市場広場——経済の心臓を造る
壁一面の棚に帳簿が並び、机の上には三冊の台帳が開かれている。売上帳、仕入帳、在庫帳。マルテの細い指が帳簿の数字をなぞっていく。そろばんの珠が弾ける音が、規則正しいリズムを刻んでいた。
健悟が部屋に入ると——マルテが振り返らずに言った。
「待ってたわ。見てちょうだい、これ」
マルテが帳簿を指差した。過去三ヶ月の交易データだ。イレーネの船が運んだ品目、数量、価格。ヴァッサーから来た行商人の売買記録。避難民が持ち込んだ物資の一覧。全てが——マルテの几帳面な文字で記録されている。
「ハルベルトの交易量が——三ヶ月で五倍になってるの。港ができる前と後で、まるで別の村よ」
「五倍——しかし人口も四倍になっています」
「だから、よ。人が増えれば需要が増える。需要が増えれば——定期市じゃ間に合わない。週に一度の市では、日々の生活が回らないわ」
マルテの目が——鋭くなった。商人の目だ。数字の奥に流れを見る目。
「常設市場が必要よ。毎日開く。毎日品物が並ぶ。毎日人が集まる。それが——町の経済の心臓になる」
常設市場。前世の商店街の原型だ。定期市は農村の経済。常設市場は都市の経済。マルテは——本能的に、村から町への経済的転換点を見抜いていた。
「マルテさんは——天性の経済学者ですね」
「経済学者？ 知らないわ、そんな言葉。あたしは商人の娘よ。ただ——数字は嘘をつかないってことだけは知ってる」
マルテがそろばんを弾いた。珠が乾いた音を立てる。その音が——マルテの自信の音だ。
市場予定地に立った。都市計画図の中央——市場広場だ。
まだ何もない空き地だ。草が生え、石が転がっている。しかし健悟の目には——ここに建つ市場の姿が見えている。前世の築地市場の記憶が重なる。もちろん規模は比べものにならない。しかし機能は同じだ。人と物が集まり、交換が行われ、経済が回る場所。
ドラガが白い顎鬚を撫でながら地面を踏んだ。
「地盤は悪くないぞい。マギクリートの柱を六本立てれば——十メートル四方の大屋根が張れる」
「十メートル四方——」健悟が計算する。「百平方メートルの屋根付き市場。前世で言えば——小さな商店街のアーケード一区画分です」
「アーケード？ 知らん言葉じゃが、雨でも商売できるってことじゃな」
「その通りです」
ドラガが懐から試作品を出した。マギクリートの小さな柱だ。長さ三十センチほどの円柱。表面が滑らかで、叩くと硬い乾いた音がする。石のような硬度だが、木のような軽さがある。
「これを五メートルの高さまで立てる。六本。大屋根を支える構造柱じゃ。火にも強い。木造の市場は火事で全部吹き飛ぶが、マギクリートなら——柱だけは残る」
グリュックが地面に膝をついて、土を嗅いだ。赤い顎鬚が泥に触れている。鼻を地面に近づけ、何度か深く息を吸い込む。坑道技師の鑑定法だ。土の匂いで地質を判断する。
「地下に空間が掘れるぞい。冷たい地下の空気を利用した貯蔵庫じゃ。肉も魚も野菜も——地下に入れておけば腐りにくい」
「冷蔵庫——」健悟が呟いた。電気のない世界の冷蔵庫。地下の恒温性を利用した天然の冷蔵装置。前世でも——電気以前の時代には同じ技術があった。氷室。地下蔵。人類は——いつの時代も、食料を保存する方法を編み出してきた。
健悟は魔法ペンで設計図を描いた。市場広場の詳細図だ。中央に大屋根。周囲に常設の売り場区画。北側に荷捌き場。東側に倉庫区画。地下に冷蔵貯蔵庫。動線は——大通りから市場中央を抜けて港に至る直線を確保する。人の流れと物の流れが交差する場所。それが市場の理想形だ。
「排水も必要です。市場の床は——水で洗えるように傾斜をつけて、排水溝を設けます」
「前世の市場もそうだったのか」ドラガが聞いた。
「はい。衛生管理の基本です。市場が不潔なら——疫病の温床になる」
三人の技術者が——一枚の設計図を囲んでいる。前世の官僚と、二人のドワーフの職人。異なる世界の知識が——一つの市場に結実しようとしている。
午後。ロッテの宿の個室で——交渉が始まった。
テーブルを挟んで、マルテとイレーネが向かい合っている。健悟は壁際で立ち会っていた。お茶が二つ。ロッテが入れた薬草茶の湯気が、二人の間で揺れている。
イレーネが微笑んだ。穏やかな笑みだが——その奥に刃がある。ヴァッサー商会の代表。海千山千の商人だ。
「常設市場——素晴らしい計画ですわね。ヴァッサーからの建築資材、木材と金物を優先的にお届けできますわ。その代わり——」
