35. 僕の正体
現実離れした空間、おそらく夢の中で一人の女性に話しかけられる。初対面のその女性にどこか既視感を憶え、既視感の正体を探ると、教会で何度も見た彫像と似ていることに気が付く。
「…聖女神、…メアリ」
予想外の人物が現れたことに、呆然としたまま声を発する。
「あなたは正体を騙り、多くの人々を騙しましたが、その罪は反省すれば赦されましょう。しかし、あなたはカンバが魔族に対して抱いていた憎しみを失わせました。それは主の御意向に背くことに他なりません」
聖女神メアリが告げた言葉の意味が、僕には理解できなかった。僕が正体を騙っていた?カンバが魔族に対して抱いていた恨みを失わせたことが罪?疑問が僕の頭を埋め尽くす。
「あなたが犯した罪を理解するには、勇者や聖剣を生み出したときよりはるか遠い昔の話から始めなければならないでしょう」
僕が頭の中で思い浮かべた疑問に答えるかのようにして、聖女神メアリは語り始めた。
「今よりはるか昔のある時代、悲しいことに、人々の間に科学などという不確かな理屈が蔓延しました。あろうことか、科学は主の奇跡を否定し、人々が主に対して抱いていた信仰心は薄れました。しかし、科学によって信仰心を失ったといえど、すべて皆、主の子です。そして、簡単に信仰心を失ってしまうような心弱き者を救うことは、正しき行いです」
聖女神メアリは僕の質問に関係しているとは思えない話をべらべらと話す。科学、この世界に相応しくないような単語に嫌な予感がした。
「長い人類の歴史において、人の魂がどこに宿るのかは何度も論じられました。しかし、そのような議論は必要ありません。人類の母は骨から生まれた、そのことが教典に記されているように、人間の死後に残るものが骨であるように、骨から作られた血液が全身を巡ることで生命が維持されるように、人間の魂が骨に宿ることは自明です。
私は。しかるべき方法で弔われた数えきれない遺骨や、水で膨れ上がった数十億人の遺体の骨に残存する魂から記憶を消し、主への信仰心とともに生きる機会を与えました。科学を排し、信仰心を与えたのです。そして現在、数多くの人間が私の望み通りに、主への信仰とともに生きています。
しかし、人間以外の生き物の多くは、主への信仰を失いました。エルフは自然信仰や、自然を司る存在を信仰し、ドワーフは火山や、火を司る存在を信仰し、海に満ちる生き物は母なる海や、そこに住む大きいだけの海蛇を信仰し、空に満ちる生き物は自然信仰や、風を司る存在を信仰し、そして、魔族は邪神、もしくは魔神と呼ばれる存在や、魔王を信仰するようになってしまいました」
語られた言葉は、耳を疑うようなものだった。科学の発達、数十億の人類の滅亡と復活、そして、多くの種族の背教。情報の氾濫に、嫌な予感がさらに強くなる。語られている歴史はこの世界の歴史であるはずなのに、まるで地球の出来事のように思えてならなかった。僕は異世界に転生した、そのはずなのに。
「地球、そのように呼んでいた地域もありましたね。それで、異世界とは何ですか?主が創りたもうた世界から離れることを望む者などいません。それに、死後の行き先は神のおわす国です。異世界ではありません」
信じがたい言葉だったが、聖女神メアリは嘘をついているようには見えなかった。その言葉が真実ならば、ここは僕が死んだ後の地球ならば。父さんは?母さんは?死んでしまった?もう会えない?
