最終話：『八策の団子と、佐藤の夜明け』
時代が「明治」と名を変えてから、十年近くが過ぎた。
京の町は、刀を差した武士が消え、人力車が闊歩し、京のシンボルである四条大橋は、木造橋から西洋技術を用いた鉄製の橋に架け替えられるなど、大きく変わり始めている。
そんな変わりゆく町の一角に、いつも繁盛している小さな店があった。
看板には、相変わらず下手くそな字でこう書かれている。
『新世界・佐藤団子店 総帥・佐藤策太郎』
「はい、おまちどう！ これが我が店の『維新団子』ぜよ！ 食えば文明開化の音がするぞ！」
策太郎は、元気に暖簾をくぐり、客に皿を差し出した。
隣では、相変わらず美しく、そして相変わらず口の悪いおキクが、帳面をパチパチと弾いている。
「はいはい、御託はいいから早く運んで。策太郎、あんたまたオマケしたでしょ。これじゃ儲けが『縁側八策』の志くらい薄いんだけど」
「いいんだよおキクさん。笑顔の数だけ、日本は洗濯されるんだ」
そこへ、一人の立派な洋装に身を包んだ紳士が、数人の従者を連れて店に現れた。
紳士は店を見渡し、懐かしそうに目を細めると、策太郎に声をかけた。
「……君か。かつて四条の路地で、水鉄砲……いや、独創的な兵器で私を救ってくれた男は」
策太郎は首を傾げた。
「はて？ 水鉄砲で人を助けた記憶はたくさんありますが、どなたでしたかね」
その紳士は、今や政府の重鎮となった男だった。彼はあの日、策太郎が（偶然）転ばせた新選組の隙に逃げ延びた志士の一人だったのだ。
「君の功績を、政府は忘れていない。どうだ、佐藤君。私の下で、新しい国の礎を築く手伝いをしないか。君なら、もっと大きな仕事ができるはずだ」
店内が静まり返った。おキクも手を止め、策太郎を見た。
佐藤策太郎。かつて、誰よりも「何者か」になりたかった男。坂本龍馬に焦がれ、歴史に名を残すことを夢見て、空回りし続けた男。
策太郎は、紳士を見つめ、それから店の隅で「クゥン」と鳴く老犬ゴロと、少しだけ期待を込めた目で見つめてくるおキクを見た。
彼は、ゆっくりと頭を下げた。
「……勿体なきお言葉ぜよ。ですが、閣下。わしにはもう、果たすべき『維新』があるのです」
「維新だと……？」
「はい。この『佐藤団子店』の味を、明治の世に定着させること。そして、この縁側に座る客たちを、団子一つで笑わせること。それが、わしが坂本さんから引き継いだ、わしなりの『維新』なのです」
策太郎は、懐からボロボロになった例の竹筒――万華鏡を取り出した。
「わしは、坂本龍馬にはなれんでした。でも、坂本さんが見たかったはずの『皆が笑う面白い日本』は、この小さな店の縁側にも、ちゃんと広がっております」
紳士は驚いたように目を見開いたが、やがて愉快そうに笑い声を上げた。
「……ははは！ よくわかった。確かに『維新』だ。そして君の苗字は、日本で一番温かい苗字だ」
紳士が去った後、店にはいつもの喧騒が戻った。
「……策太郎。あんた、本当に良かったの？ 出世のチャンスだったのに」
おキクが、少しだけ真面目な顔で尋ねた。
策太郎は、万華鏡を片目で覗き込み、空に向けた。
ビー玉が光り、世界を色鮮やかに染め上げる。
「いいんだよ。わしは、歴史には残らん。でも、おキクさんの記憶の片隅に、『佐藤策太郎という、最高に愉快な男がいた』と一行載れば、それでわしの勝ちぜよ」
おキクは少し顔を赤らめ、ぶっきらぼうに言った。
「……一行だけじゃ足りないよ。五行くらいは書いておくから、さっさと皿を洗いなさい」
夕暮れ時の京の町。
かつてドブ川を掃除し、漬物桶に落ち、偽の苗字を名乗っていた男は、今、本名の「佐藤」を誇らしく掲げ、誰よりも幸せそうに笑っている。
坂本龍馬が夢見た夜明け。
その太陽に照らされているのは、名もなき数多の「佐藤」たちが作る、騒がしくて温かい、何気ない日常の風景だった。
佐藤策太郎の維新。それは、完遂されたのである。
（完）
