02：恋人ごっこが終わった日（２）
「どうか……どうかお聞きください、デルニス様」
ルーシェは一縷の望みを賭けて自分の胸に手を当てた。
（スターチス嬢は至って元気な上に無傷だわ。彼女の言う通り、わたしに突き飛ばされて階段から落ちたなら、かすり傷一つ負っていないのはおかしいでしょう？）
そんなことはみんなわかっているはずなのに、それを指摘する者は誰もいない。
皆が打ち合わせたかのように――いや、愉快そうな表情を見る限り、本当に打ち合わせ済みなのかも――ルーシェに濡れ衣を着せようとしている。
この学校に通う生徒たちは誰も彼もがルーシェの敵だ。
心が折れそうになるが、ルーシェは内心で歯を食いしばって己を鼓舞した。
（なんといってもわたしは彼の婚約者なのだから、心から訴えればわかっていただけるはず――）
「誓ってわたしは何もしていません。わたしはただ、踊り場で倒れているスターチス嬢を見つけて介抱しようと――」
「黙れ！！ パトリシアを散々傷つけた貴様の声など聞きたくもない、いまこのときをもって私は貴様との婚約を破棄する！！」
「………！！」
微かに抱いていた希望は粉々に砕け散った。
「父上の承認は得ている！！ ここ最近、貴様の素行が目に余るため、休暇日に私は城に戻って父上に訴えたのだ！！ 父上は私の訴えに耳を傾け、クライン公爵と公爵夫人を呼びつけて正式に婚約破棄の手続きを行ってくださった！！ 後は私の意思次第だったのだが、もう我慢ならぬ！！ 貴様のような悪辣非道な女との結婚など冗談ではない！！ 私はパトリシア・スターチスを新たな婚約者とし、彼女に《国守りの魔女》の称号を与える！！」
腕を振ってのデルニスの宣言に生徒たちがどよめき、パトリシアが目を丸くした。
（デルニス様は国王陛下から《国守りの魔女》の称号を譲る権限まで与えられたというの？）
ルーシェもまた信じられない思いでデルニスを見つめた。
「デルニス様、それは本当ですか？ 私が名誉ある《国守りの魔女》に？」
喜びに弾んだ声でパトリシアが問う。
「ああ。君は忌々しいこの女に次ぐ魔力の持ち主だからな。《国守りの魔女》の務めも果たすことができるだろう」
「はい、私、きっと立派にお役目を果たしてみせます！」
「素晴らしい心意気だ。この国の未来を頼むぞ」
にこやかに言って、デルニスはパトリシアの頭を撫でた。
「デルニス王子殿下、パトリシア様、ご婚約おめでとうございます！」
「新たな《国守りの魔女》様、どうか我々をお守りください！」
拍手と歓声が起こる。
「私、皆様のために頑張ります！！」
パトリシアは立ち上がり、キラキラした笑顔を振りまきながら頭を下げた。
「まあ、なんて素直で可愛らしい笑顔なのかしら」
「本当に。どこかの《人形姫》とは大違いね――」
より大きな拍手が起こり、その狭間で嘲笑の声がする。
デルニスはパトリシアの腰を抱いて寄り添い、二人は幸せそうな笑顔を浮かべた。
まるで一人世界に取り残されたような気分だ。
（わたしの努力は何だったのかしら……）
ガラガラと音を立てて足元が崩れていく。
全身が腐り落ちていくかのような激しい疲労感と脱力感。
《国守りの魔女》として選ばれてから五年間、ルーシェは毎日欠かさずエルダーク王国の平和と国民の安寧を願ってきた。
眠っているときも、病にかかって高熱に魘されたときも、国の守護結界だけは気力と根性で維持し続けた。
しかし、もう頑張る必要はないらしい。
ふっと肩から力を抜き、ルーシェは国全土を覆っていた守護結界を解除した。
これでエルダークは魔獣に対して無防備になったわけだが、後は国軍とパトリシアの仕事だ。もう自分には関係ない。
