第四夜＊五人の罪人たち＊
茨城県笹浦市警察署。
笹浦駅から徒歩十分の国道沿いに建立された、真夜中でも闇を照らす白き建物。日付を跨いだ深夜の現在は、灯りに包まれた入口すぐの受付カウンターには人一人見えず、静観と極まっていた。
しかし現在、数多の警察官で内装された、広々しい会議室が奥に存在していた。ホワイトボードを正面に着席した人数は署内以上ほど数えられ、いつにも増して多いパトカーの台数と比例している。
壇上に犯罪取締役の年配上官――葛城厳師が上がることで、改めて厳粛で緊張感が走る空気に包まれる。
「これより、連続空き巣盗難事件、及び、連続強盗殺人事件について会議を進める」
嗄れを感じさせない厳師の一声が放たれると、一人背の低い男性警察官が挙手で立ち上がる。
「――笹浦駅前交番担当、羽田信太郎です。自分からは、空き巣盗難犯の園越岳斗について申し上げます」
隣にもう一人の笹浦駅前交番巡査官――児島秀英を置きながら、巡査長の羽田信太郎は分厚い胸板を突き出して続ける。
「今回取り逃がした園越岳斗ですが、現在も逃走中。行方は未だにわかりかねます」
十二月一日の駅前の夜では、岳斗を追ったは良いものの、結局は二人の手から免れてしまった。担当箇所であるだけに悔しさが押さえきれず、太い両腕に備わった拳が震えていた。自身の心に掲げた、“検挙率百パーセント”という崇高な目標にも反って苛まれながら。
「しかし、これまでの犯行現場を考慮する限り、岳斗は市内から出る恐れはないと推測してます。ですので……」
辺りに視線を配りながら、自身の思いを浸透させようと試みる。
「今後も、市内警官の皆様には是非協力を得たいのです！ どうか……」
「……なぁ、羽田巡査長？」
「は、はい？」
ふと壇上の厳師に言葉尻を被せられた信太郎は口が閉じ、真剣さを秘めた瞳を向ける。すぐに肘を着けて鼻下杖を構えた睨みに遭遇し、犯罪取締役代表者の隠れた口許から咳き払いを受けてしまう。
「――君、犯人に情を注いでいるだろ？ もう今日から、この捜査から外れろ」
「な、なぜですか!? 自分は決してそんなことありません!!」
猛反対だと言わんばかりに轟き声をぶつけた信太郎。確かに、罪を背負った岳斗とは高校以来の親友関係だ。が、警察服を纏う者として、彼の犯罪を許そうとしたつもりはない。
「嘘は言わんでいい。別に免職させるつもりもないから、安心してもう一方の捜査に廻れ」
「嘘なんて一つもついてませんって!! それに、笹浦市で連続してるこの事件は、同じエリアを護る自分にとって重要なんです!! 例え上官命令でも、引き下がる気はありません!!」
厳師の冷徹な発言に屈伏することなく、信太郎は真っ正面から意思を貫いた。岳斗という親しき人間だからこそ、自分が絶対に捕まえて理解させねばと。
しかし、厳師からはついに呆れ気味のため息を吐かれ、次の瞬間、信太郎の心が抉じ開けられてしまう。
「――じゃあなぜ君は一度も、“園越容疑者”と呼ばない？ しかもさっき、“岳斗”と下の名前で呼んだよな？」
「――ッ!! そ、それは……」
正直言えば、呼び方など意識していなかった。どちらも当事者が同じであるため、気に留めるまでもないと感じていたからだ。
上官からの思わぬ台詞で、信太郎は勢いを失い、相乗して視線が下がっていく。脳と心の意見が食い違うことで、嘘という失言が生まれるのだと実感しながら。
「羽田巡査長？」
「は、はい……」
「正義を全うする警察官において、最もやってはいけないこと……覚えてるか？ 入校時で学んだはずだぞ？」
「もちろん、覚えてます……」
全国民の生活を安全にするという目標の下、日々たいへんな疲弊を受け持ちながら、正義という誇り高き職務を任される者こそ警察官。そんな正義の味方が最もやってはいけないことなど、もちろん信太郎にはわかっていた。
「――どんな理由であろうとも、警察官は犯罪者に同情してはいけない……です」
