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離宮からの来訪

冬になる直前。

王城の空気が、わずかにざわついた。

理由は単純である。

――太王太后が、王城に来る。

しかも、一人ではなかった。

魔王の姉が降嫁先の公爵家から姿を現し、それを幼なじみである王妃付きの女医が出迎えた。

臣下たちは――冬が来る前に、倒れるかもしれない――

そんな覚悟を決め始めていた。

＊

王妃は少し緊張していた。

数日前の出来事――制度の話、魔王の断言。

『超越している存在』という言葉。

そんな折の、この来訪である。

謁見の間。

太王太后は玉座を目にして、わざとらしく呟いた。

「うむ。相変わらず落ち着かぬ城だの」

その言葉に魔王の姉が笑い、女医も苦笑いをした。

玉座から降りて太王太后を出迎えた魔王は、すでに嫌な予感を確信していた。

太王太后は、王妃を手招きする。

「王妃よ」

王妃は姿勢を正して近づく。

「――太王太后陛下」

「よい返事じゃ」

満足そうに頷いてから、太王太后は言った。

「さて。王妃とは何か――もう一度、話しておこうかの」

魔王は即座に口を開こうとしたが、太王太后に片手で制された。

「黙れ。これは妾から王妃への話だ」

太王太后は、王妃をじっと見つめた。

「王妃よ。お主は賢い」

王妃は戸惑いながらも、頷く。

「学び、考え、正しくあろうとする――だがの」

太王太后は、ふっと笑った。

「黙って愛されておればよいのだ」

王妃は目を瞬いた。

「守られることに理由も、制度も、証明も要らぬ。この男が決めたのなら――それが全てじゃ」

そう言って、魔王を思いきり指した。

「“王妃”であるかどうかを悩むなど、贅沢な話よ」

そして王妃の手を取り。

「余計なことは考えるでない……素直に受け取れ」

その言葉は強く、そして優しかった。

王妃はゆっくりと息を吐いた。

「……はい」

その様子を見て、魔王の姉が楽しげに言う。

「つまりさ王妃ちゃん。考えるより、あいつを振り回しなさいってこと」

女医も、にやりと笑う。

「そうですね……悩まれるより、夜を忙しくなさった方がよろしいかと」

その言葉に、王妃の顔が真っ赤になる。

魔王も無言で睨むが、三人は全く気にしていない。

太王太后は、杖を軽く鳴らして。

「では、決まりじゃの」

王妃を包み込むように、微笑みを深くした。

＊

そもそも太王太后とは――

魔王の祖母にして、前王である亡き父を生み育てた女傑。

現在でも“陰”を使い、遠い地から王城を見守っている。

この数日。

王城を騒がせたその太王太后だったが、帰還するときは意外にも静かであった。

「よし。妾はこれで、失礼するかの」

太王太后は軽やかに告げ、王妃を振り返り笑みを残す。

「王妃よ――愛されることを、恐れるでないぞ」

魔王の姉は、王妃を抱きしめながら。

「じゃあまた、すぐに来るわね！王妃ちゃん」

女医も、いつも通りの笑みを浮かべた。

「陛下、殿下――王妃陛下の健康管理はおまかせを」

王妃は微笑みながら、手を振った。

太王太后が去った後。王城は当然、静かになった。

しかしその静寂は――

安堵ではなく、少しの寂しさを伴う。

そうして。

「――触らせるな」

「どうされましたか？」

「――姉上だ。抱きしめられていた」

「まあ……お義姉さまですよ？」

王妃は小さく笑った。

魔王は背後からそっと手を回し、王妃を閉じ込める。

「今宵はゆっくり、眠れ」

王妃は頷き、静かに目を閉じた。

胸の奥が、ほのかに温かい。

――数えきれないほどの、優しさのおかげで。