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―番外編― その背に並ぶために

※将軍と伯爵令嬢のお話。

伯爵令嬢は、いつからか将軍の姿を目で追うようになっていた。

理由を付けるなら簡単だ。

王城の庭園でも、廊下でも、軍の訓練場でも――

彼はいつも揺るがず、堂々としていたから。

けれど彼を見つめるたび、胸の奥に刺さる記憶があった。

王妃がこの国に来て初めて開いた茶会。

慣れぬ土地、慣れぬ習わしの中で。

異国の王妃に向けられた、あからさまな好奇と悪意。

遠回しな言葉に包まれた、鋭い刃。

あのとき、伯爵令嬢は声を上げられなかった。

ただ黙って――視線を伏せてしまった。

後悔は、時間が経っても薄れなかった。

それでも王妃は、謝罪に訪れた伯爵令嬢を責めることなく、静かに受け入れ、友として接してくれた。

その優しさが、かえって胸を締めつけた。

――こんな私が、あの将軍の隣に立つなど。

遠くから見るだけで十分だと、そう言い聞かせていた。

一方で将軍もまた、所在の分からない感情を抱いていた。

宰相との酒の席でふと、口をついて出た。

「……理由もなく、誰かを気になることってあるか？」

宰相はグラスを置き、静かに将軍を見る。

「――あなたは、両陛下の何を見てきたのですか」

その言葉に、将軍は息を呑んだ。

前線で何度も生死を分けてきたはずなのに。

こんな単純な気持ちには、ひどく鈍感だったのだと気づかされた瞬間だった。

＊

王妃は二人の間に流れるその空気を、いつの間にか察していた。

伯爵令嬢を私室に招いた日、王妃はいつもの穏やかな笑みで向かい合った。

「私は……勇敢ではありません」

伯爵令嬢は膝の上で指を絡め、俯いたまま続ける。

「あの方の隣に立つ資格など……」

王妃は首を横に振り、やわらかく言葉を遮った。

「いいえ、それは違います」

そして、真っ直ぐに伯爵令嬢を見つめる。

「私に――謝りに来てくださいました」

伯爵令嬢は顔を上げた。

「それは、とても勇気のいることでしたでしょう？」

王妃はそう言って微笑み、最後にそっと付け加える。

「あなたは、逃げてなどいません」

その言葉は、長く閉じ込めていた何かを――

静かに解きほぐした。

＊

ほどなくして。

伯爵令嬢は将軍から呼び出しを受け、その場に向かった。

王城の外れにある、古い見張り塔。

風がよく通り、遠くまで景色が開けるその場所で。

将軍は一人待っていた。

沈黙が流れる。

やがて将軍は、遠くを見るように口を開いた。

「俺は――どんな戦も怖くないんだ」

朗らかだが、確かな声だった。

「全部、命を懸ける覚悟ができてる――でも」

一拍置き、視線が伯爵令嬢へと向く。

「君に拒まれる可能性だけは、ずっと怖かった」

風が塔を抜け、伯爵令嬢の髪を揺らした。

「君が好きだ――隣に、いてほしい」

言葉は飾られていない。

それでも、真剣さが滲んでいた。

「命を預ける戦場より、ずっと真剣に、そう思ってる」

伯爵令嬢は胸の前で手を握りしめ、震える声で答える。

「私は――声を上げなければならなかったときに、それができなかった人間です」

唇を噛みしめ、続ける。

「あなたの隣に立つ資格など――ないと思っていました」

視線を上げ、涙を湛えた瞳で将軍を見る。

「それでも……よいのでしょうか」

将軍は迷いなく首を振った。

「違う」

一歩近づき、はっきりと言いきる。

「君は逃げなかった。王妃陛下に、ちゃんと向き合った」

その言葉に、伯爵令嬢の肩が小さく震えた。

「それだけで――十分すぎるほど、勇敢だ」

堰を切ったように、涙がこぼれ落ちる。

将軍はそっと腕を伸ばし、伯爵令嬢を抱き寄せる。

吹き抜ける風から守るように、その背を包み込んだ。

＊

後日その話を聞いた王妃は、静かに安堵の息をついた。

並んで歩く二人の背中を、庭園の木陰から見つめながら、そっと微笑む。

――ようやく、並べましたね。

そう、心の中で祝福しながら。