同情とは、警察官が犯罪者に加担する結果を招く危険性を秘めているからだ。それはもはや共犯とも捉えられてしまい、二度と正義を語る資格などない。
善と悪の隔離された狭間でこそ、存在意義を抱くのが正義。なぜなら正義とは、善悪の二極化された世界全てを監視する義務があるからだ。いつか悪の人間が、正義という煌めく架け橋を経由し、善の範疇に訪れることも期待して。
しかし正義と呼ばれる中立的概念は、善悪と比べてしまえば、三種の中で最も薄情でいなくては務まらない。それは言わずもがな、同情を禁じられているのだから。
つまりは、正義を語り貫く者ほど、残酷さを秘めているのだ。正義こそ善だという意見は、とんでもない語弊である。
「よし、座れ……じゃあ次は、連続強盗殺人について、誰か伝達できる者はいるか？」
厳師に促された信太郎は静かに着席したが、後半の会議内容など取り入れる余裕がなかった。隣の児島秀英はしっかりと聴く体勢で臨み続ける一方で、巡査長らしからぬ俯きが継続する。
『岳斗……なんで犯罪になんか、手を染めたんだよ……？』
多くの警察官で満たされ進む深夜の会議。そこで信太郎は一人心の中で葛藤し、岳斗の今後を考え続けた。未だに、“園越容疑者”と呼べぬまま。
＊＊＊
サンタ教習所。
依然として壇上の、スーツ姿八人衆で囲まれた、老人サンタクロースの長話が続いている。その一方で、脱出困難だと理解した岳斗も今は落ち着き、静かに耳を傾けていた。
『まさかこの場にいる全員が、罪人だとは……』
傍で腕組みをしながら寄り立つ、サンタコスプレ少女――イブの教えもあって、岳斗は漸く現状が頭に入ってきていた。罪を犯した者たちが集められ、その中に空き巣犯の自分がいることは、何も違和感を覚えない。GPSを備えられたサンタ衣装からは囚人服よりも束縛を感じ、プレゼント配りという名目のもと罰を与えられるのだろう。二十日以上の滞在はもはや懲役期間のようなもので、どことなく逮捕後の未来とよく似ている。
『でも、隙あらば脱出しないとな。丸二十日もここにいるつまりなんてないし』
決して、サンタ教習所からの脱走を諦めた訳ではない。すでに出口はわかっているのだから、あとは衣装をどうにかするだけだ。さすがに真っ裸で脱出する訳にもいかないため、元々着ていた服、或いは何かしら身を纏える衣を探さなくては。
「ではではぁ、これより御主らにはグループを作ってもろぅ。五人一組となりて、クリスマス当日まで仲良く励むのじゃぞぉ？」
どうやらサンタクロースの長編説明も終わったようだ。辺りの赤の他人たちも初めてざわつき歩き回る。
これから始まる未来は、苦難の連続であることに違いない。しかし、空き巣という困難を多く繰り返してきた岳斗は臆することなく、眉を立てて動き出す。
『待ってろよ、風真。絶対お前を、生かしてみせるから……』
「なぁイブ……？」
「どうしたのいきなり～？ アタシが見る限り岳斗、言うほど無垢に見えないけど？」
「naiveだなんて言ってねぇだろうが……」
ちょくちょく流れの勢いを塞き止めるトンデモ堤防――イブの返しにはウンザリし、思わず岳斗は白く鮮明なため息が出てしまう。せっかくのモチベーションも下がり切ったところだったが、僅かに上げて本題に戻す。
「確か、五人一組って言ってたな。要はあと三人いればいいってこと？」
「いや、四人。アタシはあくまで世話役だから、プレゼント配りとかしないよ！」
「…………まぁそうだよな」
小学生低学年ほどの少女には、あまりにもランドセルを重くさせる仕事内容だ。イブの幼い肩ならば、背負った瞬間にも外れてしまうだろう。
とはいえ、あと四人とグループを組むということは、岳斗は現在一人歩きの状態だ。別に個人行動でも良いのではと反論したい胸中だが、とりあえず辺りの他人をテキトーに誘ってみようとした、そのときである。
――「あの～！ そこのお兄さん!! 良かったら一緒に組まない？」
