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邂逅

「イアールの妹さん……、その娘さんが、あの人の子供？」

　どことも知れない空間を飛ばされながら、シェラザードは混乱寸前だった。その彼女が辛うじて正気を保っていられるのは、何としてでも元の時間へ戻るという強い希望があったからだ。

「……戻ったら、説明して頂きますわ」

　グッと拳を握り締める。純潔を捧げた相手だ、後悔はないにしても、赦せないかもしれなかった。

「イアール、貴方様は……」

　愛しい男性の面影を思い出そうとしたが、彼女は不意に目映い光に包まれた。

「どちら様かしら？」

　光に目が慣れて来て、誰何して来る人物の姿が朧気に見え始める。銀色の髪の彼女は先程まで歓談していた女性だ。

「ルーディリートさん？」

　青い薔薇の咲き乱れる庭園に、不思議そうにシェラザードを見つめるルーディリートが佇んでいた。

「ルーディリートは、娘の名ですが？」

「では、フォリーナさん？」

「はい、そうです」

　初対面だと言うのに、屈託なく微笑む彼女には警戒心が全くない。シェラザードは握っていた書状を差し出した。

「こちらを……」

「あら、何かしら？」

　丸い瑠璃色の瞳をコロコロと転がして、彼女は書状を受け取った。暫く読み進めて、それからシェラザードへ視線を戻す。

「父上からの書状ね。でも、未来からなんて、ちょっと信じられないけど」

「長老が、御父上様？」

「ええ、そうよ。私とマナ姉様の」

　微笑んだ彼女の表情は、どことなく長老を髣髴とさせた。

「でもそうすると、貴女は未来からの訪問者ね」

　何故か嬉しそうな表情のフォリーナを見て、シェラザードは一抹の不安を感じた。

「少し、お話を聞かせて貰うわね」

　フォリーナは彼女を連れて、庭園の中央へと向かった。青い薔薇が咲き乱れる庭園は薔薇独特の甘い香りが漂い、二人を包み込む。庭園の中心には四阿(あずまや)があり、卓と椅子が設置されていた。フォリーナは側仕えの侍女に何事かを命じてから、シェラザードに席を勧める。

「飲み物と軽食を用意させるわ。どうぞ、お掛けになって」

「はい」

　返事をしてシェラザードは腰掛けた。皇女として今までを過ごして来た彼女ではあったが、高圧的な態度にならないように気遣う。肩書きも身分も捨てて来たのだから。

　向かい合うようにして腰掛けた二人の対話は、卓上に書状を広げたフォリーナの質問で始まった。

「まずは確認ね。貴女のお名前はシェルフィーナさん。地上の方ね？」

「はい、そうです。シェラで結構ですわ」

　シェラザードが大きく頷くと、フォリーナは更に書状の内容を確認する。

「それで、長……、ランティウスの妻とあるけれど、本当に？」

「イアールとあの方は名乗りました。一族の長と聞いております」

「なるほどね、分かったわ。それで貴女の生年月日は？」

　意外な質問にシェラザードは呆気にとられた。

「これ重要なの。未来へ送り返さなければならないはずだから」

「地上での年代になりますけど、よろしいのでしょうか？」

「構わないわ。貴女のいた年代を特定したいだけだから」

　フォリーナの言葉に、シェラザードは気を取り直す。

「わたくしは七百十五年六月生まれです」

「そう、分かったわ。やはり未来から来たようね。今の地上は五百八十年代のはずよ」

「五百……！」

　思わぬ年代差にシェラザードは絶句した。

「ここでの一年は、地上では十年。貴女の愛する夫は今は十四歳。そうすると……」

　フォリーナは暗算しながら、シェラザードに質問して来る。

「ところで貴女、今お幾つかしら？」

「わたくしは十八ですが？」

「七百三十三ということは、十五年ぐらいかしら。ランティウスは三十歳ね」

「三十……！」

　シェラザードは夫の実年齢を知って愕然とした。もっと若いと思っていたのだ。

「私たちの一族は、実際よりも若く見えるのよ。それに、本人の意志一つで外見年齢を固定することも可能なの、父のように」

　フォリーナの言葉にシェラザードは納得した。長老の外見は確かに若過ぎだった。