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石に込めた想い

雪深い季節が、王城を静かに包み込んでいた。

空気は凍てつくように澄み、しんとした冬特有の緊張感が漂っている。

けれど王妃の私室だけは。

暖炉の火で優しく温められ、外とは違う世界のように暖かく明るかった。

……のだが。

「つまらないですね……」

ラグの上に座り、王妃は珍しく頬を膨らませた。

その内には――新しい命が宿って久しい。

春を迎える頃には出産となる。

外出は完全に制限され、廊下ですら護衛が多く付くため、気を遣ってあまり動けない。

侍医や女医から聞く出産の知識は、もう暗記できるほど学んだ。

女官長や年長の女官、下働きの者たちの体験談もすべて聞いた。

得意な刺繍も編み物も、何枚も作りすぎて飽きてしまった。

窓の外に広がる雪景色だけでも眺めたい。

けれど外気が冷たいため、魔王は絶対に許してくれない。

王妃が溜め息をつくと、傍で控えている筆頭女官と女騎士が、困ったように微笑んだ。

＊

その頃――

女官長は魔王の執務室で、一つの進言をしていた。

「王妃陛下が、お暇を持て余しておいでです。お心が塞がれば――逆にご負担となりましょう」

魔王は書類を置き、眉を寄せる。

「せめて王妃陛下が、窓際でお過ごしになられることをお許しいただけましたら……」

魔王の指先がぴくりと動いた。

「ならん」

「……暖かいものをお持ちすれば、問題ないように存じます」

その言葉に、魔王は沈黙する。

そして深く息を吐き、わずかに視線を伏せた。

＊

数日後。

今日は黒猫が王妃の膝の上で丸くなっている。

黒猫は時折、王妃の腹の上にそっと前足を乗せていた。

まるで、中にいる小さな命を守っているように。

「猫ちゃん、慰めてくれているのね」

撫でると、黒猫はごろりと喉を鳴らした。

そのとき――扉が開き、魔王が姿を見せた。

「陛下」

王妃が微笑むと、魔王は無言で歩み寄った。

そして、手に持っていた物を王妃の前に差し出す。

それは――

紫の天鵞絨(ビロード)で包まれた、しっとりとした温かい何か。

「……これは？」

「極東の神国より伝わる“温石”という物らしい」

魔王の声は、いつもより少しだけやわらかかった。

「中身は翡翠だ。暖かさが長く続く。……これを持つなら、窓際で外を眺めてもいい」

王妃は一瞬、目を丸くした。

「……本当ですか？」

「ただし、長時間はならぬ。無理に外気を浴びる必要はない」

王妃は、ぱあっと顔を輝かせて魔王の手を取った。

「ありがとうございます、陛下……！」

魔王は嬉しそうな王妃の顔を眺めながら、その頬に触れる。

黒猫は、すっと王妃の膝から退いた。

まるで「仕方がないな」とでも言うように。

＊

魔王は分厚いラグを窓際に敷き、王妃をゆっくり座らせた。肩にはストール。

さらに魔王自身の外套をそっとかけ、王妃を包み込むように寄り添う。

膝の上には、温石。

天鵞絨(ビロード)の布越しに、じんわりと温かさが広がる。

「わあ……」

窓の外では白銀の世界が、風に揺れてきらきらと光る。

「今年もよく積もっていますね……」

魔王は言葉で返さず、王妃の肩を強く抱き寄せた。

温もりを確かめるように。

王妃が魔王を見上げようとした、そのとき。

「……あ」

小さく息を呑む。

魔王の腕が、王妃の腰に回る。

「どうした」

王妃は、自分の腹に手を添え――

「この子も……喜んでいるみたいです」

頬を染めて魔王の手を取り、その腹へそっと導いた。

次の瞬間――

しっかりとした胎動が、魔王の掌を押し返してくる。

魔王の表情がゆっくりと変わる。

深く、静かな幸福を味わっていた。

魔王は王妃の額へ口づけを落とした。

王妃はその胸に体を預ける。

膝の上で温石がほのかに熱を保ちながら、二人とその小さな命を温めていた。

そして魔王は王妃の腹に手を添えたまま、胸の奥で想う。

――この温かさを、必ず守り抜く。

外では雪が振り続いている。冬の静寂の中で――

その誓いは密やかに、しかし確かに刻まれた。

翡翠は石言葉で選びました。女官長は社畜ですがご家庭があります。