勇者ヒイロの英雄譚

三章 使命の理解

16. 実戦の時

　その後、集まった情報の整理などを兼ねて宿に泊まることになった。あの子供のために一刻も早く原因を取り除きたい気持ちもあったが、長旅による疲労や、何の準備も、何の計画も立てずに挑むのは危険だというガナンさんの判断から、一晩ゆっくり休むことになった。

　体を休めながら集まった情報を整理した結果、目撃されている竜は空を飛ぶ可能性があること、毒の息を吐くこと、そして今のところ村は襲撃されてないが今後もそうなるとは限らないと結論付けられた。現時点での情報から細かい対策を立てることは出来ないが、とりあえず僕が一番前、その少し後ろにガナンさん、プレッセルは一番後ろに立ち、周囲に被害が出ないように全体を守る役割となった。そうして役割分担がある程度決まったところで、疲れを取るために僕たちは一度眠りに就いた。

　それから一夜明けて体力もすっかり回復した後、僕たちは竜を探すために森の中に踏み入った。

　警戒していた割に、僕たちがこの村に来てから襲撃を受けることはなかった。

　捜索のために森の中をしばらく歩き回ると、至る所に痕跡が見つかった。枯れた草木、根元から折れ曲がった木々、そういった不自然な破壊の跡がより激しくなっている方向に向かうと、簡単に目的の竜が見つかった。前足と翼が一体化したその竜はしきりに周囲を見回し、鼻を大きく動かしてからこちらの方向を睨みつけ、飛び辛そうな様子で走りながら僕たちに襲いかかってきた。

　稽古を含めても僕がこれまで戦ったことがあるのは、ヴィー君やオクセンシェルナ家の騎士の人たちや邪神教団、そしてガナンさんといった人間だけだったから、動物とどう戦えば良いのかわからず爪や噛みつきを避けるので精いっぱいだった。

　それでもとにかく事前の作戦通りに、僕はガナンさんやプレッセルに被害が出ないように前衛で守り、ガナンさんは槍で中衛的に動き、そしてプレッセルは治癒や被害拡大を防ぐためにサポートをする布陣で戦っていたが、やはりどう戦えば良いのか判然としなかった。僕にできることは逃さないため、飛ぼうとする予兆があったときに翼を狙って妨害することだけだった。

　飛んで逃がさないようにするための僕の妨害や、周りに存在する木々のせいで動きづらいことからか、その竜はガナンさんの槍による小さい傷しか負っていないのに、苛立ちを露わにして大きく息を吸い込む。その予備動作を一目見ただけで、事前に聞いていた毒の息の予兆だとわかり大声で叫ぶ。

「毒、来ます!」

　叫びながら咄嗟に竜の正面から横方向に飛び退くと、僕が先ほどいた場所を禍々しい空気が通るのを感じる。自分が避けられたことに安心すると、今度は周囲への被害が心配になる。人に有害な気体は、木々や植物にとっても危険に違いないと思い、慌てて周囲を見渡すと、不思議な壁が禍々しい空気を囲っていた。それはおそらく、プレッセルの張った障壁だった。彼女の魔法のおかげで、周りに被害は出ていないようだった。その事実に思わず安堵の息を吐くと、ガナンさんの切羽詰まった声が聞こえた。

「勇者様!」

　ガナンさんの叫び声に慌てて視線を戻すと、すぐ目の前に牙が迫っていた。咄嗟に両手で上下の顎を抑えることができたおかげで噛みつかれなかったが、危ないところだった。そして目の前に広がる鋭い牙や不気味な舌に、前世の記憶が蘇る。

　情報番組かクイズ番組で、鰐の噛む力はかなり強いと言っていたのを聞いたことがあったが、同じような爬虫類の見た目の竜を素手で抑えられていた。前世の知識ではありえない出来事に多少は驚きつつも、自分の強さの証明のようで少しの自信を抱き、防げたことに安堵する。落ち着いた気持ちで改めて竜の口内を見ると、喉の奥から何かが漏れ出ていた。黒々としたその何かが毒の息だとしたら、このままでは防げないかもしれない。もし近距離でそれを食らえば危険だと思うと、再び焦りの感情を抱く。

