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７

「……ソ…フィア……？」

　何故、と問いかけるような少年の声に、ソフィアは思わず安堵した。

　遠くから見えた少年の姿が、まるで死人のように思えたからだ。

　少年の周りには、腹の辺りから小さな血溜まりができていた。でも、それだけでは無く、少年の体中に、擦り傷や、切り傷が無数にあった。

　本当に、ぼろぼろだった。

　でも、生きている。

　それだけが、少女にとって、唯一の救いだった。

　同じく声に反応したあの男が、こちらに舐めるような視線を送ってきて、全身に恐怖が走り、総毛立つのを感じた。逃げ出したくなったが、それでも逃げなかった。

「わざわざ戻って来るとは、驚きですねー」

　あの男の耳障りな声が、全身に突き刺さった。

「折角逃がして貰えたのに戻ってくるなんて、そんなにこの少年の事が好きなんですかー？」

　ソフィアは否定せず、受け流して、エイジの許へ歩いていき、そしてエイジを守るように、あの男と対面する。

「エイジを、これ以上苛めないで」

　それがソフィアの、これ以上ない確固たる意志だった。

「ソフィ…ア、どうし…て……」

　懸命に掠れた声を出す少年に、思わず泣きつきたくなる。だけど、泣く事もしなかった。何故なら、

「エイジが私を守るなら、私もエイジを守る」

　ソフィアは、少年を助けに来たのだから。

　大切なものを、失わない為にも。

「だめ…だ、ソフィ…ア。早く逃げ―――」

「できないよ」

　少年の呼び掛けに、一瞬で反対した。

「エイジを見捨てて、自分だけ逃げるなんて、そんな事、私には出来ない」

「ソフィア……」

　少年は立ち上がろうとしているが、腕を動かすので精一杯のようだった。

「ククク、まるで悲劇のヒロインを見ている気分ですねー」

　あの男は、ここまでの全てを否定するように、言った。

「『苛めないで』？　もしかして、それでなんとかなるとでも思っているんですかー？　もしそうして欲しかったら、なんらかの交換条件でもありませんとー」

「分かってる」

　そんな理屈が通用しない事ぐらい、ソフィアは充分すぎるくらい承知していた。

　だから、何を犠牲にしなくてはいけないかも、分かっている。

「私は、どうなってもいい。だから、エイジはもう苛めないで」

　何の躊躇いも無く、言い放った。

「な……！！　ソフィア、何を言って……！？」

　後ろでエイジが、驚くような、それでいて反対するような声を上げる。

　だが、ソフィアはとりあわなかった。

　前方であの男が、ニタア、と嗤う。

「いいでしょうー。それなら―――」

　と右手を突き出して、鎖を一本生み出す。

「ここで、拘束させて頂きますー」

　バン、と鎖が拘束で射出され、ソフィアのすぐ脇を通り抜けた。そして腕が振るわれ、鎖がソフィアの体に当たり、クルクルと巻き付いていく。

　恐怖で足が竦みそうだったが、それでも立ってあの男を睨みつけた。

「良い表情ですー」

　あの男は、それを見て狂ったように嗤った。

　それを見て、一瞬過去を思い出し、逃げ出したくなる恐怖が蘇る。だけどソフィアは、そのたびに、昨日の事、今日の事、エイジと過ごしたことを思い出して、勇気を貰った。

　これで、エイジは助かる。

　そう思い、心から安堵した。

「それじゃあ、やることも終わりましたし、帰るとしますかねー」

　あの男は、ソフィアを招くように手を広げて、嗤う。

「あ、そういえば、そこの少年を苛めないという約束でしたねー」

　それが今更どうした、とソフィアは疑問に思う。

「このまま悪戯に放置しても可哀想ですし、それだと彼を苦しませる事になりますからねー。だから、」

　まさか、とソフィアは背筋に悪寒が走る。

　その悪寒を裏付けるように、あの男は左手をエイジに向けて突き出した。

「止めて！」

　ソフィアはエイジの前に飛び出ようとするが、

「おおっと、危ないじゃないですかー」

　あの男が強引に右腕を広げ、ソフィアの体はエイジから突き放された。

　そして、あの男の左手に光が集まっていく。

「止めて」

　ソフィアは訴えるように嘆願するが、あの男はただ嗤うだけだ。

　左手にはもう、鋭い切っ先の付いた鎖がある。

　自分はもう、拘束されてしまっている。

　エイジを助けることは、もうできない。

「エイジ！！」

　ソフィアは、力の限り叫んだ。だけどもう、彼の体はだらりとして動かない。意識があるのかどうか定かではない。

　だけど、ソフィアは叫んだ。

　もう一度、力の限り、彼の名を呼んだ。

「エイジ！！」

　しかし、その声と同時に、無慈悲にも鎖の弾丸は、彼の頭を穿つ軌道で発射された。

「私は、どうなってもいい。だから、エイジはもう苛めないで」

「な……！！　ソフィア、何を言って……！？」

　ふざけるな、と俺は思った。

　このままではいけない。彼女が攫われてしまう。

　だが、その言葉を紡ごうとしても、続かない。

　意識は段々と暗闇に沈み、埋没していった。

　ダメだと、分かっているのに。

　救いたい、そう願っているのに。

