24:02 おもちゃと血（1）
時計の針が再び真夜中の12時を指していた。
凝り止まる最初の瞬間、私は観覧車の観光室を縁を伝って一番上まで跳び上がり、高い所から街並みをあちこち見下ろした。
何もない。
なぜか、この凝り止まる時間の中では、私の視力がとても良い。
それだけではない。この時間の中では、物理的なルールによる制限が比較的に弱くなるので、簡単に高い所まで跳び上がることができ、しかも、高い所から落ちても怪我をすることはない。
一番奇妙なのは、私は鏡を通して自分自身を見ることができないということだ。
そして、自分だけが見えないのだ。
直接鏡に触れて、鏡の時間を回復させても、鏡の中には私の姿は現れない。
これがどんな原因なのかは知らないが、あまり気にも留めていない。そもそもこの凝り止まる時間自体が十分に不可解で、それに比べれば鏡のことなどただの現象に過ぎず、些細なことだ。
何も見つからなかったので、私は観覧車の一番上から軽く飛び降りた。
私が探したいのは、昨日会ったあの人形の女だ。私がここで初めて会っている人間であり、初めて自主的に動ける生き物でもある。
私は高い所から彼女の跡を探そうとしたが、何も見つからなかった。彼女が今もどこかで人形を装って、眼球怪物の追跡を避けている可能性を考えると、思わず恐ろしい思いをしてしまう。
「人形女！いますか？」
私は雑貨店の近くに戻り、大声で叫んで、彼女が聞こえることを願っていた。もちろん、私が彼女に対しての浅い理解から言えば、たとえ聞こえても、彼女は返答しないだろう。
「人形女~まだ生きていますか？」
私は小走りながら叫び続けた。
そう叫んでいるうちに、二元店が立ち並ぶ暗い路地を通り抜けたとき、突然目の前が真っ暗になった。
痛い……？
痛い！
痛えい！
目の周りに感じる異様な痛みにとても違和感を覚えているとき、胸にも踏みつけられたような重圧がかった。
目を開けると、最初に見えたのは長い脚だった。胸を見ると、白い硬い革の長靴が、それほど力を入れているとは言えないが、確かに無遠慮に私の肋骨の上に踏みつけていた。
その脚の主人は、独特な服装をしている女性だった。
——あの秋にはもう防寒服を着ていた人形の女も独特だったが、私にとってはやはり目の前のこの女性の方が独特だと思う。
なぜなら、彼女が着ているものは本当に普通の人が着るような服装ではなく、世紀初めの機戦アニメによく出てくるようなオールインワンの「戦闘服」のようだ。どのアニメのキャラクターをコスプレしているのかは分からないが、その服装はとてもきつく体にフィットしていて、ずっと見つめている勇気がない。
勇気がないとは言え、私は目を離さずに見ていた。
被ることのないような、見知らぬステキな女性に傲慢に踏みつけられる機会は、この一生二度とないだろうと思う。
「うるさいんだよ。」
彼女は少しイライラして私を見下ろしていた。
「命を守りたいなら、口を閉じろ。」
私は黙って、黙々と目の前の光景を印象付けるようにしていた。
しかし、この意図は彼女に見抜かれたようで、ただ一秒後、私の体は全体的に蹴飛ばされ、街角のゴミ箱に激突し、一瞬、周囲はまだ水跡の残っている缶詰で覆われた。
「厚顔無恥……」
その後、その女性はもう私のことを気にせず、振り返ることなく立ち去った。
このお嬢さんが私の頭に飛び蹴りを加えた理由は、とても簡単で明確だった。つまり、私が人形の女を探して叫ぶ声があまりにもうるさかったからだ。なぜこれが彼女を怒らせたのかは分からないが、私は受け入れて深く反省した。
前回の経験から、今回私はすぐに彼女に名前をつけた。
***。
——冗談冗談。私心を挟んでいるのではないかと疑うことは分かっているので、「ツインテール」と彼女に名前をつけたんだ。
