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はち

　少女は微笑んでいた。

　ただ、穴を掘り、植えるだけのこの作業に、命を戻す力など無いのに。それも知らずに＿＿教えられずに＿＿生きてきた。青年は少し、哀れに思った。

「あ、あの、ところでさ」

　少女が『植える』という作業を終えた後に青年は話を持ちかけた。

「ヴァルト湖っていうのがこの森にあるって聞いたんだが、知ってたりしないか？」

　ヴァルト湖。命の湖とも呼ばれ、その湖の水にはいかなる難病や怪我を治す力があり、飲めば不老不死になるという伝説さえある。青年の目的はこれだった。

「ヴァルト……こ？」

　でも、少女は首をかしげ、腕を組むばかりだった。

　青年は、どこか諦めた様子で「いや、わからないならいいんだ」と小さく言い、少女に背を向け町へと戻ろうとした。

「あ、ちょっと待って！」

　振り向くとすぐ側に少女が駆け寄ってきていた。

「私、聞いてくるから。またここへ来てくれない？」

　少女の目は、真っ直ぐと青年を射ぬいていた。嘘をつく様子は微塵もない。

「わかった」

　青年が言うと、少女は顔を緩め、微笑しながら奥へと消え入った。

　青年も、再び足を動かして帰途につくと、そこには植えられた草が寂しそうに揺れていた。