24/55

耳飾りの徴

「日常と変わりなく、過ごさなければなりませんわね」

　読み掛けの本を手元に置き、彼女は手紙を読み始める。文面には近くまで戻って来た旨と、機会が有れば再び逢いたいとの内容が記されていた。更にその諒解の印として、窓辺に或るものを置くようにとも。

「お待ちしております、イアール様」

　彼女の胸は期待で張り裂けそうだった。早速、侍女に命じて或るものを用意させる。

「殿下、用意致しました。どちらに飾ればよろしいですか？」

「ああ、待っておりましたわ。それではそれを窓辺に飾って頂戴」

「畏まりました」

　侍女はすんなりとそれを窓辺に置いた。陽の光を浴びてそれ、真紅のバラの花はより一層美しく見える。

「それでは失礼致します」

　侍女が退出して行く。彼女はそのバラを眺めながら、自然と口元が綻ぶのであった。

「殿下のご様子が、おかしい」

　チャールズは交替の時間にオースティンにそう告げた。

「何か有ったのか？」

「昼間に黒猫を拾ったのだが、その後からやけに嬉しそうなのだ」

「そうか、それでは今夜は充分に気を付けるとしよう」

「ああ、備えあれば憂いなしだ」

　彼らも騎士の勘とでも言うべきもので、既に今夜の危険性を察知していた。

「殿下、これよりオースティンが身辺警護を勤めさせて頂きます」

「ええ、よろしいですわよ」

　微笑む彼女の様子は確かにおかしかった。通常ならばもっと気難しい表情をしていたのだから、今夜は何かあって然るべきだと警戒する。

「それでは、何事かありましたら、お呼び下さい」

　鄭重に頭を下げて彼は出て行く。

　夜更け、眠らずに窓辺に腰掛けていた彼女の元へ、一つの影が舞い降りた。その影は窓から侵入する。彼女は躊躇なく、その影にしがみついた。

「お待ち致しておりました、イアール様」

「長い間、忘れずにいて下さり、嬉しい限りです」

「どうして貴方様を忘れることが出来ましょう。わたくしが貴方様を思わない瞬間など、有りもしないと言うのに」

「シェラ……」

　男性は地下からやって来た、あの人物だった。そっと彼女を抱き締める。それから彼女を椅子に腰掛けさせた。彼は彼女の前に跪く。視線が絡み合ったその刹那、彼女の瞳に暗い陰が過(よぎ)った。

「今宵は貴方様に、哀しい報告をしなければなりません」

「それは？」

　彼の瞳が驚きで大きく見開かれる。

「兄が、わたくしに結婚を勧めるのです。既に相手も決めてしまったようで、もう貴方様にお会い出来ないかと思うと……」

　彼女はその目を覆った。しかし久しぶりに会いに来て、このような話を聞かされた側にしてみれば、彼女が別れを切り出したのだと思っても仕方ない。事実、この時イアールは別れを半ば覚悟していた。