氷輪は哀傷に昇る

episode14（ⅱ）

「子どもは作るな」

　青年の言葉に二人は口を開け、シュリは小首を傾げた。

　呆然として何も言い出せない男女に構わず、少年はヒュウへ問い返す。彼は変わらず同じことを言い、説明するのに一旦唇を舌で湿らせた。

　この国では人間からそれ以外の生物が極(・)稀(・)に(・)産まれる。

　約千人に一人と確率は低い。だがそれは人間同士の話であって、人外との交配ではほぼ人以外の生き物が誕生する。

「アニーも知っての通り、人間(ここ)の世界では産まれた赤子が人でない場合、問答無用で殺される。

　――僕の言いたいこと、分かるよね」

　テーブルの向かいに座する二人が黙り込む。俯く女性を慰めるように、ロイが不器用に彼女の頭を撫でた。

　一方、シュリは不思議そうな目をして二人の様子を見ていた。子供をそこまでしてほしいものかと思っているらしい。

　そんな無神経とも取れる視線を注ぐ彼の頭を、師は横から小突いてやった。

「……何するのですか」

「ガキはまだ分からなくていいんだよ」

　青年の、他人の前では見せることのない真顔。その睫毛は力なく伏せられている。

　ふっと向かいの男性が顔を上げた。

「生まれたのが人の子なら、いいのか」

　ロイが発言したことに目を見開く。思っていたより低く、落ち着いた声質だった。すぐに青年は答える。

「まぁそれなら大丈夫だと思うけど、君自身が人外だってバレたら、アニーも子供も無事じゃ済まないからね」

　人外は常に不自由の身。

　人間という監視が存在し続ける限り、まともに子孫すら残せない。

　化け物たちは人間を知らなければ家族の概念をも知らない。人の心を真似た意識の中で、彼等は心のあたたかさを知らず冷たい一生を全うする運命にある。

　人間は食糧。

　だのに心のあたたかさを知って、食糧に恋してしまう者もいる。この兎の少年のように。

　ヒュウの返答を聞いたロイは、ぴくりと長い耳を反応させ言った。

「それはお前も同じじゃないか」

　途端、空気が張り詰める。間髪入れずにシュリが腰のピストルに手を伸ばしかけたところ、師が声で制した。

「あんたはそうやってすぐ殺そうとする癖なんとかしろ」

「ですが先生」

「相手は同類だ、殺しても意味がない。あと、これ仕事だからな」

　呆れた顔をする青年を見て、シュリは浮かせていた腰を下ろす。解せぬといった表情だった。

　唐突に攻撃態勢になった少年に恐怖を感じたアニーは、怪訝に近い目で師弟を見る。信頼性を欠くような行動をとった少年に対して、青年が叱っていたため疑いの念は身を潜めた。

　気を取り直してヒュウが口を開く。

「彼の言う通り僕も人外だよ。少なくともロイの五倍は生きている」

「え？　嘘、人かと思ってました」

　素直に驚く少女に彼は一笑だけで返す。

　即座に笑みを消し、気難しい顔をする少年と向き直る。

「答えて。本気で君はアニーを愛しているのかい」

　脈絡のない問いかけ。戸惑うことなくロイは力強い瞳で答える。

「勿論だ」

　澱みのない返答にヒュウは穏やかに微笑む。慈しみの滲んだ、優し気な眼差しだった。

　今度は左の少女に同じ問いかけをする。アニーもまた真っ直ぐな瞳で、勿論、と答えた。

　濁らせることなく互いを愛していることを明言するロイとアニー。

　青年は柔和な笑みを浮かべて言った。

「生半可な気持ちで人間の世界で生きようとしたら死ぬ。お互いに守り合え。発作に関して不安があるなら僕らを頼っていい」

　言葉一つひとつの質量が普段と違う。遥か年上の青年の台詞を聞き、二人は強く頷いてみせた。彼等の返しにシュリも表情を綻ばす。

　訪問者たちとの長い話し合いの末、氷輪の救急箱が出した答えは以下の通り。

　異生物との婚約は決して勧められるものではない。しかし両者が同等の深さで想いあっているのであれば、第三者が口出しする余地はない。できる限りのサポートや助言は尽くすが、基本的に二人だけで生活する。

　シンセ森を出るのはあと十年後。完全に人間に化けることができるようになるまで耐えること。

　もし発作が起こり、やむを得ない場合は責任を持ってシュリが処刑する。それ以外で干渉は行わない。

　青年が結論を述べると、向かいに座る男女は首肯を示した。どうやら納得してもらえたらしい、入室時より明るい面持ちになっていた。

　日が暮れる頃、若い訪問者らは事務所を去って行った。仲睦まじく手を取り合って、寄り添うように森へと向かって。

　静けさに包まれた室内。

　シュリはふと思い出した。

「先生。人外の性別については説明しなくて良かったのですか」

　弟子の質問に対してヒュウが言う。飲み干され、空になったティーカップを傾けた。

「話そうと思ったんだけど野暮かなって思ってやめた。愛ってそういうもんだろ？」

　根拠のない彼の言葉を聞いて、シュリは軽い溜息を吐いた。

　彼ら人外に性別は存在しない。正確に言うのなら両性である。

　誕生したその時の身体は男として、性器はふたつ持つ。つまり妊娠することもさせることも可能であるのだ。身籠った場合、身体は変貌を遂げ、女の体つきとなる。

（となると、フレイアさんは子どもを産んだことがあるのか。あの人も元は男性だったなんて）

　本棚に整然と並ぶ、古びた本の背表紙を撫で、シュリは心中で独り言ちる。

　なんとも形容しがたい気分になって彼は首を左右に振った。考えていることが邪(よこしま)なことである気がして後ろめたくなったらしい。

　先生は、と彼はヒュウへと視線を遣った。

　偶然、ぱちりと目が合う。

　どうしてかシュリは思わず逸らしてしまった。

　すかさず師が突っ込む。

「えー何ぃ？　顔真っ赤だぞー？」

「口を閉じて下さいぶっ飛ばしますよ」

「うわ理不尽」

　容赦のない返事をする弟子に、ヒュウは嘘泣きをして見せる。いつもの調子で戯(おど)ける彼へ、シュリは頬を赤らめつつ冷たい眼差しを向けた。

　さりとてその表情は柔らかい。

（この人も、人の持つ心のあたたかさを知ったから、此処にいるのだろうな）

　誰がどのようにして、ヒュウにあたたかさを教えたのか。この時シュリは、まだ何も知らない。

　・・・

　七日の時が過ぎていった。

　出先にて。

　冬も大詰めな気温。

　音もなく雪が降りしきる中。

　甲高い悲鳴と物騒な乾いた音が、師弟の鼓膜を劈いた。

　野次馬が集(たか)る道の真ん中。

　降り積もった雪の上。

　場違いな鮮血。

　傍ら、膝から崩れ落ちた少女が周囲にいた仮面の人物たちに連行される。

　遠巻きの人々が散っていく。

　赫の中に横たわる一つの人影。

　見覚えがあった。

「だから森を出るのは早いって言ったのに」

　青年の氷に似た声音。

　少年の視線は、広がりを止めない血とぶつかる。

　その瞬間。

　息の仕方を忘れ、脳が考えることをやめる。

　連れて行かれた少女はアニーだった。

　血溜まりをつくっていたのはロイだった。

　凍てつく風が少年の頭を殴っていく。

　白い息が頬を掠めていった。