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竜王

「くっ!」


 イルアーナとアデルは武器を取り出し戦闘準備をする。その時……


『このようなところまで来るとは何者じゃ』


 洞窟の中から声が響いてきた。拡声器でも使っているかのような大きく広く響く声だった。


「何者だ!」


 イルアーナが声の方向に叫ぶ。


『先に質問しているのは我なのじゃがな。まあいい、先に答えてやろう。我は空を統べる王、風竜王じゃ』


「風竜王……!?」


 アデルはマザーウッドの族長ジェランから聞いた話を思い出した。その昔、六大竜が人間と戦ったと言う。


(もしかしてその生き残り……?)


『ふん、恐れ入ったか。おぬしらは我が聖なる玉座に近づく不届き者じゃ。生きて帰れると思うな』


(ワイバーンだけでも大変なのに、さらに強いのがいるのか……!?)


 その間にも洞窟から続々とワイバーンが現れ、アデルたちを囲み威嚇する。


「大きいな……」


 イルアーナが思わずつぶやく。一匹一匹がカナンで見た三階建ての家よりも大きい。


(私だけなら不可視の魔法で逃げられる……しかし……)


 イルアーナは背中合わせで周りを警戒するアデルを見た。


「イルアーナさん、僕がどうにか引き付けますから逃げてください!」


 アデルが弓を引き絞りながら言う。


「……言ったであろう、お前を一人には出来んとな」


 イルアーナも覚悟を決めてダガーを構えた。


 ――だがそんな緊張を遮る者がいた。


「きゅー」


 アデルの足元でポチが鳴き声を上げた。


「ポ、ポチ! お前は逃げろ!」


 アデルはしゃがんでポチをどこかへ追いやろうと手を伸ばした。


『おお、白いのか!? 久しぶりじゃな。なぜこんなところに』


「きゅー」


『ほぅ、人間を下僕に? ずいぶんと珍しいことをしたな』


(えっ、会話してる……!?)


 アデルは唖然としてポチを見る。イルアーナも驚いた表情をしていた。気が付くとワイバーンたちも威嚇をやめ、大人しくなっていた。


 そしてパタパタパタと羽ばたく音が聞こえ、近くの岩の上に何かが降り立った。


(……トンビ?)


 それは一見、トンビのように見えた。体は羽毛に覆われている。背中側は茶色、お腹側は白い羽だ。しかしクチバシは無くドラゴンのような鋭い牙が並んだ口、翼とは別にかぎづめの生えた短い足、尻尾も羽毛は生えているものの長いしっぽが生えていた。


(これが風竜王……)


 アデルはその姿を見て思った。


(……小さくない?)


 大きさは50cmほどしかなく、とてもドラゴンには見えない。


「きゅー」


 ポチが岩をよじ登って、その横に並び立ち上がった。丁度同じくらいの大きさだ。


「ふん、おぬしとてちんちくりんではないか」


 その声は先ほどまでとは違い、風竜王と思われる相手から聞こえた。


「あのぉ……あなたが風竜王?」


 アデルが恐る恐る尋ねる。


「そうじゃ。ひれ伏すがいい」


 風竜王は胸を張って答える。


「は、はぁ……」


 拍子抜けしたアデルはとりあえず会釈程度に頭を下げた。


「あの……ポチとはお知り合いで?」


「ポチ?」


 風竜王が首をかしげる。


「きゅー」


「ほう、名前と言うやつか。面白い」


 ポチと風竜王は間違いなく会話しているようだ。


「おぬしはこいつの正体も知らんで仕えているのか」


「仕えている……?」


「こいつは白竜王、命を操る王じゃ」


「きゅー」


 ポチは心なしかドヤ顔に見える。


「本当にホワイトドラゴンだったのか……」


 イルアーナも唖然とした表情だ。


「命を操る……生き物の生死を操れるということですか?」


 アデルが恐る恐る尋ねる。


「後々はな。じゃが今は奴も我も幼体ゆえ、そこまでの力はない」


「幼体? 大昔に人間と六大竜が戦ったと聞きましたが、あなた方とは何か関係が……?」


「それは我らじゃ。その戦いに敗れて、肉体を滅ぼされてしまったのじゃ。こいつと会うのはそれ以来じゃな」


 風竜王はポチを短い前足で指した。


「肉体を滅ぼされる? それって死んだわけじゃないんですか?」


「我ら竜王は不滅の存在。肉体が滅びようと、また新たな卵が産まれる」


「魂や記憶はそのまま受け継いでいるということですか?」


「まあ、そういうことじゃな。白竜王……ポチから何も聞いておらんのか?」


「いやいや、ポチは何にも教えてくれなくて……」


 アデルはポチを見たが、他人事のように首を短い足でカキカキしていた。


「そもそもポチはしゃべれるんですか?」


 ポチは答えてくれなそうなので、アデルは風竜王に聞いた。


「人間に近い声帯がなければ会話は出来ぬ。我は風の王ゆえ、この姿でも会話が可能なのじゃ」


「なるほど……声も空気の揺れ、つまり風に近いですもんね」


「その通りじゃ」


(この風竜王さん、聞けば色々教えてくれるな。良い竜なのでは……)


 アデルは風竜王を見ながら思った。



お読みいただきありがとうございました。

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