身代わり宮の明玉

身代わり宮の明玉 十

　明玉は正座をしている。

　膝を突き合わせて、花鈴も座している。

「いいですか!?」

「ヒャイ！」

　またも、奇妙な返答になり花鈴がギロリと明玉を睨む。

「は、い!　復唱を」

「はぃ」

　明玉は上目遣いで答えた。

「今回は、運が良かったのです!　あのような……茶会など……普通は考えられません!　御上の寛大なお心あっての命拾いですから!」

　明玉は首を縦に振る。

「御上のご温情にお応えせねばなりません!」

　明玉は首を傾げる。

「所作と言葉遣いを徹底的に習得いたしませんと、御上に申し訳がありません」

　明玉は首をさっきとは反対に傾げる。

　花鈴がカッと目を見開いて明玉を見る。

「首は真っ直ぐ!　復唱、実践!」

「首は真っ直ぐ、承知!」

　明玉はビシッと背すじを伸ばした。

「まずは、御上が課題とした扇子の使い方からです」

「承知!」

　明玉は汀良王から賜った扇子を開き、花鈴を例の如く仰ぐ。

　花鈴が明玉の扇子の突風に瞬きとアフアフと口を開く。

「まひゅがいです!!」

　空気を吸い込んだ奇妙な返答になってしまい、花鈴が羞恥に顔を歪めながら、明玉の扇子を持つ手首を掴む。

「まひゅがい、承知!」

　明玉は復唱する。

「復唱終了にございます!」

　若干髪が乱れた花鈴が肩で息をしている。

「落ち着いて」

「こちらの台詞です!」

　そこで、花鈴がハッとして頭を抱えそうになる。

　汀良王との会話を再現しただけだったからだ。

「はぁぁぁ」

　花鈴が脱力する。

「私、思うのだけど、所作と言葉遣いの前に、干柿作りで謝意と感謝を御上へお応えした方が良いのじゃない？」

　明玉は、閉じた扇子を口元に添えてウフフと笑った。

「それです！」

「ですね、ウフフ」

　さてさて、花鈴は明玉の扇子使いのことを『それです』と言い、明玉はもちろん干柿作りのことを花鈴が了承したと思っている。

　結局、明玉と話すとズレが生じるわけだ。

　沈家で、詐欺師とやり合う明玉ならではの身についた言い回しである。

「その調子でいきましょう。閉じた扇子の扱いは及第点です」

　明玉は扇子をコツンと頭にあて、『はて？』と小首を傾げる。

「閉じた扇子なんて役立たずじゃないの」

　花鈴はガクンと肩を落としたのだった。

『御上汀良王と茶会をし扇子を賜った』明玉の情報は、綺羅々后に届く。

「……代妃如きに!!」

　ガシャーン

　綺羅々后が、机の茶器をなぎ払った。

「私物まで与えるとは!!」

　后や正妃に豪華絢爛かつ稀少な品は、汀良王より贈られている。

　御上からの贈り物を競うのも後宮である。

　最高級品を贈られることで、御上の寵愛が示されるのだ。

　常に最高級品が后に贈られるわけではない。その時々の寵妃が賜る。

　御上は準備した品を贈るのであって、私物を授けるのは異例である。

「身の程を分からせるのも、后のお役目かと存じます。代妃としての身分と役割を……教える。御上も妃教育を口にしておりました」

　綺羅々后の女官雨慈が鋭い視線で、口角を上げながら言った。悪どい笑みだ。

　それ以上に悪辣顔で綺羅々后が笑みを称える。

「雨慈の言うことももっともよの。后として、妃教育の務めを果たさねば」

　綺羅々后が、扇子を口元に添えてクッフッフッフッと陰湿な笑い声を上げた。

　木登り事件から三日後。

「明玉代妃」

　花鈴が険しい顔つきで明玉を呼ぶ。

「この包丁、切れ味最高だわ」

　柿の皮むき中の明玉は、包丁をかざして満足げに頷いている。

「明玉代妃。恐れていたものがきてしまいました」

　花鈴の声がかたいことに気づいた明玉は、怪訝そうに視線を向けた。

　花鈴が唇を真一文字にして、明玉を見つめている。

　明玉はハッとして青ざめた。

「やっぱり、打ち首なの!?」

「いいえ!　后から……」

「へ？」

　明玉と花鈴の視線が交わる。

「后が明玉代妃をお呼びです。いえ、正妃らも同様に呼ばれていると。后自ら妃教育をなさる……という建前で」

　明玉は、花鈴の重い口調にピンとこない。はてて小首を傾げた。