　僕の焦りの感情に比例するようにして、漏れ出る黒い何かがだんだんと増しているような気がして、目の前に迫った危険の助けを求めようとプレッセルの方向を見たが、彼女は先ほどの対処で忙しそうでこちらに手が回らなさそうだった。助けが来られそうにないのだとしたら自分で対処をしなければならない。この場を切り抜けるためには、魔法じゃないとどうしようもなさそうだった。

『そもそも魔法とは、聖女様が私たちにお与えになったものだと考えられています。だから強い魔法を使えるようになるには、より真摯に信仰心を抱くことです。そして聖女様がお与えになるお力は、その人の願いに応じるとも言われています』　

　焦らず落ち着いて、プレッセルに習った言葉を思い出す。信仰心が強くない僕だけど、都合よく助けを求めてしまう。今この場を切り抜けるための力を、人々を守るための力が欲しいと願う。女神だか聖女だかよく分からない不確かなものに縋る。

「この場を切り抜けられるような、僕に人々を守るための力を与えてくれ!」

　僕の願いに呼応するようにして、聖剣がまばゆい光を放つ。かつて聖剣を抜いた時と同じような光は、竜の口から漏れ出ていた禍々しい空気をいとも容易く浄化した。さらに光が竜の体を包み込むと、しばらく抵抗する素振りを見せていたが、見る見る内にその竜は弱っていき、動かなくなった。

　唐突に得た力によるなんとも呆気ない決着だったが、プレッセルの教えのおかげで無事に何とかなった。感謝を伝えるために彼女の方を見たが、良くわかっていない様子でこちらを見返してきた。

「ありがとう、プレッセル。君のおかげだよ」

　戦いが終わり穏やかな空気に変わっていたが、まだやらなければならないことがある。僕たちの目の前に横たわる生き物を何とかしなければならなかった。

　先ほどまでの姿とは打って変わって、息も絶え絶えな姿を見ると、敵対心とは異なる憐れみに近いような感情が湧いてくる。その感情のせいで、僕がすべきことはわかっているのに躊躇してしまう。魔物の脅威を取り除くためにこの地に来たのに、この弱っている生物を殺してよいのか、弱った生き物をいじめるようにして殺めてよいのか悩んでしまう。悩むこと自体間違っているのは自分でもわかる。それでも迷わずにはいられないのは、前世とのつながりにこだわっているせいなのだろうか。前世の両親の言いつけを守ることで、少しでも親とつながっていたいと思っているのかもしれない。

「勇者様、とどめを刺しましょう」

　そうやって躊躇していると、ガナンさんはとどめを刺すことを要求してくる。その要求はきっと正しい。村にいた子供との約束を守るため、この村に平和をもたらすために問題を取り除かないといけないことはわかっている。

「え、いや、でも」

　それでも、弱っている生き物を寄ってたかって殺めることは許されないことだと思ってしまう。自分でもおかしいことだと分かっているが、殺すべきという感情と、殺すべきじゃないという相反する感情の板挟みになってしまう。そうやって思い悩んでいると、ガナンさんが槍を構えていた。悩んでいる僕に変わって役目を果たそうとしていた。

　倒れる竜の首に向かって槍を突き出し、今にも突き刺さらんとしたところに、どこからともなく火の塊が飛んできた。ガナンさんはそれを防ぎ、竜は火が飛んできた方向におたおたと向かって行った。そこには男のシルエットの誰かが居た。その男は僕たちには分からない言葉で竜に一言二言声をかけると、こちらに向き直る。

「お前たち強い。勇者?」

　突如現れた不気味なその存在は、値踏みするような瞳でこちらを見る。

　もう少しだけ、戦いは続きそうだった。