晴れた日には

取り残された、かつての

大切に大切に守られた。

決して見つかってはいけないと。何よりも大切なのだからと。

王家の一員として産まれた姫は、ある時からそっと城の端、塔の部屋に移された。

それは、家族からの愛だった。

穏やかに守られた日々だった。

＊＊＊

「まぁ。おばあさまはだあれ？　こんなところで、何をなさっているの？」

おてんばな質に生まれたのか、珍しい侵入者は、小さな女の子だった。

顔立ちや身なりから、この子も王家の一員だと姫は察した。

呆れるように姫は苦笑をした。

「こんなところで、おひとりなの？　寂しくない？」

女の子はまた尋ねた。

それには微笑みを返した。

女の子は初めて踏み入った室内を興味深そうに見回して、気づいて窓に走り寄った。

「鳥がすごく近くを飛んでるわ！」

ここは高い場所にある部屋だから、鳥が飛ぶ姿がよく見えた。

「ねぇ、ここ素敵なお部屋」

女の子は目を輝かせてたくさん姫に話しかけた。

姫は微笑んで聞いてやった。

そうしてから、少し疲れたのと心配になったのもあって、姫は尋ねてやった。

「一人で来たの？　名前は？」

「マージェンターラ」

「私は、クィントーラよ。ねぇ、マージェンターラ、あまり遅くなると、お母様たちを心配させてしまうわよ」

「でもまだ探検が終わってないわ！」

「また来ればいいわ」

姫の言葉に、女の子は目をさらに輝かせた。

「うん！　そうする。さようなら、クィントーラ！　また来るわ」

「えぇ」

見送りかけて、姫は心配になって注意を告げた。

「私がここにいることを、他の誰にも言っては駄目よ」

「え？　どうして？」

女の子はキョトンとしたが、一拍の後に、コクリと頷いた。

「わかった。約束ね」

「えぇ、そうよ。約束」

「また来るね」

こうして、女の子は扉の向こう、城の中に帰っていった。

＊＊＊

唐突に始まった関係は、意外な事に長く続いた。

女の子は城の暮らしに不満を持つと、姫の元を訪れて、愚痴を聞かせた。

姫はそれを微笑みながら聞いてやり、自分に運ばれてくる食事の中から美しいフルーツを女の子に分け与える。すると、女の子はあっという間に機嫌を直した。その様子がおかしくて楽しかった。

＊＊＊

月日は流れる。

女の子は、いつしか恋をする少女になっていた。

少女は、誰にも言えない悩みを姫にだけ打ち明けた。

以前にこの国を訪れた、隣国の王子が好きなのだと。

困ったことに、その後に国と隣国の関係は悪化していた。つまり、許されない恋だった。

「応援してくれる？」

とせがまれて姫は困ったが、目を潤ませて頼られる様子に、少し動揺しながらも頷きを返した。

この件に関して、自分にできる事などたかが知れていると姫自身が知っていた。

ところが、女の子の行動力は、素晴らしいものだった。

どうやら隣国の王子も少女の事が好きだったようで、どのような手腕か、互いに駆け落ちの約束をとりつけた。

最期の日に、美しい少女になったその子は姫の元を訪れて、

「両国の争いをやめて欲しいと置手紙をかいて、私たちは異国にいくの」

と力強い眼差して姫に告げた。

姫は大変動揺したが、一方でこの少女ならきっとうまくやっていける、そんな予感もするので止められなかった。

それに、少女は姫にたくさんを打ち明けてくれた。ずっとずっと、小さな女の子だった時から。

長年の信頼を、姫は失いたくないと思ったのだ。

「良いものをあげる」

と姫は言った。

そっと奥から、純白の美しい花嫁衣裳を取り出した。

「クィントーラ！　これは！」

少女が息を飲む。

姫は微笑んだ。

「あなたに、あげる。私が刺繍をしたの。きっと似合うわ」

少女の頬が薔薇色に染まり、クィントーラは頬に思いがけないキスを受けた。

「ありがとう！　大好きよ、クィントーラ！」

クィントーラの仕上げたドレスを持って、少女が部屋を去っていった。

＊＊＊

もう、会うことはできない。

＊＊＊

あれから。

誰も来ない。

姫は己の顔に手を伸ばす。それから顔に触れた手を、手の甲を見つめる。

すっかり皺だらけ。

頭髪を撫でる。もう、こんなに少なくなって。

高い窓から外を見た。

空。近くに飛ぶ鳥。

遠くに海。

手前に、街並み。

思いがけなくも、憐みがこみ上げた。

純白のドレスは、クィントーラのものだった。

この部屋に匿われて、けれどいつかの日を夢見て。

裁縫道具をもらって、一針ずつ丁寧にさして作り上げたもの。誰にも真似できない、人生をかけたような衣装。

あれさえも、渡して。

私は、何をしてるいるのだろう。と。

少女に出会った時に、すでに、「おばあさま」と呼ばれるような、年齢になっていた。

どうして、私はずっと、まるでいない者のように息を潜めて暮らしているの。

小さなあの子は、無理を可能にして、あの海さえ超えていったというのに。

＊＊＊

強迫観念のようなものが湧き上がった。

姫は今こそ扉を開けた。今まで、決して自ら開けたことは無かった扉。

長い長い階段を下る。薄暗くて、ほこりまみれ。彼女はここをずっと登って会いに来てくれていたのだと知る。

もう一つ、扉を開ける。

ギィイ、と、酷く軋んだ音がした。

＊＊＊

かつての姫は立ち尽くした。

あまりに、開けた世界に、見覚えが無かったから。

金銀宝石で彩られた廊下。細やかな文様で編まれた絨毯。見惚れるような調度品。

ふらふらと、姫は自分の記憶を頼りに移動した。

「もし？」

声をかけてきたものがいるが、関わる必要のない者だった。

それ以上声がかけてこられないということは、姫を王家の一員と判断したからに他ならない。

姫は、肖像画の部屋にたどり着いた。

ぼんやりとそれらを見上げた。

祖父。祖母。叔父。伯母。父。母。兄。姉。それから。子どもたち。

自分の肖像画は、幼いころのままで時を止めていた。

全てに取り残されているのだと、姫はよくよく、理解した。

誰が死んだかは承知している。

すでに姫の幼い日を知る家族がいないことも。

「どうしてここに！　何事か⁉︎」

今の王が現れ、姫に威圧的な声をかけた。

けれど、姫は固まったように動けなかった。

＊＊＊

私は、何を生きたのでしょう。

隠れて、何も成さず、何も叶えず。

私には、力が、あったのに。

この手になにも残っていないのは、取りこぼしたのではなく、何も掴もうとしなかったせい。

＊＊＊

塔に魔女が住んでたんだよ、と、集まって来たものたちが怯えたように囁きあっている。

＊＊＊

私は何を生きたのでしょう。

私にも、夢や憧れがあったのに。

隠れず、堂々と生きることだって、できたのではないの。

せっかく。このように。生まれたものを。

＊＊＊

まるで枯れ木のような姿で、まるで子どものように。１人の老婆が人目も気にせずしゃくりあげた。

まるでこの世が壊れたかのように、いつまでも、いつまでも。