「え、俺のこと……？」
突如岳斗を振り向かせたのは男性の、夜道も明るく照らしてくれるような高い一声だった。すると見えたのは、一人の若干二十歳を思わせる茶髪青年が、虚ろ気味な瞳を下げた中学生程のショートボブ少女の手を引く姿だった。もちろん二人もサンタ衣装で、女子の方は黒タイツのスカートで施されている。
「そうそう！ 良かったらボクらと組まない？ まだ二人だけだからさ～」
笑顔を絶やさず紡ぐ若者には、何と助けられたことか。早くも二人を集められたと言い換えても異ならない、恵まれた出発を迎えられそうだ。
「よ、よろしく！ 俺、まだ一人だったから助かるよ」
「御互い様だって～！ てか、その隣の娘は？」
すると男の円らな瞳はイブの元に渡ると、紹介する間もなく岳斗の前に割って入る。
「ハロハロ～!! 呼ばれて飛び出てイブちゃんで～す!!」
「イブちゃんって言うんだぁ～！ かわいい名前だね！」
「おっ！ ロリコン注意報発生!! ウケる～」
『だから何で嬉しそうなんだよ？ 頼むからやめてくれよ……』
もはや声に出して突っ込む気力もないまま、愉快に跳び跳ねるイブを見下ろしていた。あの一言だけでロリコンなどと罵られては、もはや全国の大人全てが性犯罪者になってしまう気がする。
「よろしくねイブちゃん！ それにお兄さんも！」
「お、おぉ。俺は園越岳斗。これでも一応子持ちだ」
「岳斗か～！ かっけぇなぁ～!! ボクは……その、えっと～」
「え……？」
流れよく自己紹介に移れたと思いきや、男の目は泳ぎ始め、流暢だった口が滞ってしまう。緊張のせいか、鼻を人差し指で拭ってみせる。もしや彼は記憶喪失なのだろうかと疑いかけたが。
――「りゅうどう、とめふみ、だよ……」
すると、彼が手を握る寡黙な少女の初音が鳴らされた。か細く聞き取りにくい弱音だったが、男はスッキリ思い出せたかの様子に変わって、岳斗に再度目を合わせる。
「――ボクは流道留文!! んで、この娘が路端土芽衣ちゃん！ これからよろしくね岳斗！ それにイブちゃんも!!」
「キャハハハ～!! ロリコン注意報ステージスリーへ移行しま～す！」
「何段階評価なんだよ、ったく……」
「ステージスリー!? やったぁ～!! レベルアップってことだよね!! どんな技覚えるの？ それとも進化!?」
「お前も乗るな!! このチャラ男!!」
初対面の流道留文につい怒鳴った岳斗だが、おバカ民が増えてしまったことを考えれば、悪い気など全く感じなかった。手放された路端土芽衣がどうか真面目な娘であってほしいと、切実に願ってしまうほどに。
「み、路端土さん……その、よろしくね？」
今のうちに芽衣とは仲良くしておこうと、岳斗は営業マン時代に身につけた作り笑顔で手を伸ばす。なかなか目を合わせてもらえなかったが、まずは始めの一歩として握手を試みる。
「うん、よろしく……」
「うん…………あれ？」
しかし岳斗の手には芽衣の掌が送られず、握手を諦めた。どうやらまだ、心までは開いてくれていないらしい。思春期の女子ほど手強い相手はいないようだ。
岳斗と芽衣の間には早くも重い沈黙が訪れていた。だがその一方で、イブと高らかに笑い楽しむ留文が眉の形を切り替え、若者の勇敢でヤンチャ気味の面構えに変わる。
「さぁ～！ この勢いでドンドン仲間を集めちゃお!! ……あっ！ そこの綺麗で美しくて凛々しいキュンキュンキラキラお姉さ～ん!!」
恐らくは女好きだと思わせる留文が叫び呼んだ相手。早速気づいてこちらに向かってくる彼女は長い金髪で、岳斗と同年代程の女性だった。背丈は小さいがスレンダー体型で、芽衣と同じサンタ衣装で細身を彩り着こなしている。また尖り気味の目付きからは恐れ多さまで窺え、“お姉さん”というよりかは“姐さん”と呼びそうになる第一印象だ。
「ハァ？ ウチのこと？ テメェ、バカにしてんのか？」
