デビル・イーター 〜聖杭の神子〜

第一話 地の底に灯るもの

親は、いない。

幼い頃、もう顔すら思い出せない男に拾われ、この家へと連れてこられた。

初めて対面した家主の、冷たく見下ろすような目を今も忘れられない。

「働け。そうすれば生かしてやる」

寝床と食事の代わりに求められたのは、労働力だった。

それが果たして“割に合う”ものだったのか、当時の自分には判断する知恵も余裕も──なにより、選ぶ権利すら無かった。

仕事は多岐にわたった。木を切って運び、石材を採ってはまた運び、薪割り、狩り、薬草の採取──やるべきことは尽きない。

扱いは奴隷に近かったかもしれないが、わずかばかりの自由は与えられていた。

それでもこうして生き延びてきたのだから──案外、運が良かったのかもしれない。

自分についてわかっているのは、人族であること、年齢はおそらく十代半ばから後半、そして男であるということ。

この世界では、十五を過ぎれば“成人”として扱われるのが一般的だという。自分の正確な年齢は知らなかったが、二年前に勝手に“成人”になったことにした。

名前もなかった。いつも“おい”とか“おまえ”とか、適当に呼ばれていた。それが嫌で、成人を機に自分で名乗ることにした。

──エイギス。

実際にそう呼ばれることは滅多にないが、それが俺の名前だ。

この村では、日が昇って沈むのを四百回で「一年」と数える。だが他の村や町、あるいは異なる種族や国では、また別の尺度があるのかもしれない。

村の人口は二十人にも満たない。ここしか知らない自分にも、外の世界はきっともっと広くて、さまざまな文化や生き方があるのだろうと、そう思わせる。

この村にもひとり、人族以外の者がいた。

名をドゥルエーモ。種族はドルヴィアン。

ドルヴィアンは生命力が高く、病に強い。一方で、その容貌は他種族から忌避されがちだ。

かつて、軽い気持ちで「トカゲみたいだ」と言って、ひどく痛い目を見たことがある。

昔、彼が深手を負いながらこの村に辿り着いた時、歓迎はされなかったが、治療と食料を与えられた。

その恩義から、今では村のために尽くしている。

彼自身は、傷の後遺症で戦う力を失っていた。

それでも、自分に何か残せるものを──と、道具の作り方などを教えてくれた。

慣れてくれば、その表情に乏しい顔からでも、なんとなく感情が読めるようになる。不思議なものだ。

さて、今日もやるべきことが山ほどある。

鍛冶屋のグリズ親方から鉱石運びを頼まれていたし、狩人トルケルの手伝いにも行かねばならない。錬金術師アトラ婆さんには、採取した薬草を届ける約束になっている。

もちろん、何か見返りがあるわけでもない。ただ、村の人間たちに都合よく使われているだけの存在だ。

そんなことを考えていると、主人のヴェンが現れた。

──面倒だな。

いや、むしろ今日の仕事を考えずに済んだだけマシかもしれない。

「ここにいたか。今日はヴィンセルに行け。石材が足りん。量は少なくていい。取ってこい。わかったな」

「ヴィンセル鉱山ですか？　はい。ではすぐに行きます」

「急げよ」

「……はい」

石材か。きつい仕事だが、急げば陽が沈む前には戻れるだろう。

さっさと済ませてしまおう。

ヴィンセル鉱山は、すでに鉱物が枯渇している。だが石材は今でも良質なものが採れるため、放棄されずに残っている。

──もっとも、いまや通うのは俺ひとりだけだ。

ヴェンは嫌がらせのつもりか、「鉄の道具はお前に貸せない、自分で作れ」などと言う。

さらに、「必ず鉱山の最奥から石を削ってこい」とも。

「鉄の方が効率がいいですよ」と訴えたこともあった。だが、怠けようとしていると勘違いされたのか、殴られたうえで鉄鉱石の塊を投げつけられた。

「これが材料だ。作れるなら作ってみろ」

確かに、奥の石は質が良いとされているらしい。だが、俺にとってはただの手間だ。無駄が多いぶん、むしろ効率は悪くなっている。そのことに、あの男は気づいていない。

このあたりに出る危険な生物といえば、せいぜいオオカミくらい。鉱山への道のりも、さして危険はない。

獣道を踏み分け、森を抜ける。昼間でも薄暗いのはいつものことだ。

薬草を探す余裕があればよかったが、今日は時間が惜しい。仕方なく先を急ぐ。

やがて、木材で補強された鉱山の入口が見えてきた。

松明を手に、坑道の中へと足を踏み入れる。

坑内は薄暗く、壁に備え付けられた鉄の籠に火を灯しながら進む。

最奥までたどり着くと、頼れるのは左手の松明の明かりだけだ。