茶器をテーブルに置いた。陶器が木のテーブルに触れる小さな音が——沈黙を区切った。
「常設市場への優先出店権を頂きたいの。最も良い場所に、ヴァッサー商会の常設店舗を」
マルテの目が細くなった。そろばんを握る手に力が入る。
「優先出店権——場所の指定付き？ それは独占じゃないの」
「独占ではありませんわ。優先、ですもの。他の商人も出店できます。ただ——一番良い場所はヴァッサーが使わせて頂く。初期投資への正当な対価として」
マルテが帳簿を開いた。数字を指で追う。
「建築資材の市場価格。木材が銀貨三十枚。金物が銀貨十五枚。合計銀貨四十五枚相当ね。——その対価として、市場の一等地を永久に占有する。年間の出店料収入を計算すると——」
そろばんの珠が弾ける。
「十年で銀貨二百枚以上の価値になるわ。四倍以上の利益。あなた、随分とお得な取引を持ちかけてるわね」
イレーネの笑みが——わずかに揺れた。マルテの計算力を甘く見ていたのだ。
「では——条件を修正しましょう。優先出店権は五年間の期限付き。五年後に——再契約」
「三年」マルテが即答した。「三年で見直し。それと——出店料は免除しない。初年度半額、二年目以降は通常料金」
イレーネが茶器を持ち上げた。薬草茶を一口飲んだ。目がマルテを観察している。値踏みではない。——評価だ。
「面白い方ね、マルテさん。商人の血が——よく流れていらっしゃる。ヴァッサーにも欲しいくらいだわ」
「光栄ね。でもあたしはハルベルトの商人よ。この町の市場を動かすの」
交渉は三十分で決着した。優先出店権三年、初年度出店料半額。建築資材は市場価格の八掛け。互いに譲れる線と譲れない線を探り合い、最後は数字で折り合った。マルテが——イレーネと対等に渡り合った。健悟は壁際で感心していた。マルテの交渉術は——前世の財務省の予算折衝を思い出させる。
イレーネが退室した後——ザインが入ってきた。文官正装の上着のボタンがきちんと留められている。手に羊皮紙を持っていた。穏やかな表情の下に——緊張が見える。
「健悟さん。これを——内密にお渡しします」
羊皮紙を広げた。ヴェルナー辺境伯の署名がある文書だ。
「町への格上げに必要な条件リスト——辺境伯が定めた基準です。私が伯爵のもとで写しを取りました」
健悟が条件を読んだ。
一、常設市場の設置と運営
二、上下水道の整備
三、住民登録制度の確立
四、税収基盤の整備
五、治安維持組織の設置
「五つの条件——」
「全てを満たせば、辺境伯は村を町に格上げせざるを得ません。格上げすれば——交易制限令の根拠が弱まります。町には、村よりも広い自治権が認められますから」
ザインの声は穏やかだが——その言葉の意味は重い。辺境伯の部下が、辺境伯の制約を超える方法を教えている。
「ザインさん。あなたは——なぜここまで」
「私は行政官です。正しい手続きで正しい結果を出す——それが仕事です」ザインが帳面を胸に抱えた。「伯爵も——本心では、ハルベルトの発展を望んでおられると思います。ただ——制御できない発展を恐れている。制御可能な形で成長すれば——伯爵は認めるでしょう」
条件リストの最後——「治安維持組織の設置」。自警団では足りない。正式な警備組織が必要だ。
健悟はガルドの詰所に向かった。壁に古い剣が掛けられている。その隣に——条件リストの羊皮紙を広げた。ガルドが腕を組んで条件を読んだ。
「治安維持組織——自警団じゃ駄目なのか」
「正式な組織が必要です。人員、規律、法的根拠。自警団は——有志の集まりです。町の治安を守るには、もう一段上の組織が要る」
ガルドの顔に——複雑な影が差した。自警団長として五人を率いてきた男に、組織の拡大と制度化を求めている。ヴォルフの言葉が——まだ耳に残っているはずだ。「お前が守ると言った場所は——いつもこうなる」。
「……やるしかないんだろう」
「はい。しかし——一人でやる必要はありません」
ガルドが壁の剣を見た。古い剣だ。冒険者時代の剣ではない。自警団長になってから手に入れた剣。この村を守ると決めた時の剣。
「健悟。——俺は、守ることしかできない男だ。組織を作るのは——お前の仕事だ」
「分かりました。制度は私が作ります。守るのは——ガルドさんの仕事です」
窓の外で、夕日がハルベルトを照らしていた。市場予定地の空き地に——明日から柱が立つ。経済の心臓が動き始める。五つの条件。常設市場は、その一つ目を満たそうとしている。残り四つ。全てを揃えた時——この村は、町になる。