やはりヤンキー染みた恐ろしい返しに襲われた。舌打ちまでトッピングされ、下から上へのガンつけは本物極まりない。恐らく笹浦市の夜中にでも、バイクの大音騒を風に靡かせる一味だろう。子持ちの岳斗としては、是非やめていただきたい思いだ。
「バカになんかしてませんって～！ お姉さんも、ボクらといっしょに組みましょうよ!!」
『あれ……？ 俺のときはタメ口だったよな……？』
「チッ……まぁしゃあねぇか。ウチも訳がわかんねぇまま連れてこられた身だし……」
留文のタメ口には首を傾げた岳斗だが、どうやらグループ入会を認めた様子の女性。すると改めて自己紹介が、騒音とは大きく掛け離れた清音で鳴らされる。
「――ウチは沫天望。とりあえず、グループに入るわ……。まぁ、ヨロシク……」
「よろしくお姉さ～ん!! ボクは流道留文です!!」
「どもども～!! アタシはイブで～す!!」
「「二人合わせて、クリスマスイ～ブ!!」」
「……よくそんなテンションでいれんな……？ ウチは追ってけねぇわ……」
『その気持ちメッチャわかるわ～。良かったぁ～共感してくれる人が現れて……』
呆れ気味で傍のコンクリート壁に背を預けた、金髪女性の沫天望。留文とイブのコンビ結成を絶賛拒否の岳斗が見る限りでは、現段階において一番大人らしい雰囲気を宿す成人だ。しかし彼女からは、心を通わそうとした友好的姿勢は垣間見えず、一言も話すことさえできず終いを迎える。
『まぁいいっか……あと一人だけ見つければいいんだから……』
また一人と加わり、残るもあと一人。留文という気さくな男のおかげもあってか、事は緩やかに進んでいく。
「あとはどうしよっかな～？」
「女性ばかりじゃ、力仕事は不向きだよ……男性に絞って。る……留文」
「さっすが芽衣ちゃん！ 頭いい～!!」
やはり賢さを秘めているであろう芽衣の一言で、留文は男性に的を絞って探し始める。彼女の言う通り、岳斗と留文の二人だけが男と言うのも肩身が狭い。どうかまともで力ある男よ、この場に来たれ。
「……おっ！ あの～！ そこのお兄さん!! 良かったらいっしょに組まな～い？」
すると留文は早くも五人目を見つけ出し、おバカコンビのイブも嬉しそうに隣で待ちわびる。その相手は岳斗より少しだけ若い眼鏡青年で、瞳の鋭さと寡黙な様子からは、クールと呼ばれる冷たい雰囲気を見て取れた。
「……オレが入ると、何人なんだ？」
「めでたく五人だよ!!」
「今なら年会費も手数料も無料だよ!!」
留文とイブのくだらない内容は無視しておこう。
「そうか……じゃあ、入る」
「「やったぁ～!!」」
意外と呆気なく終わった仲間集めだと否めなかった。しかしこれで一安心だと、岳斗はホッと白いため息を溢す。何事も簡単に終わってくれた方が被験者は楽で、大層助かるばかりだ。
「オレは輿野夜聖。一応先に言っておく……」
自己紹介も終えて一件落着だ。それでは次のステージへ移行しようと、岳斗が思った矢先だった。
「――お前らと手を組むつもりは、更々ない。あくまで名目上で、グループに入っておく」
「「ええぇぇぇぇ～～～～～～!!」」
留文とイブによる、息ピッタリな大合唱が辺りへ響き渡る。驚愕のあまり、口から具現化した文字が飛び出しそうなほどに。
しかしそれも無理はないだろう。なぜなら輿野夜聖の、真の思いを知らされたのだから。同じグループに所属しても、協力的な態度を一切見せるつもりがないと。
『――そりゃあそうだよな……だってみんな、約束破るような罪人だもの』
一方で岳斗は、聖の言葉に驚きはしなかった。確かに危惧していた未来だが、罪を背負うべき者ばかり集められていることを考慮すれば、集団行動で協力的な人間などいるわけがない。なぜ取締役のサンタクロースが個人行動にさせなかったのかが、今回最大の疑問である。
集まった五人たちと一人のサンタ少女。しかし岳斗たちの心はバラバラに散らばったままで、暗く歪で深い闇の中で散乱していた。どうやら“五人いっしょで”という協力的集団行動は、まだまだ時間が掛かりそうだ。
