身代わり宮の明玉

身代わり宮の明玉 二の三十一

「うっうっ……」

　俯く明玉から嗚咽のような声が漏れた。

　やっと、明玉をやり込められた、と后はご満悦である。明玉を快く思っていない正妃代妃らもほくそ笑む。

　明玉は胸を押さえ、息を整える。

「明玉代妃、皆の優しさに感動し嗚咽まで漏らすとは……フフッ、ここが華咲き誇る後宮であると、実感したのじゃな。いいのえ、今までのことは、何も気にしていないわぁぁ。さあ、感謝の意を述べるといいわ、跪き頭を地につけてぇぇ」

　なんとも陰湿な言い方である。

　明玉はゆっくり膝を曲げていく。

　后や正妃代妃らが、嬉しげに明玉の様を見ている。

「……うっ、うっ、うっしゃあぁぁぁぁ！」

　明玉は屈伸からの見事な跳躍を披露した。

　拳で天を突き上げるように、強く高い跳躍だった。

　ポンポーンと高履きを脱ぎ捨てる。

　運悪く、后と白梅正妃の脛にあたっていた。本当に運悪く？

　二人が小さくもんどり返る。

「ありがとうございます!!」

　そんな二人の手を掻っさらい、ギュッと握りしめた。

「ギャ」

「イタッ」

　明玉の握力たるや、後宮の華とは思えぬ逞しさ。

　それから、ポイッとその手を放り投げ、他の正妃代妃らを抱きしめ回る。もちろん、逞しさを発揮して。

「ありがとぉう、ありがとうぉう!!　後宮に入宮してぇぇ、こぉーんなにぃぃ優しさをいただけるなんつぅうぇぃっ!!　この明玉、火の中水の中、天空地中もなんのその!!　天国も地獄も行きまするぅぅ～　いざ、水中へ」

