氷輪は哀傷に昇る

episode26（ⅰ）

　王都から西へ、山を一つ越えた場所に彼女の住処はある。

　そこは冷涼な気候でも育つ牧草地の中にあり、家畜が農民とともに悠々と暮らす村だ。遮蔽物のない広大な土地と、ぽつぽつと散見する小さな屋根は得も言われぬ寂寥を感じさせる。

　今は雪が薄く積もっており、人はおろか牛や羊も見当たらない。

　そこへヒュウは単身、蒸気機関車を乗り継ぎやって来た。

　こんな辺鄙(へんぴ)な場所まで乗る者などほとんどおらず、終点であるこの村で降りたのは彼一人だけだった。

　荷物のない軽い体とは裏腹に心は酷く重苦しい。

　彼の三白眼は憂鬱そうに揺れるも、足取りは思いの外しっかりしていた。

　目的地に着く。

　何の変哲もない、ただの古い民家だ。

　長髪を乱す空風には意識すら遣らず、ヒュウは扉に手を掛ける。鍵はかかっていなかった。

　整頓された、というよりは物のない室内を迷わず進む。ヒールが木の床を鳴らす。

　奥の部屋。

　日が一番入る南向きの老婆の自室へ、青年は足を踏み入れた。

「あらぁ、いらっしゃい。ヒュウ君」

「思っていたより元気そうだね、ミスト」

　窓際のベッドに横たわるミストは、普段通りの柔和な笑顔を浮かべていた。

　間延びした口調は変わりない。ヒュウは心の隅で安堵した。

　寝台の側にある椅子に腰掛ける。

　元大家は見ないうちに随分と弱っていた。布団の上に出されていた両腕は青白く、奇妙な斑点が浮かんでいる。

　病的な痩せ方であることに気づかないふりをして、彼は言った。

「まさか人間に『食べてほしい』なんて言われる日が来るとはね。いつから僕が人外だって分かっていたんだい」

　柔らかな問いかけにミストは答える。

「十年くらい前かしらねぇ。だって姿が全く変わらないんだもの、分かるわよぉ。あなたは気づかなかったの？　私にバレてるって」

「気づいてたさ。でも君なら分かってくれてると思ってた」

　青年の返事を聞くと老婆は可愛らしく微笑む。楽しそうな表情は彼の喉を絞めていった。

　ミストは間を置き、深呼吸するかのように思い出話を語り始める。

　私たちは出会って半世紀経つということを。

　・・・

　十六歳のミストは、この村に似た田舎に暮らしていた。

　自身の両親と婚約した恋人と、仲睦まじく穏やかな毎日を送っていた。小麦の栽培や山羊の世話をし、食卓は必ず四人で囲む、普通の一家だった。

　あの日までは。

　両親と婚約者が複数の人外に喰い殺された。

　それも発作を起こしていない通常状態にだ。

　ミストは最愛の人たちに庇われ傷一つない。代わりに彼らを喪った。家も畑も家畜も荒らされ、残ったのは自分のみ。

　絶望の淵に立たされた彼女は、割れた窓硝子を握って跪(ひざまず)く。鋭利になった半透明な刃を首に突き刺そうとした。

「勿体ない、死んじゃうんだ」

　何処からともなく涼やかな声が投げかけられる。

　彼女は据わった目で振り返った。

　視線の先にいたのは紅い双眸の、髪が少し長い青年。此処らでは見ない人だった。

　彼は不敵な笑みを浮かべて歩み寄り、ミストの隣に座る。

「あーあ、綺麗な手が血まみれじゃん。痛くないの？」

　ビードロをきつく掴む手からは出血が絶えなかった。赤は少女の手首を伝い、薄汚い長袖をじんわりと染めていく。

　ミストは呆然と彼の顔を見つめるだけで反応しない。青年は口角を持ち上げたまま言った。

「まぁ死ぬのは勝手だ、僕には関係ないしね。ところでコレは何だい」

　彼が指さしたのは目下にある二つの石と添えられた花だった。

　石はレンガと同じくらいの大きさのもので、それぞれ不格好にも名が彫られている。その前に寝転がる花は雑草とも言える、いい加減なものだった。

　彼女は生気のない声で墓だと言う。父と母、そして恋人の墓だと。

「人外に、食べられてしまって。私が、足手纏いに、なって」

　途切れ途切れの台詞に青年は優しく相槌を打つ。催促されている訳ではないが、彼女はぽろぽろと説明した。

　話せば話すほどミストの喉元から刃は遠ざかる。無感情の声音も徐々に自我が見えてきた。

　そんな変化を感じながら青年は耳を傾け、頷く。

　やがて堰を切ったように少女は泣き出した。

「私が殺したみたいなものです、私が、私がいなかったら、先に食べられていたならッ」

　嗚咽を漏らしても尚ミストは懺悔をした。誰も眠らぬ粗末な霊廟に向かって、ただひたすら謝り頭(こうべ)を垂れる。

　併せて三人を責めることも言った。

　どうして置いていくの。

　独りにしないで。

　私も一緒にいきたい。

　蹲り、彼女は声を上げて涙を流す。硝子片が赤い手より滑り落ち両手を組む。震えるほど力強く握ったその様は、まるで祈っているようだった。

　左隣で聞いていた青年は、笑顔を消して少女の頭を撫でる。

　水分のない髪の肌触りは悪かったが、確かに温かかった。

「なんで三人は君を守ったのか、分かるかい」

　ある程度ミストが平常心になってから、彼はそう尋ねた。

　しゃくり上げる息を押さえるも彼女は答えられず、濡れた瞬きを繰り返す。少しして青年は真一文字にした口を開いた。

「そんなことも分からないんじゃ自殺するのも当然だな。こんな簡単なのに」

　簡単。

　か細い声で聞き返す。

　彼は首肯し、骨張った右手をするりと伸ばした。血に濡れた祈る両手を包み込み、低い体温が触れる。

　黒髪の青年は答え合わせをした。