お代はもふもふでお願いします。

作者：天丹

　最後に見たのは、深夜のオフィス。ぼんやりと光るパソコンの画面と、積み上がった書類の山だった。　空腹も限界を超えると、不思議と心まで凪いでくる。

ーああ、もう十分頑張ったよね、私。

そんなことを思いながら、ふっと深い眠りに落ちた――はずだった。

「……あら？」

　目が覚めると、そこは静かな夜の森だった。

ふわりとした雪の匂いと、冷たく澄んだ空気。

けれど、ちっとも寒くない。

それどころか、体が信じられないほど軽い。

少し戸惑いながら歩き出し、月明かりを映す水たまりに顔を寄せた。

（……まあ。私、真っ白ね）

そこに映っていたのは、淡い斑点模様に、宝石のような瞳。

そして、自分でも抱きしめたくなるほどフカフカで太い尻尾。

私は、小さなユキヒョウの子になっていた。

（トリップ、というのかしら。……なんだか、とっても素敵な毛並み。これなら、もう残業も満員電車もなさそうね）

おっとりと自分の新しい姿を受け入れた私だったが、お腹だけは「ぐぅ」と可愛く鳴ってしまった。　

どうしようかと思案していると、重厚な金属が擦れ合う音が近づいてきた。

「――そこに、誰かいるのか」

現れたのは、黒髪を短く整えた、体格のいい男の人だった。

筋骨逞しい体躯を包んでいるのは、映画で見たような本物の重厚な鎧。

腰には鈍く光る剣が差され、肩からは立派な紋章が刺繍されたマントが翻っている。

（金属の鎧に、剣……。もしかして、ここは騎士様がいるような世界なのかしら）

その男の人は、まるで夜の森の主のような存在感を放っていた。

鋭い眼光からは、触れれば切れるような凄まじい気迫が漏れ出している。

（……とっても強そうな騎士さん。でも、なぜだか本当はすごく優しい気がするわ）

　私は逃げる代わりに、おっとりと座り込み、彼に向けて小さく鳴いてみる。

「みゅう……」

お腹が空いたわ、と素直に伝えただけのつもりだったけれど、その声は夜の静寂に思ったよりも切なく響いた。

騎士さんは、目に見えて動揺したようだった。

その強面が劇的に和らぎ、漆黒の瞳に熱い光が宿る。

「……逃げないのか。この俺から」

　彼は跪き、震える手で重厚なマントを脱いだ。

そして、羽織っていた熱を逃さないように、おそるおそるといった手つきで私を包み込んでくれる。　

ー温かい。

騎士さんのマントは、お日様のような安心感に満ちていた。

「……運命、なのだろうか」

彼は壊れ物を扱うような手つきで私を抱き上げると、マントの中に隠すようにして歩き出した。

やがて、いくつもの大きな天幕が並び、焚き火を囲む兵士たちの姿が見えてくる。

やはり、ここは間違いなく騎士たちの遠征地のようだ。

「団長！どうかされましたか？」

突然、他の騎士たちが彼に声をかけた。

私はマントの隙間から、彼を「団長」と呼んで敬礼する人たちを見て、ようやく気づいた。

（あら、この騎士さん、団長さんだったのね。偉い人だったんだわ）

すると、さっきまで私に優しい顔をしていた団長さんは、一瞬で氷のように冷たい無表情に戻り、低い声で答えた。

「……何でもない。周辺の視察をしていただけだ。構わず休め」

そのあまりの気迫に、声をかけた騎士たちは「は、はいっ！　失礼しました！」と震え上がって下がっていく。

団長さんはそのまま、自分の大きなテントへと私を連れ込んだ。

「いいか、静かに。他の者に見つかれば……その、説明が難しい」

ランタンの灯りの下で、団長さんは「おやつ」を差し出してくれた。

小さく裂いた干し肉を、温かいお湯で丁寧にふやかしたもの。

（わあ、美味しそう。……いただきます、団長さん）

夢中で食べる私の背中を、彼は大きな手で、おそるおそる撫でてくる。

その掌はゴツゴツと硬かったけれど、驚くほど繊細で、慎重で温かかった。

（ふふ、とっても上手。……ありがとう、お礼になでさせてあげますね）

私は食べ終えると、感謝を込めて彼の大きな手に自分の頭を預けた。

彼がお世話をしてくれるのは、きっと彼自身が「誰かを愛でたい」と思っていたから。

私がそれを受け入れることで、この優しい団長さんも幸せになれるなら、それが一番。

だって、こんなにフカフカで可愛い「お猫様（私）」の給仕ができるなんて、きっと最高に幸せなことでしょう？

私が彼の立場だったら、絶対にそう思うもの。

団長さんは、言葉を失ったまま私を見つめていた。

「……ああ、なんと尊い。……君は、俺の孤独を埋めるために来てくれたのか……？」

凄腕の騎士団長さんが、今や私にメロメロになって、慈しむような溜息をついている。

私はそんな彼に寄り添い、ゴロゴロと幸せな音を鳴らしてあげた。

テントの中は、団長の体温と、私のぬくもりでいっぱいで。

私は彼の広い胸板を枕に、ゆっくりと目を閉じる。

　――明日の朝も、きっと美味しいものをお裾分けしてくれるわよね。　

そんな穏やかな確信に包まれながら、私は深い眠りへと落ちていった。