転生したら前世の親友に惚れられて困っています

第一部

第十六話 王女様と面会する 上

　魔法学院の授業後、ルナセーラはジョルシュから小声で話しかけられた。

「昨日、ルナセーラとレオランドが一緒にいるのを見たんだが……」

　服屋に行ったときのことだろうか。

　ドキリとして、カバンに入れようとした魔導書を落としそうになる。

「よそ行きの服がなくて、見立ててもらっていたんだ」

　慌てて取り繕（つくろ）うルナセーラ。

　ジョルシュは、しばし考える素振りをしてから口を開いた。

「……三十歳のおじさんだぜ。やめておいた方がいいぞ」

（もしかして、レオランドと距離が近かったところを見られたの!?）

　未遂に終わったが、角度によってはキスをしているように見えたかもしれない。それはマズい。

「あいつは何を考えているかよくわからないからな。俺が忠告する立場でもないが」

「いや、違っ……」

　ルナセーラが何かを言う前に、ジョルシュはさっさと姿を消えてしまった。

（誤解された!?　でも、仮の婚約者であって、間違っている訳ではないんだけど……）

　☆☆☆

「君、今日は魔鳥のお世話じゃないんだね」

「はい。王女様とお会いすることになっているんです」

　魔鳥のお世話で王城に行くようになったため、門番とはすっかり顔見知りだ。服装から用事が違うとわかったらしい。普段着ではなく、よそ行きのワンピースを着ていたからだ。

　待ち合わせの時間より早く王城に到着したルナセーラは、散歩することにした。

　王城の大まかな位置はセドリフの記憶があるので迷わない。

　季節の花々が咲き乱れる庭、魔法騎士団の訓練棟や宿舎、応接室や執務室の位置は頭の中でイメージできる。

（ここって……）

　気の赴（おもむ）くままに歩いていたら、自然と王室図書館の前に立っていた。

　セドリフだった頃は、毎日のように足を運んでいた記憶がある。

（行きたいなぁ。新しい本がたくさん増えているんだろうな……）

「ルナセーラ、こんなところにいたのか！」

　背後からレオランドの声が聞こえて、ルナセーラは慌てて振り向く。

「ご、ごめんなさい！　散歩していたら、つい時間を忘れてしまいました」

「図書館に入りたいのか？」

　レオランドの碧い瞳に見つめられて、思わず頷く。

「はい……あ、単純に魔導書に興味があるだけですけれど」

「俺がいるときなら、図書館に入れるかもしれない。聞いてみようか？」

「大丈夫です。少し気になるだけで……」

「そうか？　物欲しそうな顔をしていたが」

「そ、そうですか？」

（物欲しそうな顔⁉︎　そんな顔してたかな？）

　魔導書に夢中になっている姿をレオランドに見られたら、セドリフの動作と重なって見えてしまうかもしれない。前世がバレる行動は控えなくては。

（……ここは我慢よ、ルナセーラ）

　自分に言い聞かせると、図書館に入りたい欲求が収まってきた。

　レオランドに案内されて、王女の私室の前に立つ。

（マリアーナはどんな風に成長しているのかな……）

　この扉の中に王女がいると思うと、緊張が高まってくる。

「いいか、開けるぞ」

「はい……」

　レオランドから心の準備はいいかと問いかけられて、ルナセーラはコクンと頷いた。

　レオランドが「マリアーナ様、失礼します」と声を掛けながら開けてくれる。ルナセーラもレオランドに続いて部屋に入った。

「お初にお目にかかります──」

　まず目に入ったのは、王女ではなく、その奥に飾られた大きな肖像画だった。かなり大きい。人の背丈以上の大きさで、金の額縁に入っている。

（これってセドリフ……！）

　こんなに美形だったのかと疑うくらい、イケメンに描かれている。かろうじて原型を留めている程度だ。

　言葉を失ったルナセーラに代わって、レオランドが口を開く。もしや、この肖像画を見るのには慣れているのだろうか。