　バッシャーン

　呆気に取られる間もなく、明玉は水中へ飛び込んでいた。

　これが明玉。まさに明玉。

　その言い様はまさに后の口調をおちゃらけたもの。后の気持ちを逆撫でる天才だ。

「なっなっ、なんというおなごじゃぁぁぁぁ！　かなる上は、あれをっ!!　はよお、あれを持ってこりゃぁぁぁぁ」

　后の宮の内官らがエッサホイサと竹の棒を担いで現れる。

「浮上せぬように、突けぇぇぇぇ」

　后も明玉が飛び込むことを予想していたようだ。

　破天荒な明玉なら、やりかねないと。

　后が息遣い荒く、池を指差す。

　水中で衣を脱いだのだろう、衣装がプカプカと浮いてきた。

　内官らは、躊躇しながら竹の棒を突き刺していた。

「あ、ぁ、あの、后？」

　麗羅正妃が怖ず怖ずと声をかける。

「なんえっ!?」

「し、死んで、しまいますよ」

　后がニタァと笑う。

「何を言うておる？　わらわは、明玉代妃に宝飾品のありかを竹の棒で示しておるだけよ。勘違いするでない、麗羅正妃よ。のお、皆もわらわの意図を誤解せぬようにな？」

　正妃代妃らが頷く。

　皆、引きつり笑いを浮かべていた。

　流石に溺死を拝みたいとは思っていない。明玉が惨めに屈する姿を見たかっただけなのだ。

　后の狂気の沙汰に背筋が凍っている。

「明玉代妃！」

「明玉代妃!!」

　お付きの花鈴と凛音が堪えられず、池を覗き込み叫んだ。

　池に浮上している衣装。

　ブクブクと気泡も上がっている。

　その水面を、竹の棒が何本も突く。

　前回の池落ちは、橋の中央からでなく、池の淵からだった。

　今回は一番深い池の中央、誰も手が伸ばせずすぐには救助できない所に、明玉は飛び込んだのだ。船を出すしかない所に。

　船はまだ池の淵に留まったまま。

　内官らが后の指示を待っているだけ。

「后!!　どうか、どうか、船を出してくださいませ、お願い致します!!」

　花鈴が后の足下で土下座する。

「助けたら、宝飾品を拾ったことにならぬぞ」

　后がキョトンと呆けてみせる。

「お願い致します、お願い致します、どうか、どうかっ」

　凛音も后の足下にひれ伏した。

「その姿、お付きで見たかったわけじゃないのじゃ、残念よのぉぉ。オーッホッホッホッホ」

　后は高笑いしながら、近くの内官から竹の棒を奪うと、力いっぱい水面を突いた。

　ガシッ

　竹の棒を掴む細く白い手。

　水面から手だけが出ている状況は……戦慄ものである。

「ヒッ」

　后のみならず、正妃代妃らも悲鳴を上げる。

　そして、ヌボーと浮かび上がってくる水草頭。

「ギャ」

　水面から出る……細く白い手に水草頭。

　ガクブルものだ。

　加えて、その物体からうめき声が聞こえてくる。

　ウッウッウッ……と、湿ってくぐもったそれに、とうとう、悲鳴が上がった。

　后、正妃代妃らの悲鳴大合唱である。

　阿鼻叫喚とはこれを指すのかとも言えよう。

「ごめんなさいごめんなさい成仏してぇぇぇぇ」

　そんなようなことを口走りながら、念仏でも唱えるように、手を合わせて擦りながら祈っている。

　后などは、もう腰が抜けかけお付きに支えてもらっている有り様だ。

「うっうっうっ、うっりゃぁぁぁーー！」

　おわかりいただけよう……明玉であることは。

「金の簪、拾ったどぉぉぉぉーーーー！」

　水面から突き出した手に、后が投げ放った金の簪がキラキラと光っている。

　何を隠そう、否、その他宝飾品も懐に隠し、明玉は雄叫びを上げ浮上したのだ。

　そして、バシャバシャと元気よく池の淵まで泳いだ。

　ジャバッと池の淵から勢いよく上がった明玉は、とんでもない格好である。

　上着や重ね着、裳を身に着けておらず、下着の上に単衣着だけ。もちろん、高履きは放って飛び込んでいるし、足袋も水中で脱ぎ捨てている。

　衣服が身体にはりつき……めくれた袖と裾から細く白い手と足、ポタポタとたれる水滴。そして、頭を覆う水草は腰まで長く、ボッタボタと水が滴っている。

　明玉は、水草を少しだけかきあげ、片目だけを見せた。

　ニタァと笑って。

「ヒーッヒッヒッヒッヒ」

　金の簪に頬ずりしている。

　もう、妖怪のようである。

「うっほっほーい」

　小躍りを披露した後、明玉は池の淵から架け橋に向かっていく。

　最初はゆっくりピチャピチャと。徐々に足早でビチャンビチャン……そして駆けていった。ビチャッビチャッビチャッと足音と足跡を残しながら。

　后や正妃代妃らは恐れおののく。異形な者が速度を上げ迫ってくるのだから。ガタガタと足が震え真っ青な顔で身を寄せ合って見つめていた。

　明玉なのか、死人明玉なのか、亡霊明玉か、はたまた水草頭妖怪か何かか……。

　架け橋の中央で対峙となる。

　そよ風が水草を揺らした。

　あらわになった口元が動く。

「ごぉのぉ、ごぉおんぅぅっっ、いっじょうぉぉぉぉ、わずれまぜぇぇぇぇん。まぁつぅだぁいまぁでぇぇ、ズビィズビィ」

(このご恩、一生忘れません。末代まで……鼻啜り)

　鼻声になってしまった明玉であった。

「うっぎゃあぁぁぁぁぁぁーーーー」

　先ほどの悲鳴大絶叫、阿鼻叫喚など桁が違う声量だ。

「悪霊退散悪霊退散悪霊退散！」

　成仏を唱えた次の悪霊退散である。

「え？　ヤダなぁ、私ですってば、勝手に死人にしないでください」

　明玉は、水草を取ってみせた。

　取った水草をグルグルと回す。

　水しぶきが、后や正妃代妃らに降りかかった。

「止めよおおぉぉ!!」

　后が明玉を指差して叫ぶ。

「あっ、すみません」

　明玉の手から水草が消える。

「あぁ～れぇ～」

　水草は宙を舞った。

「潜り疲れたからー、手元がー滑っちゃったわあー」

　見事な棒読みを披露した。

　ベチャン

　水草は落ちた。

　どこに？

　筆頭代妃の頭に。

「ギィィイヤァァァァーーーー」

　頭をブルンブルンと振り回すがなかなか落ちない水草だ。結い上げられた髪に髪飾りと、水草は絡まって取れない。

　水草が視界を遮っており、筆頭代妃は周囲に助けを求めるように手を伸ばしているが、皆逃げ回っている。

　ワーワーキャーキャーとてんやわんやの大騒ぎだ。

「なんて、すんっばらしいのでしょう!!　私の手に宝飾品を握らせたい皆様の優しさが見事成就したことを、後宮の淑華とは思えぬほど、これほどまでに騒がしく喜ばれているなんて、この明玉、しかと胸に刻みましたわ」

　明玉の発言で騒ぎが収まる。

　水を打ったように静まり返った。

「落とした当人と拾った私が同じ場にいては、皆様の優しい詭弁を無にすることになりましょう。お返しするのが筋ですものねぇ……ですから、私は心を鬼にして退かせていただきますわ。あら、そろそろ日の入り、冷宮にて謹慎致します」

　呼び止める間を与えず、明玉は踵を返す。

　そうして、脱兎の如く駆け出した。

　金の簪を掲げ、『ィヤッホー』と嬉々とした声を上げながら……。

　憤怒で真っ赤になる顔とは、こういう顔だろうか。

　プチン

　きっと血管が切れた。白目を剥きながら……后は卒倒した。

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