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第一話「ここを出て行けるくらい元気になるんだな」

これは、「廃棄物」と呼ばれて育った少女の話です。

大切な人と出会い、それでも自分を信じられなかった少女が、

不器用な発明家と数日間を共にして、また立ち上がるまで。

本編で語られなかった空白の数日間をお届けします。

全6話完結。

本編はこちらからどうぞ。

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「見つけたぞぉ、廃棄物ぅ」

　恐ろしい声が、私の背中に突き刺さった。心と身体の自由を奪う絶望の声。

　もう逃げられない。ううん、最初から逃げる事なんてできなかったんだ。

「ブス」

「役立たず」

「早く回収されろよ、ゴミ」

　絶え間なく投げつけられる言葉、それだけが私の人生を埋め尽くしていました。

「誰がここに居ていいって言った？」

　そう、私に「許可」をくれた人は誰もいませんでした。

　わかっているんです。私はここに居ちゃいけないって。居場所なんかないんだって。

「お前が視界に入るだけで、こっちが穢れんだよ！」

　はい……。ごめんなさい……。

　役立たずなだけじゃなく、私の醜さは人を不快にさせてしまう……。

　どこへ逃げても、私に居場所なんか、ないんだ……。

「お前、なんで息してんの？」

　そっか……。私は、息もしちゃいけないんだ……。

　そう理解した瞬間、私の呼吸が止まりました。

　息ができない……。苦しい……。

　いつの間にか、私は見渡す限りの水の中にいました。強い流れで押し流されて……。

　怖い……。怖い……。

　助けて……。

　来るはずもない救いを求めて、報いのない心のつぶやきを、ただ繰り返していました。

　本当は、私は知っているんです。私を助けてくれる人がいる事を。

　恐ろしい人たちから私を救い出してくれた、あの人のぬくもりを……。

　どこ……？　戻らなきゃ……。あの人の所に。

　たった一人、私の心を暖めてくれる声を持つ、あの人の所に……。

　でも、あの人の声は聞こえませんでした。

　聞こえるのは、私を責める声だけ……。

　帰りたい……。あの人の所に。

　あの人とはぐれてしまったのは、自分のせいでした。

　私が何もできないから……。何の役にも立たなかったから……。

　だから私は……。

　私を責める声はまだ消えていませんでした。

　この声は一生続くのでしょう。絶対に逃げられない……。

　もう、許して……。

　もう、私は死ぬのだから……。

　もう、許して……。

「この化け物め……！」

　最後に聞こえたその言葉は、闇の中に落とされた私の心臓を、深く、深く刺し貫きました。

「お目覚めですかな？　ほっほっほっ」

　気が付くと、見知らぬおじいさんが、私を見つめていました。

　そう。三日前、私はこの人たちに拾われていたのです。

　目を覚まして、顔を洗って。寝巻に着ていた、サイズの大きい部屋着を脱いで、洗濯された私の服に着替える。

　この三日、繰り返された決まり切った動き。私の頭が別の事でいっぱいになっていても、もう勝手に身体が動くようになっていました。

　着替えを終えて、朝の食卓へ。でも、自分がお腹がすいているのかもわかりませんでした。

　この家の主、発明家のおじさんはもう食卓に着いていて、テーブルの上には三人分の朝食が用意されていました。

「やっと来たか。もう腹減ってかなわん。さ、食うぞ」

　私を促す発明家さんの声。

「さ、お嬢さんも遠慮なさらず。ほっほっ」

　そしておじいさんの声。

　でも、私が欲しい声は、もう聞くことが出来ないのです。

　私は張り裂けそうな気持で、席に着きました。

「……いただきます」

　三日前、大切な人たちとはぐれ、一人で倒れていた私を拾ったのは、発明家を名乗る風変わりな男の人でした。

　町から離れた空の上に浮かぶ小さな島で、執事のおじいさんと二人で暮らしている発明家さん。

　身体が大きくって、力が強くって、そして、たくさんの発明をした立派な人なんだそうです。

　そんな人が何故、私なんかを助けてくれたのか、私にはさっぱりわかりませんでした。

　でも、だからこそ、私はこれ以上ここに居てはいけないのです。迷惑をかけてしまうから。

　それに、ここにいたら、はぐれてしまったみんなを探すことはできません。みんなが私を見つける事だって無理。

　だから私は、すぐにでもここを出て、みんなを探さなければいけないのです。

　でも、私はみんなの所に戻ってもいいんでしょうか。戻ったら、やっぱり迷惑をかける事しかできないに決まってる……。

　やっぱり私には、絶望しか残っていないんだ。あの人と出会う前のように。

　こうして周りの人に迷惑をかけ続ける事しかできないんだ。

