身代わり宮の明玉

身代わり宮の明玉 一

「おーい、明玉居るか？」

　粗末な小屋の扉を、男がドンドンと叩く。

「朝っぱらからうるさいわよ、端梁！」

　扉がバーンと開く。

　開け放たれた扉が端梁の額を直撃した。

「イテッ」

「あら、ごめんなさい」

「妹よ、扉はもう少し丁寧に開けろよ」

「兄よ、丁寧に開けられる扉なら、とっくの昔にそうしているわ」

　明玉の言うことは尤もである。

　小屋、否、『西院』は、築うん百年と経っており、建て付けは言うことを聞いてくれない。

　十八歳の明玉が生まれる前から、すでに頑固者の扉と化していた。

「それで、どうしたのよ？　『東院』の若旦那様」

「その呼び名は止めてくれ。院なんて名前負けもいいところ」

「名前負けでなく、敗因の廃院よね。全く、名ばかり名家も楽じゃないわ」

「廃院……ああ、全くだ」

　明玉と端梁は、互いに無言で見つめ合い、大きくため息をついた。

「でよ、ご当主様の呼び出しだ」

「嫌な予感しかしないわ」

　明玉と端梁の家は、『沙伊国』でうん百年続く名家である。名ばかりだが。

　現当主は、明玉と端梁の父親だ。

　名は繧洛、氏は沈。沙伊国の建国当初から続く名家ではある。

『沙伊国』の一般的名家の屋敷は、『本院』の当主邸を中央に、北に奥方が住まう『北院』、嫡男の住まう『東院』、血筋が住まう『西院』、別邸を『南院』という造りが基本である。

　沈家が名ばかり名家であるのは、屋敷を見れば一目瞭然だ。『院』仕様の屋敷ではあるが、それぞれの『院』は庶民級の建物なのだ。

　仕様だけが名家、実態は民家。それが沈家である。

「おお、明玉や」

　見るからに人の良さそうな風貌で、その通りにまんまと上手い話に騙される繧洛が、満面の笑みを称えている。

　こういう顔の時は、まず明玉や端梁にとって悪い展開にしかならない。

「無理です！」

　明玉は、まだ繧洛が何も言っていないが先に返答した。

「ハハ、明玉や。慌てん坊さんだな」

　繧洛がほくほくした顔で、粗末な机に置かれた封書を取った。

「詔紙だぞ」

　繧洛が鼻高々に言った。

「え!?」

　沙伊国では、王宮から届く文は詔紙と呼ばれている。

　詔紙は二種類あり、王宮殿からの碧詔紙と、后宮殿からの紅詔紙になる。

　その名の通り、碧色と紅色で縁取られた詔紙である。

　繧洛の手にする色は紅。

「紅詔紙、后宮殿から……つまり、後宮からか」

　端梁の言葉に、明玉はギョッとする。

「父さん、まさか」

「ああ、そのまさかだ！」

　明玉は『イヤ、イヤ、イヤ』と首を横に振る。

「宮女なんて、イヤよ！」

「誰が、宮女だと言った？」

　繧洛が紅詔紙の封書を掲げる。

「『　召　妃　』だ！」

　繧洛が声を張り上げた。

「はあっ!?」

「嘘だろ!?」

　明玉と端梁は、紅詔紙の封書に記された題目に、目を見開いた。

　紅色の四角い二重線の中央には、『　召　妃　』と記されている。

　召官女、召女官でもなく、『　召　妃　』。

「明玉を妃としてお召しだ」

「あり得ない……あり得ないわ」

　明玉はフッと鼻で笑い、繧洛がまた騙されたかと肩を竦めた。

「偽物の封書よ。また、騙されたわね？」

　明玉は、両手を腰にあて繧洛に凄む。

　端梁もポリポリと頭を掻いている。

「どうせ、妃入宮にはお金がいるとか書かれているのでしょ？　いくらなの、全く」

「金貨百だ」

　繧洛が右手をバッと開く。

「完全に騙されているな」

　端梁がうんざりしたように脱力する。

「百は前金だ。入宮したら、また百だ」

「完全にぼったくりよ！　沈家を壊滅させたいの、父さん!?」

　明玉は机をドンと叩く。

　粗末な机がバキッと逝った。

　机は真っ二つに割れ、引き出しの中身が露になる。

　ジャラジャラジャラジャラ

　金貨百枚が床に広がった。

「前金の金貨百だぞ」

　繧洛が誇らしげに片手を広げた。

「入宮したら、あと百は入る」

　繧洛の指を二本たてて嬉しそうに動く。

「私、入宮するわ」

「ああ、入宮しろ」

　明玉は逝った。

　端梁も逝った。

　詔紙は本物だったのだ。

「それから、給金も出るそうだ」

　繧洛が小躍りし出す。

「お腹一杯食べられるのね！」

「そりゃあ、後宮の妃ならな！」

　明玉と端梁は目を輝かせる。

「すきま風もない屋敷よね！」

「そりゃあ、後宮の妃ならな！　屋敷でなく、宮だ」

「夢に見た湯殿にも入れるのかしら？」

「そりゃあ、後宮の妃ならな！　毎日浸かれるはずだ」

「豪華な衣装に身を包めるの？」

「そりゃあ、後宮の妃ならな！　継ぎ接ぎしなくていいはずだ」

　明玉と端梁は浮かれている。

　だが、明玉は忘れていた。封書の中を確認することを。『　召　妃　』の中身を。

『沈家、明玉。身代わり宮への入宮を命じる』

「もう、身代わりが居りません！」

　宮女が血相を変えて叫ぶ。

「軽傷の者を！」

　女官が圧をかける。

「居らぬものは、居らぬのです!!　どうぞ、宮内くまなくご確認ください」

　十一ある部屋を、次々に女官たちが開け放っていく。

　どの部屋も、身代わりを出せる状態の者がいない。

　尻叩きの身代わりになった者は、立つこともままならない。

　棒打ちの身代わりになった者は、衣服から血が滲んでいる。

　はたまた、水落ちの身代わりになった者は、高熱で朦朧としている。

「どこにも、身代わりは居らぬのか!?」

　女官が苛立った声を出した。

　ズリズリズリズリ

　ある部屋から女が這い出てくる。

「わ、私が参りま……」

　女の手が女官に向かって上げるが、言葉の途中で力尽きてバタンと落ちた。

　女の衣服はボロボロに引き裂かれ、髪が取っ組み合いでもしたかのように荒れている。チラチラ覗く肌は、青紫色に変色しているか、血が滲んでいるかだ。

　そんな女が這いずり出る様は、地獄絵図のようだった。

　女官らが小さく悲鳴を上げる。

　宮女らはガクガクと震え、竦み上がる。

「……この妃は、確か鞭打ち百計の身代わりだったか」

　女官が伏せる身代わり妃を憐れむ。

「家族が大病を患い、お金が必要だったかと」

　別の女官が名簿帳を見ながら言った。

　妃の指がピクッと反応する。

「まい、り、ま……すので」

　家族思いの妃なのだろう。

「身体を労れよ。身代わりは水苦の刑だ、命尽きたら、身代わり給金は得られなくなる」

　妃がボロボロと涙を流す。

　女官も宮女らも、心が締め付けられた。