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年明けの逢瀬 ―後日談―

年が明けて数日後。

王城は新年の休業から通常業務に戻り、女官長も無事に帰還していた。

――今年も胃が無事であるかは、定かではないが――

王妃はしばらく書庫に行けず――

女官に頼んで、いくつかの書を私室に取り寄せていた。

今日は先日とは別の書。

極東の神国の年中行事に特化した、注釈書を手にしている。

「……え？」

指が止まる。

王妃の視線は、ある一文に釘付けになった。

《――“姫初め”とは。新年最初に夫が妻を慈しみ、その一年、夫婦の情が乱れぬことを誓うための床の儀である》

さらに続く。

《公的な場で行うことに意味があり、それは“この女人は我が妻である”と世に示す行為でもある》

王妃の頬が、みるみる熱を帯びる。

思い出されるのは、昼間の光差す書庫、長椅子。

そして低い声――

（実践した方が、早いな）

「陛下……っ！」

王妃は書を閉じて、思わず顔を覆う。

魔王は完全に、その“意味”を理解していたのだ。

＊

その夜。灯りの揺れる寝室。

「……陛下」

王妃は寝台の端から、小さく魔王に呼びかけた。

「極東の書を……読み直しました」

魔王は一瞬だけ視線を逸らし、短く言う。

「そうか」

「……ずるいです」

王妃の声は抗議のはずが、どこか――甘さを含んでいた。

魔王は何も言わずに王妃を抱き寄せ、額に口づけた。

「余は、嘘はついておらぬ」

その言葉に王妃は、目を閉じるしかなかった。