悪夢―ごちそう―

　始まりは、ほんの些細（ささい）なことだった。

　放課後、エヌ子は友達と駅前のファーストフードに寄り道して、紅茶の紙カップを手に、たわいないおしゃべりに花を咲かせていた

「ねえ、七不思議って知ってる？」

　言いだしっぺは、エル美だったか、エム秋だったか。

　七不思議なんて、どこの学校にもある平凡な噂話だ。

　エヌ子達が通う、白樺高校にもちゃんとある。

　曰く。

　どこかの女子トイレには、女の子の幽霊が住み着いているとか。

　保健室の鏡を覗き込むと、宙に浮く人魂が見えるとか。

　校舎の一階には、登ると一段だけ多い階段があるとか。

　二階の音楽室で、誰もいないのにピアノの音が鳴り響くとか。

　科学室の人体模型が、夜中に踊りだすのを見たとか。

　図書室には、人間の皮膚で装丁された本が隠されているとか。

　お約束として、最後の不思議だけは、皆の言うことがバラバラだ。

　通学路で、仲良しの七人組がトラックに跳ねられたけど、死体がどこにも見当たらなかった……とか。

　赤いふんどしをつけた筋骨隆々の男が、グラウンドを走っているのを見て、通報しようとしたらどこにもいなかった……とか。

　裏山の神社は、虎縞パンツの雷小僧が何年かに一度訪ねてくる……とか。

　途中からびっくり変人ショーにすげかわってないか？

　そんな風に話しているうちに、皆で夏休みに学校へ集まって肝試しをしようと、盛り上がったのも自然なことかもしれない。

　参加者はエヌ子の他に、エル美、エム秋、オー葉、ピー坊、キュー丸、そして親友のアル花。

　気の知れた友達と、ちょっとしたお遊びで、ほんの少しだけの非日常を楽しむ。

　そんなありふれたイベントだったはずなのだ。

　お化粧を直してくるね。そう言って席を外したエル美がいつまでたっても戻ってこなくて、心配になって様子を見に行くと、二階トイレの個室で首を吊っていた。

　警察を呼ばなくちゃ、そう叫んで駆け出したエム秋が階段を下りようとした瞬間、彼は足元からせりあがった、鮫のアギトみたいな何かに下半身を食いちぎられた。

　血が月明かりに照らされた廊下を赤く染めて、想像もしなかった惨劇に、皆は腰を抜かしてしまった。ポロンポロンと、音楽室からピアノの音が聞こえてきたのは、いつのことだろうか？　おそるおそる音楽室の様子を伺うと、血まみれになったオー葉が長い髪を振り乱して鍵盤を叩いていた。

　直後、背後から聞こえた魂消（たまぎ）るばかりの絶叫は、ピー坊のものだった。慌ててエヌ子達が振り返ると、人体模型が馬乗りになって、彼のお腹に腕を突っ込んで掻き回していた。

　逃げろ！　宿直の先生がいるはずだ。悲鳴をあげて職員室に逃げ込んだキュー丸をいったい誰が責められようか？　人魂に包囲された人影が鏡に映って、彼の身体は炎に包まれた。