　花鈴が、明玉にどう説明しようかと考えあぐねている。

「妃教育という建前で、何が本題？」

　明玉はまっすぐに問うた。

　花鈴が意を決したように口を開く。

「要するに、妃教育という名目での虐めとなりましょう」

「あーはいはい」

　明玉は軽妙に反応した。

「明玉代妃、後宮の虐めほど陰湿なものはありません。軽く考えられているようですが」

「いやいや、代妃っていう身代わりこそ、その陰湿の最たるものなのに、今さらって思うわよ」

「……確かにそうですが」

　花鈴の肩の力が抜ける。

　明玉の言う通りなのだ。やられるだろう陰湿な虐めは、元々身代わりをする代妃の仕事。

「ですが、今回は明玉代妃のみこの身代わり宮から参加となります」

「他の代妃は床にふせっているものね」

「虐めの一点集中になりましょう」

　花鈴が痛ましげに目を伏せる。

「御上との茶会で扇子まで賜った明玉代妃に対し、后だけでなく正妃もしかけてくることでしょう」

「扇子？」

　明玉は机の上に置かれている扇子を一瞥する。

「扇子よりも良い物を、后も正妃も賜っているはずよね？」

「御上の私物を、自身より低位の身代わり宮の代妃が賜ったことが、后や正妃に目をつけられるのです。それも御上自らが足を運び、二人で茶会をした。格別な寵を賜ったと対外的には思われる状況でしょう。后や正妃の標的にされるのには、十分です」

　明玉は扇子をジトッと見つめため息を吐く。

「はぁ、金子だったら良かったのに。一点集中虐めの報酬が扇子か」

「明玉代妃……」

　花鈴が呆れている。

「普通なら、これ見よがしに扇子を誇るものですよ」

　後宮の妃が、御上の寵愛を競い合う。そこに、身分はなく、寵妃こそが頂点となるわけだ。

　それが、一時でも、一過性でも、御上の寵愛を得た証を誇る……見せびらかすもの。

　妬まれてこその後宮の妃である。

「扇子なんて持参したら、それこそ后や正妃の気持ちを逆なでるんじゃないの？」

　明玉はうんざりとした表情で言った。

「持参しないと、そこを突いてきましょう」

「え？」

「後宮の華としての自覚がないと……教育されることでしょう。御上の寵の証を置き去りにしてきたのかと。不敬であると」

「じゃあ、さり気なく持参？」

　花鈴がコクンと頷くが表情は冴えない。

　流石に、明玉も気づく。

「持参してもそこを突かれるってことか」

「はい。寵をひけらかすとは品位がないなどと」

「なるほど」

　明玉は感心したように頷く。

「つまりは、どう足掻いても虐められるから陰湿ってことね」

「心を強く持ち挑みましょう」

　花鈴が準備をするため、官女を呼ぶ。

「明玉代妃を……正妃とも劣らぬようにととのえるわよ!!」

　花鈴の意気込みが尋常ではない。

　だが、官女らも花鈴に劣らず表情を引き締めて闘志みなぎっている。

　明玉は引きつり笑いになる。

「え？　ちょっと、そんなに意気込まなくても」

「いいえ!　これより戦場へ送り出すのですから、相応の武闘服……いえ、籠を得た妃の威厳を示さねばなりません!」

　明玉の部屋に、官女だけでなく身代わり宮配属の女官まで集まってきた。

「質素で向かっても、豪華絢爛で挑んでも、陰湿な虐めから逃れることはありませんわ。もちろん、普通の衣装でもです。ここは攻勢に出ましょう。一カ月以上も辛辣を舐めてきた身代わり宮の晴れ舞台ですわ!!」

　圧が凄い。

「少しだけでも、この宮の恨みを晴らしてください。后や正妃の鼻を明かしたいのです、明玉代妃」

　圧の後の湿った声色に、明玉は集まった皆を見回す。

　皆が、悔しげに、悲しげに、そして、瞳の奥に怒りを秘めていた。

「陰湿で、もしかしたら残忍な状況に陥るでしょうが、最高級の床と看病をお約束します」

「ブフッ」

　明玉は笑ってしまった。

「負け戦だものね」

　どう足掻いても、高位の者に勝つことはできないのだ。

　身代わり宮である限り。

「わかったわ。じゃあ、よろしく」

　明玉は戦場へ向かう準備を始めたのだった。

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