実際は彼女は髪を束ねていない、ただ自然に後ろに垂れているだけどね。
私が彼女をツインテールと呼びたいのは、ただ彼女にはツインテールのキャラクターによく見られるような気質があるからだ。完全に「ツンデレ」と断定することはできないが、それとは大差はない。
彼女は振り返ることなく立ち去った。果決でスッキリしているのに、私は厚顔無恥にも彼女の後ろについていった。
私はこの退屈な一時間をもっと有意義に過ごしたいと思っていた。
「ついてこないで。」
私ができるだけ足音を抑えていても、彼女は最初から私を見つけていた。
「そんなに情けないことは言わないで。」私はしつこく付きまとっていった。
彼女は黙っていた。
「お姉さんはどこの人ですか？この近くではこれまでお会いしたことがありますか？」
彼女は足を止め、私を睨んだ。
そして、ま又威力が増した飛び蹴りを加えた。今回は私は警戒しており、両肘を上げてツインテールの長靴を防いだ。
この時、予想外の二連撃だった。体を横に回転して半周、左足はしっかりと私の首を引きつけて前に引き、私がつくった重心を崩し、その後は両足を着地させ、右足を上げて胸を直撃する横蹴りを加えた。
今回は私はそれほど簡協に起き上がれない。なぜか怪我をすることはないが、少なくとも軽い痛みと蹴飛ばされた時のめまいを感じる。
でも、もがいて起き上がった後、私は足速くついていった。
「一人で寂しいんですよ。」
「最後に一回だけ機会を与える。離れてくれ。」
「え……」
「あなたは『ここ』の人ではないでしょう。」
「ここ？」
私の顔に現れる困惑を見て、ツインテールはようやく納得したように、ため息をつき、腰につけている何か玩具の銃なのか何なのかを分からない物体を引き抜き、真っ直ぐ私の胸に向けて指した。
手首を軽く回転させ、ツインテールは引き金を引いた。
——銃声が鳴り、見た目は実弾ではないような弾丸が私の両足の間の空き地に正確に命中した。
私はびっくりして、もう少しで体がぺたんと地面に倒れるところだった。
「お姉さん、そんなに冷酷なことはないでしょう。」
ツインテール——私が勝手にツインテールと呼び、実際はツインテールを束ねていないこの尊敬できるかわいい女性。彼女の表情は少し複雜だった。重苦しく、無可奈何、さらには苦みを帯びたような感情だった。
「冷酷？」
彼女は顔を曇らせて、口を開いた。
「あなたに発声を禁止し、あなたと距離を保ち、銃であなたを脅かすこと。これらをあなたは『冷酷』だと……そういうのですか？」
この時、私は気がついた。
元々極めて静かだった街には、少し雑音が混じってきた。
目の前の女性の後ろに、複数の玩具のような浮遊物がゆっくりと私た们の周囲に接近していた。ぜんまい車、玩具兵、ぬいぐるみの熊、小さなアヒル、プラスチックの魚など。数え切れないほどの種類があり、子供が好きそうなもので、見た目は危険性はないようだ。
でも、たとえ前の日に出会った眼球怪物と比べるだけでも、私は少し心臓がドキドキする感覚を覚えた。
——ただ、おそらく私が事前に人形の女を探すのにかなりの時間を費やしたせいで、何の自覚もないうちに、凝り止まる一時間の期限が既に来ていた。
期限が来た瞬間、周囲の玩具はちょうどゆっくりと移動を終了し、包囲圏の中の私た们に猛烈に攻撃してきた。しかし、これは私が見た最後の画面で、その後何が起こっているかは私は知らない。
次の瞬間、周囲の時間は流れ始めた。玩具、弾痕、そしてあのツインテールの女性は私の視野から消えて、代わりに、都市のにぎやかな人の流れがあった。すぐに私はこの人波に飲み込まれていた。
私は、きっと大きな間違いを犯したと思う。