「ルナセーラ。こちらが王女のマリアーナ様だ。見てわかる通り、マリアーナ様は大魔導士セドリフ様の猛烈なファンだ」

（大魔導士……セドリフ様!?　そんな風に呼ぶの？）

　レオランドの口から聞くと、何とも歯痒い。

（王女様は、今でもセドリフのことが好きなんだ）

　肖像画を作るくらいだから、かえってセドリフ好きに拍車がかかってしまったような気がする。少し怖さを感じてルナセーラは身震いした。

「初めまして、ルナセーラ。第一王女のマリアーナよ。どうぞ気負わず、マリアーナとお呼びになって」

　王女様はドレスの端をつまむと優雅に礼をした。　

　銀糸のような白銀の長い髪がサラリと揺れる。紫色の宝石のような瞳は友好的な眼差しをしているように見える。

（王女様……立派になられて）

　親が成人した子どもを見るような気持ちになってしまう。

　セドリフの記憶では四歳の甘えん坊な王女のイメージしかなかったが、十九歳になった王女は愛らしい姿になっていた。

　ルナセーラの含みを持った視線に何か感じ取ったようで、王女は首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

「あ、いえ……。庶民が呼び捨てにしてしまうと不敬に当たるため、マリアーナ様とお呼びするのを許していただけませんか」

「まあ。お気になさらなくていいのに。……あ、どうぞお座りになって」

　残念そうに言った王女からソファを勧められて、レオランドの隣に座る。侍女が紅茶とお菓子を持ってきて辞すると、王女は話を切り出した。

「ルナセーラはセドリフ様と同じ魔法学院に通っているのでしょう？　学院生活の中で、セドリフ様を感じることはある？」

　ルナセーラは手が震えて紅茶をこぼしそうになった。粗相しないように耐える。

　セドリフは過去の自分のことだ。セドリフを感じること……ある意味いつでも存在を感じてはいるのだが。

「セドリフ様が落ちたと言われる噴水に私も落ちてしまいました。同級生に指摘されて知ったのですけれど」

「セドリフ様が落ちた噴水に！　それは喜ばしいことだわ！」

　王女の瞳がキラキラとし始めた。噴水に落ちること事は不運としか思えないが、王女にしたらセドリフと同じ状況になれるのが喜ばしいらしい。友人のミリルと似た症状だ。盲目的にセドリフのことが好きなんだと理解した。

「噴水のことはセドリフ様の伝記に書いてありますよね。伝記がベストセラーになっていると、友人から聞いて知りました」

「……その伝記の作者が誰か知っているか？」

　レオランドはチラリと王女を見て言った。

　本の背表紙を思い出す。作者名は聞き慣れないが、変に耳に残る名前だった。

「ナーア・リマ様だったと……」

「文字を入れ替えると、聞いたことのある名前にならないか？」

「アーナ……マナ……マリアーナ。マリアーナ様!?」

　目の前にいる王女だ。

「そうよ。私が伝記の作者のナーア・リマ。公にはしていないけれど、愛しのセドリフ様のことを研究していたら、一冊の伝記が出来上がってしまったわ」

　王女は胸を張って誇らしげに言った。

　伝記に書いてあることはよく調べられていて、事実には沿っていた。王女様の努力の賜物に違いない。

「すごいです！　マリアーナ様の名前で出しても良さそうなのに、どうしてペンネームなんですか？」

「それは……周囲から止められたのと、セドリフ様を陰で慕っているようで素晴らしいと思ったからよ」

　狂ったようにセドリフのことを研究する姿が知られると、王女としての評判が悪くなると反対されたのかもしれない。きっと正解だ。

「ねぇ。ルナセーラはレオランドのこと、どんなところが好きなの？」

「えっ……」

　本題だったのだろう、王女は身を乗り出して聞いてきた。