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いち

　揺れもしない緑葉に、日光が透けて。滴る朝露で森はむせる。踏みしめられた地面では枝が鳴った。落ちていない枝でさえずる鳥たちは、木々を飛び交う事もなく。

　青年は、見飽きた光景にため息をつき、額の汗を手でぬぐった。この森に迷い込みはや一日。一行に次の町は見えず。目印にしていた巨木へはかなり近づけたが、ここからはさらに木々や草が深く、わけいるのは大変そう。それに、巨木にたどり着けたところで『迷っている』という状況は変わらない。

　とにかく、巨木につけばなんとかなる。そんな思いを頼りにここまでやって来たけれども、根拠なんてない。

　おとなしく自分の生まれた町で暮らしていれば、こんな事には逢わないで済んだのに。青年は自分に苛立っていた。

　ただ黙って微笑むように在るだけの植物も、その苛立ちを強くさせた。

　青年はついに両手で近くに生えている細長い草をひっこ抜いた。衣服が破れるような音と一緒にそれは抜け、草の苦い臭いが広がる。地面との繋がりを断たれた草は表情をなくした。

　それでもすっきりせず、もう一度と手を伸ばした時だった。

「やめて！　かわいそうだよ！」

　横から、高い声が聞こえた。

　青年が目を向けると、よくて14そこらの真っ白い少女が立っていた。肌も髪の毛も目も、着ているワンピースや靴さえ真っ白い。その姿に、下手に太陽光を当てていれば溶けてしまいそうな、そんな儚い印象さえ青年は感じた。

　と同時に、少女に強い違和感も覚えていた。