宇宙の帳尻合わせ屋 ルーシッドリ・ラスタ号

第一話 冬の惑星から来た荷物

　冬の惑星を出てから、クルト・レオンは一度も窓を開けていない。

　もっとも《ノーザン・パス》の客室に本物の窓などなく、壁には外部映像を映す薄い板が一枚あるだけだ。それでも切っていた。星を見れば、どちらが故郷か分かってしまう。

「殿下。あと四時間ほどで中継点です」

　向かいの椅子でミハエルが言った。

　王宮を出てからも、彼は律儀に「殿下」と呼ぶ。客室は二人で使うには狭く、荷物らしい荷物もない。クルトの手袋の内側に縫い込んだ、逃げ鉱の欠片だけが、故郷から持ち出した唯一まともなものだった。

　冬の惑星の王家は、帝都から派遣された初代総督に始まる。初代が逃げ鉱と同調できたため、採掘地を治める一族として残された。王を名乗ってはいても、帝都の天使種から見れば鉱石を掘らせるための管理人に近い。

　同調の力が薄れれば、一族ごと替えられる。強すぎれば、帝都へ連れていかれる。父はその狭い隙間で何十年も笑い、頭を下げ、採掘量を少しずつごまかしてきた。

　最後に息子へ渡したのが、王冠でも公印でもなく、この欠片だった。

「中継点に着いたら？」

「次の船に乗り換えます」

　クルトは手袋の縫い目を親指で押した。

「その次は」

「テルミンから連絡が来る予定です」

　ミハエルの返事は、そこでわずかに遅れた。

「つまり分からないんだな」

「はい」

　ミハエルはあっさり認めた。

　こういうところだけは昔から変わらない。分からないことを、分かったふりで慰めない。

　船体が震えた。二人とも顔を上げた。

　一度。二度。三度目は明らかに大きい。

《姿勢制御系に異常。全乗客は――》

　案内音声が途中で途切れ、照明が赤に変わる。

　ミハエルが立ち上がった。

「殿下、こちらへ」

「また逃げるのか」

　煙の向こうで非常灯が一つ消えた。

「生きるほうへ動く、と言ってください」

　通路には煙が流れ込んでいた。

　逃走用の貨客船が何に撃たれたのか、確かめる必要はなかった。冬の惑星では、王家を利用したい者と消したい者が、つい昨日まで同じ食卓についていた。

　クルトは手袋を握った。

　父は残り、自分だけが逃げ鉱と一緒に追い出された。

　そのとき、船体の横腹へ何か巨大なものがぶつかった。

　金属が噛み合う鈍い音のあと、不思議なくらい揺れが小さくなる。

《外部船接舷。識別――》

　また音声が切れた。ミハエルが、ほんの少しだけ笑う。

「迎えが来たようです」

「テルミンか？」

　ミハエルは接舷口の表示を確かめた。

「いいえ。たぶん、もっと面倒な人たちです」

　　　　　＊

「積み荷、人間二。優先度、中の上」

　艦橋の天井から聞こえた声に、ヘルは眉をひそめた。

「ラス。人間を積み荷って読むな」

『依頼書にそう書いてあります』

　ヘルは肘掛けを指で二度叩いた。

「じゃあ依頼書を書いた奴を積み荷にしろ」

『重量によりますね』

　操舵席でドギーが笑った。

「ヘルさん、雑談はそのへんで。先方、姿勢制御がかなり死んでます。接舷するなら今ですよ」

「分かってる。右舷三番を使え」

　ドギーの手が操舵盤へ戻る。

「ラジャー。船長としては、撃ち合わない救助は大歓迎です」

　《ルーシッドリ・ラスタ号》は、戦後調整ファンドの外部協力船ということになっている。

　帝都にも辺境にも所属せず、双方が表立って処理したくない案件を請け負う。

　難民、放棄施設、戦場跡、契約だけ残った無人機械。戦争が終わって二十年以上経っても、後ろにこぼれたものは減らなかった。

　今回の依頼書には一行だけ、妙に念を押した注意書きがあった。

　――クルト・レオンを生かした状態で確保すること。

「王子か」

　ヘルは立ち上がった。

「ドギー、行くぞ」

「船長まで？」

　ドギーは自分を指差した。

「オマエが来ないと、俺がまともな説明をしないだろ」

「よくご存じで」

　　　　　＊

　接舷口の向こうにいたのは、煙で汚れた若者が二人だった。

　前にいるほうは、自分を王子だと名乗るにはひどく疲れた顔をしている。後ろの男は半歩引いていたが、いつでも前へ出られる立ち方だった。

「クルト・レオンはどっちだ」

「オレだ」

　若者が答える。

「そうか。じゃあオマエが荷物一号。そっちが二号」

「無礼ではありませんか」

　後ろの男がすぐ噛みついた。

　クルトのほうは、一瞬だけ嫌そうな顔をして、それから肩を落とした。

「いまさらだ。ミハ、いい」

「話が早くて助かる」

　ヘルは親指でラスタ号側を示した。

「こっちに来い。条件は三つ。船の中ではクルーの指示に従う。勝手に武器を持たない。逃げ鉱も王家の肩書きも、交渉の札として使わない」

「なぜだ」

「ここにはオマエより高く売れそうな奴も、安くしか売れなかった奴も乗ってる。いちいち肩書きで順番つけると面倒だからだ」

　クルトが初めてヘルの顔をまっすぐ見た。

「……あなたは何者だ」

「ヘル。隊長。こっちは船長のケンネル。ドギーでいい」

「それだけ？」

「それ以上知ると、たいてい面倒になる」

　ドギーが横でにこやかに付け足した。

「ワタシとしては、まず移動をおすすめしますよ。そちらの船、五分後にはもっと面倒になりますので」

　奥で小さな爆発音がする。ミハエルが反射的にクルトの肩を押した。

「殿下」

「分かった」

　クルトは一度だけ振り返った。

　もう見えないところに、冬の惑星がある。

　父も、王宮も、逃げ鉱の坑道も、今となってはどれが残っているのか分からない。

　それでも足は前へ出た。

　　＊

　ラスタ号のハッチを越えた瞬間、暖かい空気と、焦げた油と、何か煮込んでいる匂いがした。

「……飯？」

『ちょうど夕食時です』

　頭上からラスの声が降ってくる。

『荷物一号二号、ようこそ。食堂は左二つ目。迷ったら壁を叩いてください』

「ＡＩか？」

『統合管理ＡＩ、ラスです。隊長より話は通じます』

「ラス」

『事実です』

　ミハエルが、初めて少しだけ笑った。クルトはそれを見て、ようやく自分も息を吐く。

　王子としての行き先は、まだない。

　だが今夜の食事の場所だけは、決まったらしい。