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邂逅

　その報せが飛び込んで来たのは全くの突然であった。食事を終えて午後のまどろみを得ようとしていたルーディリートは、慌ただしく部屋に駆け込んで来たソニアによって目を覚まされる。

「姫様、一大事でございます！」

「……、どう、したの？」

　横で眠る娘の頭を撫でながら、些(いささ)か眠気の残る口調で尋ね返した。

「落ち着いてお聞き下さい。ファルティマーナ様が……」

「何ですって！」

　侍女の言葉に顔色を失う。唇が戦慄(わなな)き後は言葉も出ない。彼女は目の前が暗転して気を失った。

　次に目が覚めた時には、すでに夜になっていた。

「ソニア……？」

　呼び掛けると、すぐに彼女はやって来た。

「姫様、よろしゅうございました」

「……夢？」

　ルーディリートは訝しげに首を傾け、眉根を寄せる。そのような主の様子を看て取り、ソニアは恐る恐る尋ね掛けた。

「何が、でしょうか？」

「夢で、ファルティマーナ様が亡くなったと、貴女が駆け込んで来たの」

　彼女は口元に微笑みを浮かべているが、目は笑っていなかった。ソニアは意を決して口を開く。

「夢では、ございません」

「え？」

　ルーディリートの表情が強張った。

「ファルティマーナ様は、本当にお亡くなりになり、姫様はその報せをお聞きして、気を失っていらっしゃったのです」

　侍女の言葉を彼女は理解できなかった。いや、理解したくなかった。ファルティマーナに会ったのは一ヶ月ほど前のカミナーニャの葬儀の時だ。立て続けに身内の不幸が起こるなど、俄(にわか)には信じられない。

「嘘でしょう？」

「私も嘘だと思いたいです。ですが、長老が……」

　ポロポロと彼女の目尻から滴がこぼれ始める。ルーディリートは彼女が泣くのを初めて見た。いつも気丈に、陽気に振る舞っている侍女が涙するとなれば、いよいよ真実味が増す。ルーディリートは決意を固めて、寝台から降りた。

「長老の元へ、確認に行きます」

　ソニアは目尻を拭いて、頷くだけだった。