「魂で見分けることは出来ないので実際のところは分かりませんが、きっと二度目の生では主への信仰とともに生きたのでしょう。死を嘆くことはありませんよ」
僕が聞きたいのは、そんなことではない。先に死んでしまったことを謝って、二人に許して欲しかったのに、それが決して叶わぬことだと告げられる。
せめて、生まれ変わった二人に会いたいと願う気持ちもあるけれど、それが俺の両親と同一人物だと思えるだろうか。前世の両親は俺の両親だったけれど、生まれ変わった前世の両親は誰か別の人の子供で、友人で、大切な人で、誰かの親になっているかもしれない。全く違う人生を生きている二人は、俺の両親とは別人なんだ。生きるとは、死ぬとは、生まれ変わるとは、きっとそういうこと。
前世の両親との再会は、決して叶わぬ夢だと重く実感する。二度と会えないと思うと、両親より早く死んでしまったことに、より一層後悔が増す。
不思議と、聖女神メアリに対する怒りや恨みの感情はなかった。人は蘇ると考えて人の死を軽視する姿は、かつての僕と一緒だった。同乗や憐れみ、後悔の方が強かった。
そんな僕の感情を知ってか知らないでか、聖女神メアリは語り続ける。
「主は、地に暮らす全ての生き物を生み出し、海を魚で満たし、空には鳥を浮かべました。主によって生み出された生き物が主を信仰しないことなど、私は認めません。その中でも、人間と敵対関係にある魔族を、主への信仰心を失った魔族を滅ぼすための存在として、勇者と聖剣を生み出しました。勇者に求められる役割とは、誤った信仰心を抱く魔族を滅ぼし尽くすことです。勇者は魔族を滅ぼさねばなりません。それなのに、カンバは魔族に対する恨みの感情を失ってしまいました」
勇者の役割は魔族を滅ぼすこと、カンバが魔族に対して抱いていた憎しみを失わせたことが罪、その情報を合わせると、まるでカンバこそが、
「ええ、その通りです。本来、勇者の役割を与えられるはずだったのは、あなたではなくカンバです。自覚無きままに勇者の名を騙り、勇者の役割を奪いました。
彼が勇者となっていれば、私の希望通りの役割を果たしてくれていたでしょう。ああ、次の勇者を探さなければ。次こそは、私の希望を叶える勇者、魔族に正しい信仰心を抱かせるための勇者を」
それきり、聖女神メアリは僕に興味を無くした様子だった。彼女は僕ではないどこか遠くをただ見つめる。
両親との再会が叶わぬことへの後悔と、己が役割を見失った虚無感が頭を支配したが、いくつかの疑問が残った。他の人もやり直すチャンスを与えられていたのなら、僕のように生まれ変わっているのなら、何故僕にだけ記憶が残っている?
「科学の発達は、数えきれないほどの死者を生み出しました。戦争などで用いられた火薬や爆弾は多くの人を殺めました。それらによって生み出された遺体の中には、原形を残していないもの、骨の大半を失ったものなどがありました。
それだけではありません。骨の一部を欠損させるような殺し方ができる凶器の中には、悪意を持たない一般人にさえ使える物があります」
骨を欠損させる凶器、その説明に一つだけ思い浮かぶ物があった。すべてのきっかけになったもの。
「車は、科学の発達によって生み出された恐ろしき凶器です。交通事故による遺体の大半は、凄惨なもので、一トンを超える重量に衝突された体は、バラバラになってしまうこともあります。分散されているとはいえ、その重量は人間の骨を容易く押し潰します。道路に付着した骨の残骸や、損壊し回収できなかった骨に残っていた魂は空気中に拡散されます。その残滓が、何らかのきっかけで記憶を取り戻したのでしょう」
記憶が残っていた理由は分かった。つまり、前世の僕は遺体が欠損するような死に方をして、凄惨な俺の遺体を両親に見せた。それなのに、謝ることすら出来ない。
こんなことなら、前世の記憶なんて思い出さなければよかった。あの時、聖剣のそばにある地球の言葉、英語さえ目にしなければよかった。あんな場所に英語がなければよかった。後悔が頭をよぎる。
「ああ、あれですか。私、パソコンには付箋でパスワードを貼り付けるタイプなんですよ」
あまりにもくだらない理由。そんなくだらない理由のせいで、ヴィー君を不幸にした。カンバの役割を奪ってしまった。自分が勇者だなんて勘違いしなければよかった。勇者になんてならなければよかった。