　私は、どうする事もできずに、ただ「生きている」事しかできませんでした。

　何もできない自分の無能さを呪いながら……。

「ごちそうさまでした」

　私が食事を終えた時、発明家さんと執事のおじいさんはとっくに食べ終わっていました。

　食欲なんて全くなかったので、食べ終わるのに時間がかかってしまったのです。

「よっし、ちゃあんと残さず食べたな」

　発明家さんが大きくうなずいて言いました。

「はい、とってもおいしかったです」

　本当は、味なんてさっぱりわからなかったけど……。

「だってよ、じいや」

　二人とも笑顔。

　昨日までほとんど食事が喉を通らなかった私を、発明家さん達は心配してくれていたのでした。

　なんでこの人たちは、私なんかを拾ってくれたのでしょう。なんで私なんかを心配してくれるのでしょう。

「それはなにより。この年寄りも、腕によりをかけた甲斐が……」

　一瞬、呼吸が止まった。心を掴み潰されるような胸の痛みに全身が凍り付く。

　ただ耳から入ってくるだけだったおじいさんの声。その中に潜んでいた一つの言葉を、あの人の名前と聞き間違えてしまったみたい。

　この三日、ずっとそうでした。

「……どうされましたかな？」

　おじいさんが首をかしげて私を見つめていました。私が突然息を飲んで凍り付いたので、心配させてしまったのでしょう。

「あ、いえ、なにも……。ごめんなさい……」

　私の事は、この人たちには関係ない事なんだ。心配かけたり、迷惑かけたりしちゃいけないのに。

　発明家さんは何を思っているのか、黙って私を見つめていました。

「ほっほっ。では食器をおさげしましょうかな。ほっほっほっ」

　おじいさんが立ち上がって、私の食器に手をのばしました。

「ご、ごめんなさい、私がやりますっ！」

　私の分の食事を用意していただいただけでも申し訳ないのに、洗い物まで……。

　でも、発明家さんの声が、私が立ち上がる隙を奪ってしまいました。

「あぁ、いいからお嬢ちゃんは座っとけ。じいや、食後のお茶を頼む」

「かしこまりました、ぼっちゃま」

「あのなぁ。いい加減ぼっちゃまはやめろって。俺、もう四十過ぎのおっさんなんだけど？」

　恭しくお辞儀をしてキッチンへ引っ込むおじいさんの背中に、発明家さんは抗議の声を投げつけました。

「ほっほっ。お茶は二人分でございますね、ぼっちゃま。ほっほっ」

　全く悪びれないおじいさんの声がキッチンから聞こえてくると、発明家さんはおでこに手を当てて、ため息をついてみせました。

「……ったく」

　これがこのお家の日常なのでしょう。その中に紛れ込んだ異物が、私なのでした。

「……それにしても、随分と顔色も良くなってきたな」

　発明家さんが、にっ、と笑顔を私に向けて言いました。

　やっぱり、この人たちは、私なんかを心配してくれているんだ。私なんかを助けても、損しかないのに……。

「ご心配をおかけしてしまって、ごめんなさい。いっぱいご迷惑かけちゃって……」

　私には、そう返事をするのがやっとでした。申し訳なくて、いたたまれなくて、もう消えてしまいたい……。

「まぁ、心配はしたがな。迷惑はかかっちゃいねえよ。一日も早く元気になってくれりゃあそれでいい」

「ごめんなさい……」

　発明家さんの笑顔が辛くて、私は顔を上げることが出来ませんでした。謝る事しか出来ませんでした。

「謝るこたぁねえ。湖のそばで倒れてたお嬢ちゃんを拾った時からな、ちゃんと最後まで面倒見るって決めてんだ。俺が好きでやってる事だから、お嬢ちゃんが気に病むこたぁねえんだよ」

　発明家さんの言葉はぶっきらぼうでしたが、私を受け入れようとしてくれているのはわかりました。だからなおさら、それに甘えてはいけないんです。

「でも……」

「でもじゃねえ。世話になんのが嫌なんだったら、ここを出て行けるくらい元気になるんだな」

　そう言って、発明家さんは立ち上がりました。

「じゃ、俺は仕事して来るわ」

　自室へ戻っていく発明家さんの背中。私は何も言えませんでした。

　発明家さんを怒らせてしまった……。

　私は新たな自己嫌悪で押しつぶされそうでした。

　発明家さんが苛立つのも当たり前です。私は醜いし役に立たない。なのに、迷惑をかけているってわかっているのに、ここに居て甘えているからです。

　本当はみんなの所に戻りたいのに、みんなに迷惑をかけるのが怖くて、逃げているからです。

　だから……。

第1話をお読みいただきありがとうございます。

少女が夢から覚める場面で始まるこの話。

心が限界のとき、人はどこにいるかさえわからなくなる。

その感覚から彼女はどう立ち上がるのか……。

次話では、少女が少し、勇気を出します。

◆ 本編「TakeitAll！」連載中 → https://ncode.syosetu.com/n2695eu/

サヤとカイの出会いから読めます。