　それでも、ダメなのだろうか？　自分が初めて望んだ願いは、神様には受理されないのだろうか？

　例え、この身を犠牲にしても？

　それなら、あまりにも理不尽すぎるではないか？　

　あまりにも酷過ぎるではないか？

　こんなふざけた運命があって良いのか？

　こんな結果で、満足できるのか？

　バッドエンドで満足できるのは、実らない願いで終わるのを、良かったなんて思えるのは、幻想だ。

　現実に起きていいものじゃない。

　起こして良いものじゃない。

　例えどんな事があっても、そんな事にだけは、絶対させない。

　このまま、終われない。

　絶対に、終われない！！

「エイジ！！」

　自分の名を呼ぶ少女の声が、暗闇の中に、一線の光を差した。

　約束した筈だ、守ると。

　このまま、ピエロの手には渡させない。

　指一本、触れさせたくない。

　それだけをこなせる、力が欲しい。

　否、力など要らない。

　その為の力は、既にこの体にもう、宿っているのだから。

　守るための力。叶えるための力。

　その夢を叶えるための力がもう、この身には宿っているのだから。

「エイジ！！」

　もう一度、声が聞こえた時、俺の体にはもう、痛みも、疲れも、微塵も残されていなかった。

　目を開き、迫る光をしかと見据えた。

「エイジ！！」

　少女は叫ぶ。少年を呼び覚ますために。守りたいものを守るために。

「これでもう、終わりです」

　ピエロは嗤う。より明確な絶望を与えるために。

　そして少年は、

　ふらつきながらも立ち上がり、自らを穿たんとする鎖を、見ることもせずに斬り払う。

「そんな！？」

　ピエロが嗤うことを止め、思わず驚愕するが、少年は何も言わない。

　最早、言葉を紡ぐ必要性すら感じない。

　誰が何と言おうと、自分がやるべきことは、はじめから決まっているのだから。

　その眼光だけが、静かに語る。

　これ以上、やらせはしないと。

「エイジ！！」

　少女が、泣きながら少年に近寄る。

　させてなるものかと、ピエロは鎖を手繰るが、次の瞬間には鎖は爆散し、中に消え去った。

　ここまで来て、少女すら取り戻された。

　ピエロは改めて驚愕し、彼らを見る。

　俺とソフィアは、互いに助かった喜びに、抱き合った。

　しかし、いつまでもそうはやっていられない。

　ピエロは、もう迫ってきているのだから。

　だが、焦りは感じなかった。恐怖は無かった。

　絶対の安心と、絶対の覚悟が、俺達をそういったものから、守っていた。

　後はもう、決着をつけるだけだ。

「ソフィア」

　俺は少女に呼び掛ける。

「エイジ」

　少女も呼び掛けに応えた。

「一緒に行こう」

　二人で手を取り合い、ピエロに向き直る。

　ピエロは見るからに、うろたえていた。とても滑稽な姿だった。

　もう、大丈夫と、握った手を、包むように、守るように握り締め、握り返される。

　その瞬間、見ていた風景はガラリと変わった。

　そこは腐敗臭漂う死屍累々とした、先程までの場所とは、打って変って全く別のものだった。

　そこは、花畑だった。真っ白な睡蓮が、咲き誇っていた。

　その世界はとても幸せに満ちていた。

　視界の先、少女が笑みを浮かべて居る。

　俺は手を差し出した。

　少女も手を差し出す。

　二つの手が繋がった時、

　少女と俺は、繋がった。

　少女から、湧き出るような力が与えられる。

　きっとこれが彼女の能力。

　心を繋げたものに、無限の力を分け与える。

　否、これはきっと、彼女からの一方通行の力ではない。

　互いの心で生み出す、圧倒的な信頼の証なのだ。

　俺は、その力に、何か別のものが反応したのが分かった。

　それは、もう一つの自分の力。夢を生み出し、叶える力。

　夢を現に、引き出す力。

　夢と現の境界(ファントムボーダー)を、繋げる力。

　ある意味で、宝具そのもの。

　その深奥が、ついに目覚める。

　ピエロは気付いた。

　二人の少年少女が、光輝き出していることを。

　地獄を体現したとも言えるこの場で、地獄に救いをあげる仏のように。天使のように。

　遍く照らし出すように。

　少年は剣を掲げる。

　そして、目の前を切り開くように、ストン、と剣を振り下ろした。

　一体何を、とピエロが何もかも忘れて見入った時、

　少年と少女を囲うように、

　後方から、真っ白な扉が幾つも現れた。

　徐々に、その扉に閉ざされた先が、姿を現す。

　唐突に、開け放たれた。

　その扉の中には、光が莫大にあった。

　まるで、人の夢を漠然と映し出しているようなそれは、やがて扉から出て、形を創りだしていく。

　それは武器だった。

　幾千もの光が、少年の心を映し出すかのように、次々と変化していく。

　そこには、ありふれた拳銃もあった。

　剣もあった。機関銃もあった。機銃も、機雷も、手榴弾も、ライフルも、ミサイルも、戦場槌も、弓矢も、ロングソードも、エストックも、ハルバードも、バスタードソードも、フランベルジュも、刀も、荷電粒子砲も、グラディウスも、クレイモアも、グレートソードも、時限爆弾も、核爆弾もあった。