　エヌ子は、どこをどう走って逃げ出したのだろう。彼女は親友のアル花と一緒に、どこかの部屋に隠れていた。

「もう大丈夫よ、アル花ちゃん。鍵はちゃんと内側からかけたから」

「ねえ、エヌ子、ここ図書室だよね？　どうして鍵がかかってないの？」

「そんな。私、確か教室にっ」

　オナカスイタ。

　足元に転がった小さな本から、そんな声が聞こえた。

　オナカスイタァアアアア。

　本が膨らむ。まるで包丁のようにぎらついた刃が幾重にも重なって見えた。

「逃げよっ、アル花」

「あっちだよ、エヌ子」

　二人は手をつないだまま走り出した。

「はなさない。この手は絶対にはなさない」

　そうして息の上がったエヌ子が振り返ると――、握っていたのは、掴んでいたのは、引きちぎられた親友の手、だけだった。

　廊下の奥で聞こえる、何かを食いちぎるような音、何かをすりつぶすような音は、もしかして。

「…タリナイ。マダタリナイ。モットタベタイタベタイ」

「いやああああああっ」

　エヌ子は、痛む横腹をさすり、つりそうな足で廊下を蹴った。

　走る。走る。走り続ける。

　全身の水を滝のように流して駈けて、気がつけば、足場がなかった。

　転落する――――ッ。

「きゃああああああああああああっっ」

　エヌ子は悲鳴をあげて飛び起きた。

　時計は朝の五時をさし、夜着は寝汗でびっしょり濡れていた。

「また夢、だったの？　寝汗がべとべとして気持ち悪い」

　彼女が悪い夢にうなされるのは、この数日連夜のことだった。

　とはいえ、いつまでも落ちこんではいられない。エヌ子は、熱いシャワーを浴びて気分を変えると、朝食にキャロットジュースを飲んで、塾の夏期講習へと向かった。

「エヌ子。目の下にクマができてるよ。ちゃんと寝てる？」

「ううん、アル花ちゃん、実は夏休みが始まってから、どうも夢見が悪いんだ」

　お昼休憩になって、エヌ子は同じアパートの隣部屋に住む幼なじみ、アル花と一緒にお弁当をつついていた。

「ふうん。悪夢か。私は最近見てないなあ。勉強疲れでストレスたまってるんじゃない？　最近食欲もないみたいだし。そうだ、エヌ子。このハンバーグ食べる？　うちの母さんがたまねぎソースとあえた特別製、甘くておいしいよ」

「ごめん。どうしても買いたい服があって、ダイエット中なんだ。今は美味しいものも我慢しないと」

　そう言って、エヌ子は、弁当箱の中のサラダを味気なさそうに食べ終えた。

「ねえ、エヌ子。この前、一緒に肝試しをやったじゃない？」

「うん、面白かったよね」

　数日前、エヌ子達は夜の学校に集まって肝試しを行った。

　夢のように校内に入ることは叶わず、校庭を回ったのだが、あれはあれでスリリングだった。

「ひょっとして、あそこで何か見ちゃった？」

「え」

「美術室の近くだったかな？　ふとましい、とか言ってたから。気になったんだ」

　そういえば、真っ暗な美術室の中で、何か太い影のようなものを見た気がする。

「アル花ちゃん、見たのは、自分の影だよ、昨日は２００グラムしか落ちてなかったんだ。もっと減らさないと」

―――

――――

　その夜、やっぱりエヌ子はベッドでうなされていた。

「最初はケーキに包まれた夢だったのに、どうしてチェーンソーをもった怪人に襲われなくちゃいけないの～～」

　甘い夢は霞と消えて、現れたのは仮面を被った血まみれの殺人鬼。

　怪物は、道行く人をミンチにして、ハンバーグに変えて食べてしまう。

　咆哮が、クワセロと空腹を訴える叫びが、耳元で聞こえた。

　走っても走っても逃げられず、脚は次第に重くなってゆく。息がきれ、膝が笑い始めて、動力音が背後に迫る。

「いやぁあああああああっ」

☆

　うなされて何度も寝返りをうつエヌ子と、隣室でスヤスヤ眠るアル花を、窓の外、雲の上から二匹の動物が見下ろしていた。

　形はクマに、鼻は象に、目はサイに、脚はトラに、尾は牛に似た、ヌイグルミみたいな動物。一匹は愉しそうに、もう一匹は仏頂面で、何かを咀嚼（そしゃく）していた。

「うむ。今日の食事も、脂がのってプリプリとした歯応えがあり、後味も爽やか。なかなかに美味であるぞ。バク子、食が進まないようだけど、どうしたのだい？　彼女の悪夢もあんなに美味しそうなのに」

「バク花ちゃん、実はどうしてもつけたい首輪があって、ダイエット中なんです。今は美味しいものも我慢しないと」

　そう言って、バク子は、エヌ子が見ていたケーキの夢を、物足りなさそうに平らげた。

　ふとましい、という窓の外から聞こえた言葉が、今もバク子の胸でうずいている。

「夏なんです。恋の季節なんです。ぜったいに痩せて、バク雄くんに告白するんです！」

　白樺高校に伝わる、七番目の不思議を知るものはいない。

　仲良しの七人組は、トラックにはねられたとは限らない。

　グラウンドを走っていたふんどし男は、ちょっと老けただけの三年生かもしれない。

　裏山の神社を訪れるのは、きっとパンクでロックなアーティストに違いない。

　ただひとつ言える事は、夏は、解放的な季節であり――

　「体重」は、気にするものにとってどんな怪談よりも恐ろしい！

ＦＩＮ