武器庫襲撃によって戦争が不可避となった時『今はただただ死所を得た喜びにうち震えており申す』西郷が口にした言葉とされる。鹿児島を発れば賊軍とされる事を承知で、勝ち目のない西南戦争により、時代の歪み改革の矛盾を独り背負う事で彼は時代の波に自らのまれ消えたのである。

今から１５０年前 この日本に明治と言う新しい時代が到来した。それは近代の夜明けであり 我が国初の革命的な意味合いを持つ新政府の誕生であった。形式的には王政復古 天皇が政治を行われる形式をとってはいたが 政策を決める主要メンバーは薩長土肥出身の下級の武士達であった。大和朝廷以来政治の実権をこの国で握り続けていたのは、その時代の最高実力者であり、天皇公家武家と時代によりそれが移行しても、一般庶民が政治の実権を握る事のなかった国であった。下級武士とは薄給の武士であり庶民と変わらぬ暮らしをしていた者達であった。

急激な近代化を急ぐ新政府。高官自ら列強諸国を視察外遊する事となり、政府の留守を預かったのは西郷と三条実美板垣江藤などの面々であった。

留守政府と言っても、蓄積された課題を遂行する事は国政を預かる立場にあれば当然であった。そこで韓国における居留民保護の問題が起こり、それが西郷の使節派遣…。後世征韓論に繋がる。外遊を終えて帰国した大久保岩倉などと西郷たち留守政府の対立。これが明治６年の政変であり、結果内務卿となった大久保は事実上の総理となり権力を独占する。システム統治…。現代でも国家を動かす官僚組織を作り上げたのは大久保利通であった。大久保は西南戦争の翌年５月紀尾井坂の変で暗殺され鬼籍に入った。暗殺された朝彼は、「維新から１０年懸命にがんばってきたつもりだ…。国家の建設には後３０年はかかるだろうが…。僕は後２０年頑張るつもりだ…。残りは後を継ぐ者に託す。と語ったとされる」西郷と交わした手紙を常に持ち歩いていた大久保…。二通の手紙を抱いての死であった。斉彬・帯刀・西郷などと彼は泉下で何を語ったのが…。筆者はあの世においての楽しみとしたい。

完