episode６（ⅰ）
「只今よりニホン女児のオークションを行う！」
潑溂とした商人の声が港に響き渡る。それを聞きつけた人々は寄って集って、オークションという名のショーを見に来た。
この国での人身売買は出品される者が異国出身なら許可される。理由は単純、異国の者にこの王国が定める人権は該当しないからだ。
汚れた木の台に立つのは、か細い線をした身体の少女――ではない。出品されていた少女の服を着たシュリだ。
彼は解れた大きな布を頭から被り、俯きつつも視線は目下の観客らに向けている。
（先生発案の入れ替わり作戦……あの子の代わりで囮だと言われたけれど）
乱された髪の隙間から改めて向こうを覗く。
観衆たちは、興味津々な様子で壇上の人間に視線を注いでいた。今回の購入希望者は約三十人。政治権力者や婦人など、老若男女が揃っている。
あれがニホンの女か、随分垢抜けないな、顔が見えないぞ。
彼等は身勝手な感想を吐き散らしながらも、珍しがってその場を去ることはなかった。
やがて競りが始まった。
商人の掛け声と共に、番号札を持った彼等は次々と数字を言い合う。低かった金額が徐々に上がっていった。
すると、野太い声が倍ほどの数字を叫んだ。
聞き慣れぬ金額に、思わず壇上に立つシュリまでも顔を上げそうになる。冷や汗が背を伝い、自然と腰に隠したピストルに触れた。
暫く値を上げる声が聞こえなくなり、商人が確認するような言葉を言う。商人の彼は強欲らしく、もう一声を強請った。
その間シュリは師の姿を探していた。
詳しい作戦内容はおろか、姿さえも見せないで彼は一体どうするつもりなのだろうと、少しばかり焦っている。
最終確認で商人が声を張り上げた。
ふと、ざわめきの中から声が響く。
「すいませーん、その倍お願いしまーす」
弾かれたようにシュリの体が反応する。その涼やかな声音は師のものだった。
案の定騒ぎ出す購入希望者と観衆らは、誰だ誰だと声の主を詮索し始める。しかし一向に彼は姿を現さない。
呆けたような商人の声が響く。これ以上の値段で、この小汚い異国の娘を買う者がいるかと。
先程の野太い声の持ち主は、狼狽えながら少々盛った数字を口にする。それに呼応するように、飄々とした声がそれより上の値段を言った。意地からなのか、野太い声も投げやりになって数字を重ねる。
それを幾度と繰り返したのち、涼やかな声は沈黙した。これ以上の値段は無理なようだ。
このままでは買われてしまう。
流石にまずいと感じたシュリの瞳に、何か鋭利なものが真っ直ぐに飛び込んで来る。小さな光だ。
彼は落札の声が耳に入っていないかのように、その光の元へと視線を向ける。遠いが、それは明らかに自分へと注がれていると分かった。
常人では霞んで見えてしまう時計台。
その屋根から小さな光が揺れている。
はっとしてシュリは辺りに視線を焚べた。周囲の人々は落札額にどよめき、当の商品には目を向けていない。
再び顔を上げる。
あの光は、シュリの大切にしているループタイの留め具が太陽の光を反射させているものだ。僅かにぼやけているが、確かにそれである。
『此処に帰ってこい』
実際に言われた訳では無い。しかし、少年は確信した。
シュリは被っていた布を一層深く被り、きつく胸元で握る。沈むようにしゃがむと、鋭い眼光で目的地を見据えた。
刹那、鈍くも大きな蹴る音が民衆の鼓膜を殴る。何事かと面を上げる頃には、一つの影が彼等の上を過ぎていった。
「な、なんだあの脚力は！」
「誰か娘を捕まえろッ！」
とは言え、群衆の最後列で着地する娘に手を出す者は居らず、むしろ気味悪がって身を引いた。奥から他の商人らが追いかけて来る。
シュリは騒ぐ彼等に一瞥さえせずに、再度強く地を蹴った。子供の影は街に消える。
（動きにくい……ニホン人は常にこんな不便な服を……）
汚れた布がずり落ちないようにしつつ、自分を追ってくる者らを撒く。その小柄な体を利用し、狭い路地を走っていった。
普段から凶暴化した人外と戦っているのだ。軍人でもない人間相手に逃亡することなど、少年にとって造作もない事である。
人気のない時計台へと辿り着く。
一旦身を返すが追ってくる人影は見当たらない。彼は一つ息を吐いて、螺旋階段を駆け登った。
・・・・・・
「想像の斜め上を行く作戦ですね、先生。まさか走らせるとは」
「マジで買う訳ないだろ」
飄々とした涼やかな声の持ち主は、悪びれる様子もなく言う。彼は掲げていた少年のループタイを眺めながら笑ってみせた。
時計台の屋根の上で、小さい二つの人影が揺れる。
ヒュウは背から生える黒い翼を伸ばすと「疲れたぁ」と間延びした声で呟いた。それに対してシュリは溜息混じりで返す。
「疲れたって、逃げる場所を指定しただけではありませんか」
「む。超音波ですぐに落札させないようにしたじゃん」
「あの競りの声、超音波だったんですか。通りで姿が見つからない訳です」
「使い方違うけどな」
眼下で蠢く人々に目を遣る。騒動は収まったらしい、街の喧騒が戻ってきた。
あのニホンの少女は先に事務所で待たせてあるとヒュウが言う。急いで戻った方が良いと思い、師は蝙蝠の翼を広げ、手をシュリに差し伸べる。
まるでダンスの誘いをするかのような雰囲気にシュリは目を細めた。
少年が手を重ねるとすぐ、青年は時計台の屋根から飛び降りる。シュリも後を追う形で落下すると、とんっと師の胸に飛び込んだ。
「っは、相変わらず君は軽いな」
少年は青年に抱き上げられ、大人しく流れる景色を見た。
蝙蝠の人外であるヒュウは自身の翼を羽ばたかせ、ゆっくりと降下していく。ここはあまり人が出入りしないから、本来の姿でいても大丈夫だと彼は説明した。
細めた瑠璃色の瞳に、日の傾いた町並みが映る。
半丸瓦の屋根や、レンガ造りの家の小窓に灯りが並んでいた。夕食の準備の為か、あちこちで火が使われているようで窓から湯気が立ち上っている。
その向こう、山の間からは開通したばかりの列車の仄かな黒煙が立ち込めていた。視界の隅に、民家の何十倍もある白い城壁の王宮が建っているのが見える。
人間にとっては暮らしやすい国。しかし、同じ国を棲家とする人外らは迫害され、差別され、挙げ句命を奪われる。
シュリは青年に体を預けながら問うた。
「――先生、この国に救いはありますか」
それに答えるは、低くも鈴の音に近しい声。
「あってもなくても僕が救うよ」
迷いのない返答に、少年は自分しか分からないほど小さく微笑んだ。
