1.プロローグ
幼い頃から夢を見ていた。
天翔けるドラゴン、森の妖精、沼地の魔女、喋る猫。
大雪原に聳える灰色の城。城下に並ぶ煉瓦造りの民家。
煌びやかな魔法と悠々なる大自然、それらを前に霞む人間社会。
思いのままに生み出し、消し去ることのできる絶対的な力。
真夜中のベッドで深々と毛布を被り、目を閉じれば、ファンタジーの世界はどこまでも自由に広がっていた。
明日が来なければいいのに。そう願って、毎晩欠かさずに想像した。
けれども、どれだけ来るなと望んでも明日は訪れる。
それでも諦めずに、夢を見ようと目を瞑った。
それが幼い頃の楽しみだった。
いつからだろうか。人が夢を見なくなるのは。
〇〇〇
とてつもない疲労感が、体に圧し掛かってきた。
脚が思うように動かない。まるで泥の中を歩いているかのようだ。両腕は痺れて力が入らない。それを無理やり動かして息を荒くしながら、鞄から家の鍵を取り出した。
ドアを開けると、電気もつけずに暗闇へ鞄を放り込み、靴を脱ぎ捨ててすぐさまトイレに駆け込む。このマンションで一人暮らしを始めて五年が経った。明かりをつけずとも、玄関からすぐ脇にあるトイレくらいなら手探りで辿り着ける。
勢いよくトイレに駆け込み、今度は電気をつけてから便器の蓋を開けた。
我慢の限界であった。
そのまま今日食べたものを全て戻した。酸味の効いた酸っぱい臭いにむせかえり、そしてまた戻す。
吐き気が治まったと思いきや、今度は激しい頭痛が襲い掛かった。頭が割れるような痛みに、うめき声をあげる。熱を持った額を、冷たい汗が流れた。
台所まで行き、冷蔵庫からペットボトルのお茶を取り出すと、コップに注がずそのまま飲み干し、スーツのままでベッドに身を投げ出した。
（風呂は明日にしよう）
いつもの二日酔い程度ならそんなことを考える。
だが今日に限っては、そんなことすら考える余裕がなかった。
腕は痺れを通り越してついに感覚を失った。脚は完全に固まっている。腕と脚はもう動かなかった。
激しい頭痛に悶えて寝返りをうつが、どのような体制をとってもマシにはならない。
心臓の鼓動が激しくなった。心臓は胸を突き破ろうとするかのように胸を打つ。こんどは意識がはっきりしてきたが、頭はパニック状態だった。
錯乱する頭と朦朧とする意識の中で、若い男が過労で死んだニュースがテレビで報道されていたことを思い出した。
（これが死というものか）
ここ最近は仕事が忙しかった。けれども大したことはない。もっと辛い仕事を何度も乗り越えてきたはずだ。
この程度で死ぬわけがない。ちょっと疲れただけだ。一晩眠ればすぐによくなる。
自分の呼吸が浅くなっていくのに気が付いた。
しかしながら、もうどうすることもできない。
心臓の鼓動は急激に速度を落とし、やがて眠気が襲ってくる。
疲労感は消えた。つい数秒前までパニック状態にあったが、今は恐ろしく冷静だ。
不思議と、何のためらいもなく目を閉じた。
暗闇が包み込んでくる。
最期に感じたのは、呼吸が止まる感覚だった。
〇〇〇
男が覚えていたのは、途方もなく長い夢を見ていた、ということである。
夢の内容は覚えていない。とにかく、長い夢であったことは確かである。
ふわふわと宙に浮くような感覚だけが、身体に残っていた。
ただ、そのふわふわとした感覚はひどく快楽的で、不愉快な夢ではなかったと思われる。
（見ていた夢とは自由に空を飛びまわる夢だったか）
しばらくのあいだは、なんとも釈然としない気持ちが続いたが、その感情は次第に薄れていった。
意識は次第に覚醒し始めていた。
目は瞑っているものの、瞼を通して先に光があることがわかる。遠くからは轟音が響き、背中一面に固くて冷たい何かが当たっていることがわかった。
どうやら外で一晩を過ごしてしまったようだ。
しかし体に痛みは感じなかった。ましてや気温が低いのか高いのかもわからない。何も感じないのは、まだ寝ぼけているからだろう。なにも不思議なことではない。
（ここはベッドの上ではないな。とすると公園のベンチか。それとも駅のホームだろうか）
もし仮に家でないとすれば面倒である。昨晩、風呂に入った記憶はない。
風呂に入らず、しかも外で夜を明かしたのであれば、一度家に戻ってシャワーを浴びなければ、出社は不可能だ。顧客を訪問するのに汚い格好では、商談はうまくいくはずがない。
（今すぐ起きなければ。休日であったとしてもあと数日間は職場へ向かわなくては）
男は体に力を入れて起き上がった。思いのほか、上半身は軽く、まるで浮き上がるかのように起き上がることができた。
その身軽さに違和感を覚える。ほぼ同時に昨晩の出来事を思い出して、安堵した。
あれこそ夢の正体ではないか。
そう、昨晩の出来事は全て夢なのである。仮に夢でなかったとしても、今こうして呼吸していることに幸福感を覚える。
この宙に浮く感覚は、昨日の疲労から回復して身が軽くなったと、脳が錯覚しているからに違いない。
そう思えば、なんだか気持ちも晴れるような気がした。
上半身だけ起こすとめいいっぱい伸びをしてから、まだ重く閉じて開こうとしない目を擦る。
ようやく視界が開き、意識もはっきりしてきたところで、唖然とした。
当然とでもいうように、言葉は出なかった。
目の前に広がる光景にたとえ再び意識を失ったとしても、おかしくはない。
幸いにも意識が掻き消えることはなかった。
灰色の分厚い雲が空を覆い尽くし、岩石が剥き出しとなった大地が、男の目の前に広がっていた。