それを足元に置き、自作の石製ツルハシを手に、言いつけ通りに石壁を削り始める。

──同じ石で石を砕く。まったく、非効率の極みだ。

それでも道具が壊れれば作り直し、また削る。それを繰り返す。

カーン　カーン　カーン──ボロッ、カラカラ……。

しばらく掘り進めていると、何かが違った。

石の中に、砂を含んだような、柔らかい感触の層がある。

ツルハシで集中的に削ると、そこは脆く崩れていく。

やがて、何かがポトリと落ちた。

──これは……なんだ？

松明の明かりにかざして見ると、それは手のひらほどの赤黒い石だった。

宝石だろうか？　そんなはずはない。

宝石とは、もっと輝く、美しいもののはずだ。

それでも、この石にはなぜか目を離せなくなる。吸い込まれるような感覚に、時間の感覚すら曖昧になる。

「持って帰っても、どうせ取られるだけだよな……。いや、そもそも“変なもん拾ってくるな”って、殴られるだけか」

これまでも、そうだった。

少しでも価値のあるものは奪われ、気に入らなければ殴られた。

“あれをやれ、早く終わらせろ”“次はうちだ”“あたしが先だ”──まるで村共有の道具のような扱いだ。

『このまま使い潰されるだけの人生に、意味はあるのか』

握った手に、自然と力が入る。

──そのときだった。

パアアァァァァァァッッッ！！

石が、突如として強い光を放ち始めた。

「うわっ！！」

光は波のようにうねり、自分へと流れ込むように──そして、やがて光は収まり、石は忽然と消えていた。

……

我に返ったとき、どれほど時間が経ったのかはわからない。

反射的に自分の身体を触る。

痛みも異常もない。恐ろしくはあったが、無事らしい。

深く息を吸い込み、気持ちを落ち着けた。

──いまは、それで十分だ。

起こった出来事については、いったん頭から追い出し、作業を再開することにした。

「遅くなれば、何をされるかわかったもんじゃない」

そう思い直したのだ。

石材を十分に採り終え、村へ戻る道を急ぐ。

予想通り、陽が沈む前には戻れそうだった。

……だが、村が近づくにつれ、違和感が胸に広がる。

煙が上がっていた。料理の煙にしては黒すぎる。

次の瞬間、耳に届いたのは──悲鳴だった。

思わず身を伏せる。何が起こっている？

焼けた木や肉、金属の匂いが鼻を突き、嫌な予感が背中を走る。

そして──見た。

異形の影。村が、襲われていた。

丸腰の村人たちは農具や弓で応戦するも、敵の剣や棍棒の前では為す術もなく、次々と命を落としていく。

中には、村人の頭を槍で貫き、それを掲げながら家々に火を放つ者もいた。

──あれは、ヴェンだったものだ。

身体が凍りつく。目を逸らしたくても逸らせない。

見たことはなかったが──おそらく、ゴブリンという魔物だ。

……中には一回り大きな個体もいた。あれも同じ種族なのか？

なぜ、こんな場所に？　ここにはそんなモンスター、いなかったはずだ……！

死体が散乱し、村の終焉を突きつけられる。

──そのとき、視線が合った。

体格の良いゴブリンが、こちらを見たような──気がした。

が、すぐに逸らされる。

気づかれてはいない。

今だ──逃げろ。

走った。無我夢中で、ただ走る。

胸が苦しい。息が上がっているのか、それとも心が張り裂けそうなのか。

走って、走って──這うようにして、ようやくヴィンセル鉱山に戻ってきた。

ほかへ逃げても、安全とは限らない。だが、この鉱山からは来たばかりだ。ならばモンスターはいないはず。

実際、そこに奴らの姿はなかった。

地面に倒れ込み、呼吸を整える。

土にまみれた身体も、今はどうでもよかった。

「はあっ、はあっ……ふう……」

張り詰めた緊張が、ほんの少し緩んでいく。

それでも、考えなければならなかった。

──これから、どうするのかを。

村が滅んだ。それはもう、どうしようもない事実だった。

あの状況で、生存者がいる可能性は限りなく低い。

この場所が安全だという保証もない。

とはいえ、いまの自分には、何もない。

他の村を目指すにも、どこに何があるかもわからない。

ならば──まずは、この自然の中で、生き延びるしかない。

食料と水を確保しながら、少しずつ移動する。

これまで、さまざまな仕事を押しつけられてきた。だが、その経験が、いまの自分には“生き延びる術”として残っている。

……モンスターさえ、いなければ。

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