2459~静止した世界

24:03 武士と火（1）

　時間は再び止まった。

　今回、私は誰を探しに行こうともしなかった。

　人形の女とツインテールの女のことがどうなったのか、また二度と会えるかどうかも知らない。それについても少しも気に留めることはなく、私の注意力は全て目の前の光景に惹きつけられていた。

　私は思う、たとえ本当の UFO が今私の目の前に飛んできて、さらにその上から二人の革ジャケットを着た宇宙人が飛び降りてきたとしても、私は決して彼らに目を向ける余裕もないだろう。

　目の前の光景は実に目を覆うようなもので、なおかつ不思議なものだった。

　街は果てしない火の海に覆われており、地面、壁、ガラス、さらには電柱にも一面の火の光が付着していた。炎は燃えるはずのない物質の上で激しく踊り、骨に付着したむしのように街の構造を蝕んでいた。

　しかし、その中では何の燃焼反応も起こっていない。炎はただそこにあるだけ――ただそこにあるだけなのだ。

　これらの火の光は幻影ではなく、奇妙なことにあるべきでない場所に現れ、見たことのない仲間と寄り添って、街が火事になったような偽像を投げかけていた。

　突然、以前聞いたある日本語の歌を思い出した。

「東京は燃えてる」

　――こんな歌詞だったと記憶している。

　他の字句はもうあまりはっきりと覚えていない、ただ主旋律の「東京は燃えてる」という一句だけが、ぱっと頭に浮かんできた。

　私がいる街、幼い頃から育ち暮らしてきた場所、大学に入っても一度も離れたことのない街。私は幸か不幸かこの時、それが末路のような光景を見ることができた。

　しかし明らかに、この異状はただ一時的なものだろう。前回の二回の経験を経て、私はすでに大体において「凝滯」した時空が普通の時空ではないという事実を認識していた。

　ただ今回、私はまたどんな人に出会うのだろう。私は思わず考えてしまう。

　しかし、私がその人を探しに行く前に、視野の中の炎は突然変化した。

　――普通の可燃物に依存して存在する火の塊とは違って、これらの炎はまるで自分自身の命を持っているかのようで、風に揺れながら、ぼんやりと美しく軽やかな弧を描き出していた、まるでその炎が噴出拡散するのではなく、一本一本糸を編むように作られているかのようだっ。

　その炎は時に集まり、時に散り、時に回転した。一瞬、私はそれが一つの固定された終点を中心に集まるのを見た、火の糸が奇妙な人形に集まっていた。

　その人形はとても珍しかった。私はその輪郭しか見えなかった、そして私の方向から見るとだけ完璧な人形で、横から見るとそれは一本の縦線になるはずだ。

　しかし私はとても確信していた。その形は私が想像していたほうが簡単ではない。

　人形はただ一瞬現れただけだが、なぜか私は敢えて確信していた、もし私が本当にその横に行って、見える画面はやはり横からの人形の輪郭になるだろうと。

　この感覚はまるで 3D モデリングソフトにおいて、線框がハイライト表示された透明な物体があるようなものだった。

　その人形はまるで説明し難い魅力を持っていた。それを見た瞬間から、私の心はまるでそれに取り込まれたかのようで、少しずつ炎の方向に向かって歩き出した。たとえその人形がすでに消えていても、私はやはり弱々しい足取りを維持し、目をずっと変化続ける火の塊に釘付けにして、体は止まることなく前に進んでいた。

　私は知っている、あと少しで私は炎にやけどを負うことになる。

　しかし、それを意識していても、私はやはり…… 止まりたくない。

　およそ五メートル歩いたところで、その人形は再び現れた。

　今回はもっとはっきり見えたが、見える構造はやはり先ほどと同じだった。知的好奇心が私を進め続け、さらにその炎の線框の中間の隙間に手を伸びて触れようと思わせ、真実を探り知ろうとした。

　私が近づくにつれ、その炎の人形はますます独立してきた――他の炎とますます区別されるようになった。最後には、それは一つの独立した個体になり、さらには腕を広げ、私に向かって歩き始めた。

　私は恐怖を感じたが、避けなかった。私の体は思い通りに動かなかった、私がどんな動作をしようと、脳が放出する情報素は泥牛入海の如く、静かに脊椎の奥に消えていった。

　あと一歩で私とそれが抱き合うところだった。突然、背中から生きる欲求が燃え上がり、私はまるで全身がその一瞬だけに力を持って、後ろに仰向けに倒れ、その後は転がりながら後ろに逃げた。

　ただ半秒経たないうちに、私の体には数本のやけどの跡が現れた。

　痛みの感覚は全くなく、私も傷口の出所を察知できなかった、ただ一方的に前に逃げ続けた。私が気がついた時――あるいは周囲の状況をはっきり見ることができた時、その炎の人形は無数のおよそ二センチ幅の綿状の糸に分裂し、まるで咲き始めたデイジーのように四方に散らばり、最後には私の正前方に囲み込むように向かっていた。

　もう逃げられない。

　私はここで死ぬだろう。

　私の好奇心に、私の欲望によって死ぬだろう。

　私が自分の弱小さに対して憤慨しているとき。体の正前方に突然影が高い所から突っ込んできた、その速度は私が何が突っ込んできたのかもはっきり見ることができないほど速かった。

　柔和な気流とともに、空気中には微細な、まるで鋭い物体で風を切るような音が伝わってきた、そしてその音は全過程で一定の大きさを維持していた。その感覚はまるで誰かが独特の楽器で軽く演奏しているようなものだった。

