第１４話：氷クラゲ、みんなと別れを交わす
イオニスの言葉を聞いた瞬間、"紅牙団"のメンバーや村人たちの間を驚きが包んだ。
聞き馴染みのない組織と思しき名前だが、どうやら有名らしい。
龍人族であるリゼリアも知らないとのことで、カリナさんが教えてくれた。
「こいつら"黒葬の翼"は違法ポーションの販売や奴隷売買、はたまた殺人なんかもする凶悪犯罪の組織だよ。ボスも本拠地も不明で、王国騎士団も壊滅には手を焼いているのさ。まさか、こんな近くにそんな危険な連中の構成員がいたなんて、想像もしなかったね」
マフィアやギャング的な存在というわけか。
この世界にもそういうアングラなヤツらがいるようだ。
そこまで話したところで、イオニスが叫ぶ。
「おい、コーリ！ 正直に言っただろ！ 今すぐ離れろ！」
「いや、まだダメだ。ネリファ村で何をやっていたのか言え。何が目的だったんだ」
さらに問い詰めると、イオニスは歯軋りした後、悔しそうな顔で白状した。
「俺たちは……組織に命じられて"紫呪病"という新型の病気を開発していたんだよ。薬草を依頼したのはカモフラージュのためだ。村人の体調不良は俺たちが引き起こした。村の井戸に病気の素を密かに入れ、"紫呪病"が広まってから薬師として来たんだ」
そう切り出された瞬間、村人の他"紅牙団"のメンバーはイオニスたちを激しく糾弾した。
「薬師が病気にさせるってどういうことだよ！ ふざけんじゃねえ！」
「あなたたちは助けにきたのではなく、むしろその逆だったんですね！ こんなに酷い悪人は初めて見ましたよ！」
「コーリが来てくれなかったら全員死んでたぞ！ お前らには人の心がないのか！」
みな、強い怒りをぶつける。
治療に来た薬師が実は病気の原因だったなんて、考えたくもない事実だ。
先ほどのカリナさんの話から、こいつらは結構大きな規模の組織だとわかる。
他にも同様の被害が出ている可能性が高い。
みんなのためにも、もっと詳細な情報を集めたいところだ。
「イオニス、お前たちの組織について教えるんだ。メインの拠点はどこで、ボスは誰だ？」
「何も知らない」
そう答えた瞬間、村人と"紅牙団"の怒りのオーラは強くなった。
今にも殴りかかりそうな雰囲気に、イオニスはしどろもどろに答える。
「俺たちは末端の末端だ！ 組織の本拠地はおろか、ボスの――俺たちは導師と呼んでいるが――顔も知らない！ 本当に何も知らないんだ！ 拷問されても知らないことには答えられないだろ！」
必死の叫び声が森に響く。
みんなで今後の対応を相談した結果、イオニスたちは一度ベル＝グリナスに連行して、近くの街の王国騎士団の駐屯地に引き渡すことが決まった。
尋問などは専門の組織に任せようということだ。
準備を手伝っていると、ミラちゃんがお別れに来てくれた。
「コーリさん、わたし決めたよ。いつかすごくつよくなって、コーリさんを追いかける。だから、まいにちがんばる」
「はは、それは楽しみだな。でも、お父さんとお母さんの言うこともちゃんと聞くんだぞ」
ミラちゃんと最後のお別れとして、小さく握手する。
今度会うときは、今よりもっと成長したときかな。
俺たちが歩き出すと、村人はいつまでも見送ってくれた。
「「コーリ様、本当にありがとうございました！ お元気で！ 村ではコーリ様の彫像を作ります！」」
手を振り返し、俺たちはベル＝グリナスに向かう。
ミラちゃんたちが見えなくなると、隣を歩くリゼリアがぽつりと呟いた。
「別に追いかけて来なくてもいいのに……」
「どうした、リゼリア」
「何でもないよ。コーリちゃんとずっと一緒にいたい、って話」
□□□
街に戻ると、イオニスたちの悪行は瞬く間に街中に広がった。
住民もネリファ村の状況は心配しており、その原因が薬師グループと知ったときはそれこそ鬼の形相で糾弾した。