　幾千、幾万の、おおよそこの世に存在する兵器が空中に展開され、空を埋め尽くしていた。

（なんですか、これは）

　その全ての標準が、自分に向けられている。

　そう思っただけで、足からすべての力が抜け落ちるようだった。

（こんなもの、幾らなんでも常識外れすぎるではありませんか！！）

　今、目の前で広がる光景は、どんな景色よりも壮大で、どんな景色より異様だった。

「くっ！」

　苦し紛れに、両手から同時に二十四本の鎖を出した。これが今できる限界だ。

　放つ。

　射出の途中で動きを加え、方向を縦横無尽に変化させる。

「これでどうですッ！！」

　しかし、

「無駄だな」

　突如幾つかの剣が一瞬にして光に戻り、形を変えて再生する。今度は盾となった。

　盾になった幾つかが、黄金の鎖の進む軌道を阻む。ガキィ、と黄金の鎖は弾き飛ばされた。同時に盾も壊れたが、しかし光になった瞬間、バラバラに散って再集合し、新たにガトリングやミサイルランチャーを精製する。

　こうなったらと、ピエロは周りを見回し、逃げ場を探す。もう百メートルも飛ぶことが出来ないが、姿を隠す為なら近場でも構わない。一瞬で消え去れば、向こうだって攻撃のしようがないはずだと。

　だが、どこに？

　気がつけば、前にも後ろにも、取り囲むように武器が空に構えられていた。その間はたったの数十センチしかない。しかも、見渡せば、四方百メートル以上に、もう早すでに武器が出現しているようだった。

「無駄だって、言ってるだろうが」

　とどめというように、少年は突き刺すように言葉を放つ。

「……こんな所で、終わる訳にはいかないんですよー。私には、まだやるべき事が」

「あんたの事情なんかどうでも良い」

　最後の言い訳すら、少年の言葉に阻まれた。

「あんたが、コイツを巻き込むっていうなら、コイツを苦しめるっていうなら、例えアンタのやる事が人類の為だったとしても、関係無い」

　少年は、例えどんな理由であれ、こんな理不尽を許さない。

「俺は、コイツを守るだけだからな。だから」

　だからこそ許せない。この少女を苦しめる目の前の男が。だからこそ、今彼女を完全に救う為にも、やるべき事がある。

　ギリ、と拳を握った。

　俺は、赤い剣を消した。こんな奴に、宝具を使ってやる必要は無い。

　ズズズと、少年の意思に従うように、少年とピエロを結ぶ道を、武器が開けて行く。

　ピエロはもう、完全に腰が引けている様子だった。こんな奴にソフィアが攫われていたのが、悔しくて悔しくて堪らない。

　だからこそ、コイツはもう野放しにしてはいけない。

　隣でソフィアが、心配そうにこちらを見詰める。大丈夫だ、と言うと、ソフィアは違うというように首を振った。

「私も、一緒に行きたい」

　思わず、ふっと笑ってしまった。確かに、ソフィアにはその権利がある。

　俺とソフィアは、手を繋いでその先へと歩く。

　ピエロは必死に逃げ道を探しているようだが、そんなものはどこにもない。

　やがて、ピエロの前までやって来た。

　今まで、散々ソフィアを苦しめてきた男。必死で慌てふためいていて、良い気味だと思った。

　俺達を弱弱しく睨んで、ピエロは負け惜しみを言う。

「良いんですかー？　貴方がその子と進む道には、茨しか無いんですよー。いや、下手したらもっと酷いかもしれません。ここの惨状とは比べ物にならないくらいに」

「そうだとしても、」

　迷い無く、言い放った。

「俺が進む道は、変わらない」

　ピエロはそれを聞いて、クックと嗤い、

「そうですかー。ならせめて、道連れにしてそこから攫ってあげましょう！！」

　そう、飛びかかる悪魔のように、俺達に襲い掛かった。

　だが、俺もソフィアも一歩も引かない。

　そして、同時に腕を振るう。

　俺は右拳で奴の左頬を、ソフィアは左の平手で奴の右頬を、挟むように殴りつけた。

　そのままピエロは吹っ飛んで、ガクリと項垂れた。

　終わった。そう思った時、周りに追随していた武器群は、全て光となって消え去った。

　その美しい舞踏を二人で見つめながら、俺は一人、ソフィアを救えた喜びを噛み締めていた。

　遠くでサイレンが聞こえた時、ふと目の前が真っ暗になった。