　おそらくその影が着地する時刻に、私の後ろを中心としておよそ三メートルの半径の範囲内に猛るような風勢が爆発した。私は瞬間的に数メートル押し出され、道路の中央の柵を掴んでやっと止まることができた。

　嵐はただ五秒続いただけで音を立てなくなっ了。私はしばらくたってようやく勇気を出して後ろを振り返ることができた。

　塵が去り、私を奈落の底に誘う那の炎はすでに消えており、火事の場の中央に留まっているのは、まるで長袍を着て、体つきがたくましい男性のようだった。

　私が彼の方向を向きを変えて見ると同時に、彼もちょうど体を回転して、自身の全ての特徴を私の目の前に展現した。

　広い袖、腰にはおよそ一メートルの長さの武士刀が差し込まれており、右手は意識的あるいは無意識的に刀柄に触れており、およそ三十センチの刃が現れていた。髪はアートな感じの低ツインテールに束ねられており、ひげを生やしており、足元には白い靴下と木屐を履いていた。目は何か特殊な感じがあるが、どこが特殊なのかは分かり難い、大まかに言えば、眼白の部分が比較的暗いように見える。

　私が彼を観察すると同時に、彼も簡略に私を何眼か見た。

　その後、安心したように頭を上げ、右手で支えていた武士刀も完全に鞘に収めた。

「なんと君だ……」

　彼は口を開いた。

　私は返答する勇気も、動く勇気もなかった。救い主に対して、私は感謝の言葉を一言も言えなかった。

　脳は高速に回転していた。私はどう考えても、自分に武士の故人がいるなどとは考えられない。私はその武士が間違えているに違いないと思って、彼が間違えていることを彼に伝えるべきかどうかを躊躇した、しかし彼が突然私に刃を向けてくるのを恐れるだけでなく、私が事実を隠していることが発見された後のさらに悲惨な報復を恐れるだけでなく。一瞬にして、頭の中で回転しているあらゆる選択肢はすべて間違っているように見えた。

「慌てる必要はない。」 その武士はまた私に向かって叫んだ。

「君は私を知らなくても、当然のことだ。しかし私は確かに君を知っている。」

　彼がそう言うと、私はすぐにヒロコエを出した。自分と彼との間に何らかの縁やつながりがあると確信するわけではなく、ただ彼の軽率な保証を信頼し、そして彼がそんなに話し難い人ではないように見えるからだ。

　それに、この武士は先ほど私の命を救ったのだ。

　♂♀♂♀♂♀♂♀♂

　私たちは屋上の柵干に身を預け、夕暮れの風に向かって炎に覆われた街を見下ろしていた。

　彼との会話の中で、私はこの武士が長い旅を経てこの街にやってきたことを知った。おそらく何か本我を求める修行のためだろう。彼が語るとき、何かを隠しているように感じられた。私はかすかに察知できたが、彼に対して全く知識がないので、彼が隠している情報が何なのか推測することはできなかった。

　なぜ彼が私を知っていると言うのか、私は試しに尋ねてみた。彼はただ「私も理由は知らないが、確かに君と共に働いた記憶がある」というあいまいな言葉でごまかして通した。しかし彼が既にそう言った以上、私には続けて尋ねる理由も勇気もなく、そのままにしておくしかなかった。

「あの炎、一体何なのでしょう？」

　私は彼に尋ねた。

　武士はただ首を振った。

「私もはっきりとは分かりません。明らかに初めて見るような奇妙なものなのに、私には既に見たことがあるような感覚があります。灼熱で悲しい感覚で、まるで…… かつてそれに燃え尽きたことがあるかのようです。」

　彼はとても話しやすい人だ。私は彼が私に対して心を開いて、何でも話してくれると信じている。ただ、本当に言えない秘密があるのかもしれないから、全てを正直に私に話してくれることはできないだろう。それでも、私は彼が私のために隠しているのだと信じたい。

　武士はおそらく三十代半ばで、私より十代以上年上だ。

　年齢だけを見れば、私は彼を叔父さんと呼ぶべきだろう。

　しかし私はいつも思う、たった短い数十分の会話だけで、私は彼と年の差を超えた友情を結ぶことができた。本当にそうだとするなら、私は初めて本当の意味での友達を作ったのではないかと思う。

「何もできない无力感――何も守れない挫折感。私はこの『世界』で、既に何度もそれを経験してきました。」

　私はつい自責の念にかられてしまった。

　人形の女のときもそうだった。私は本当の意味で彼女を守ることはできなかった。ただ、未知の理由で、彼女の手を握った瞬間、二人の体はなぜか力に引き寄せられるようになり、眼球の怪物の脅威から逃れることができただけだ。

　その後に見た「ツインテール」と「武士」は、もともと抵抗する能力を持っているキャラクターだ。彼らは私よりずっと強く、さらには自分の方式で弱い私を守ってくれた。

　もしあの日の力がもともと人形の女から来ていたなら、おそらく、私は本来彼女の庇護を受けていただけなのかもしれない。

「力が欲しいですか？」

　武士は私を見てきた。

　私はもちろん力が欲しい。自分を守る力、他人を守る力、すべての異常な状態を解決する力。

　しかし彼がそう私に尋ねた時、私は固まってしまった。

「私……」

「急いで決定を下す必要はありません。」 彼は私の躊躇う姿を見て、軽く笑って、頭をそむけた。

　私は知っている、私は今選択をすることができない。彼が私に選択をさせたことを後悔するからではなく、選択をする過程で私が躊躇ったからだ。

　一度躊躇すると、それはつまり、私がどんな選択をしても、将来必ず後悔する時が来ることを意味する。