一方、俺は住民からも感謝の嵐を受けた。
「ヤバい病気を消してくれてありがとうよ、コーリ！ これで俺たちも安心して暮らせるぜ！」
「あなたたちは冒険者生活も頑張ってたもんね。まだ若いのに立派だわ」
ひとしきり感謝を述べられると、イオニスたちは"紅牙団"の屈強な冒険者たちが連行してくれた。
これでもう大丈夫だろう。
騒ぎが落ち着いたところで、俺はリゼリアとギルドに行き、ロビーで今後の予定を相談する。
「なんか、思ったより色々あったな。まさか、イオニスたちが悪いヤツらだったとは……。まぁ、まだ体力はたくさんあるし巨大鼠の討伐といくか。早く冒険者ランクを上げたいし」
「そうだね。また悪いヤツらに会うかもしれないから、少しでも強くなんなきゃ」
などと話し、クエストボードに行こうとしたとき、カリナさんがカウンターで手招きしていた。
「コーリ、リゼリア。ちょっと冒険者カードを貸してくれるかい？」
カリナさんにカードを渡すと、大きなスタンプをドンッと押された。
魔力を注ぐよう促され、注いでみると……。
「「Ｂランクに昇格！？」」
「ああ、あんたらはもう十分に一人前の冒険者さ。未知の病気に挑む勇気と、実際に村人の命を救う能力の高さを考えたら当然さね。イオニスたちだって、楽な敵じゃなかったよ。戦闘これからの活躍、楽しみにしてるよ！」
なんと、一気にＦからＢに昇格してしまった！
すごい！
カリナさんの話を聞き、瞬く間にギルド中の冒険者が集まる。
「四段昇格なんて聞いたことねえぞ！ しかも、コーリとリゼリアは新人だろ！？ マジ、ヤバすぎだなお前ら！」
「悔しいが、君たちなら当然だ。戦闘能力の高さだけじゃなく、あんなに大勢の人を救ったのだからね」
「冒険者として一番大事なことは、困難に立ち向かう勇気です。あなたたち二人はどちらもその心を持っています」
みんな、わいわいと俺とリゼリアの昇格を、自分のことのように祝ってくれる。
こんな優しい人たちに出会えて本当に幸せだ。
でも、ここでの生活も今日までだと、隣のリゼリアと何も言わずとも意思疎通された。
無事に予定の冒険者ランクを超えることができたし、俺たちには目指すべき遠い場所がある。
俺たちは姿勢を整え、みんなに感謝の言葉を述べる。
「"紅牙団"のみなさん、大変お世話になりました。冒険者ランクも上がりましたし、俺たちはそろそろ出発しようと思います」
「みんなのおかげですごい楽しい毎日だったよ。お別れは寂しいけど、もう行かなきゃ」
出発すると聞くとみんな寂しそうにしたけど、次の瞬間には笑顔を浮かべてくれた。
カリナさんは軽く目を拭った後、寂しげな笑顔で俺たちの手を握る。
「世話になったのはこっちの方さ。コーリにリゼリア、達者でね。"黒葬の翼"については、新しい情報が入ったら各街のギルドに伝達するよ。新しい街に行ったらついでに寄ってみな。それともう一つ。"黒葬の翼"の本拠地だけど、噂だとここより北のどこかにあるって話さ。あんたらなら大丈夫だと思うけど、十分に注意するんだよ」
「有益な情報をありがとうございます、カリナさん」
「新しい街に着いたら、まずはコーリちゃんとギルドに行ってみるね」
荷物を整え、いよいよベル＝グリナスを発つ瞬間が来てしまった。
カリナさんや"紅牙団"のメンバーの他、たくさんの住民もわざわざ見送りに来てくれた。
俺とリゼリアは手を振りながら街の門を出る。
「本当にお世話になりました！ みなさんもお元気でー！」
「またねー！ 今度来るときはお土産持ってくるからー！」
「「絶対、また会いに来なよー！」」
晴れ渡った空が門出を祝してくれているようだ。
歓声を背に、俺たちは次なる目的地――魔法都市アストラ＝メーアに向かう。
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