第四話 真なる紅
剣を轟々と燃え上がらせる火焔が、刀身の根元から紅色の光へ彩られた。
その色は赤ではなく、紅。何ものにも染まらぬ、真なる紅。
「綺麗……」
背後の少女の呟きが耳に届いた。
俺も、罵声を浴びせていた周囲のプレイヤーたちでさえ、その輝きに目を奪われていた。
まさか……、新しいスキル？
そんな疑問へ答えるように、体が動く。
煌々と揺らめく真紅の刃を手に跳躍し、ゴーレムの振り上げられた前腕の根元へ真下から斬りかかる。
先は弾かれた堅牢な岩壁。今度は粘土のように突き刺さり、斬り飛ばす。赤のゲージが五分の一ほど削られた。
軽々と舞った腕がギャラリーの頭上へ鉄槌となって落ちる。悲鳴が上がるが、どうでもよかった。
まだ、攻撃は止まらない。
刃を返し、今度は真上から斬り下ろす。ゴーレムが残った腕で体を庇うが、紅い剣閃と共に半ばから地面に崩落する。
地面に着地と同時に逆袈裟へ剣を振り抜く。両脚が斜めにズレ、ゴーレムの胴体が地響きを立てて転がった。赤のゲージは残り１割を切る。
その時だった。ゴーレムの胴体が、切断された四肢が輝き出す。
ゲージが時間を巻き戻すよう、徐々に伸びていく。
自己再生機能まで持ってるのかよ!?
俺は舌打つが、まだこちらの攻撃は終わっていない。
剣を握った右腕を、限界まで後ろに引き絞り――解き放つ！
気づけば、真紅の剣をゴーレムの胴体、その胸のコアへ突き刺さしていた。
やったか？
心中で問いかけるが、ゴーレムの体が消え去る様子はない。咄嗟にその頭上を見ると、ギリギリ……ドットほどのゲージが残っていた。
「――ッ！」
残ったゲージがゆっくりと、しかし確実に伸びていく。
それに反比例するように、剣の光は徐々に収まっていく。もう体が動く気配はない。
こちらを見下すゴーレムの無機質な顔が笑った気がした。
所詮、お前はヒーローなどではないと。
頭の中で、何かが弾ける。
それは。それを決めるのはッ！
「ッ、まだだッ‼」
剣を握る手に力を込め、ゴーレムの巨体を蹴り飛ばして引き抜く。
地面に着地し、俺はまだ輝きを残した剣を腰だめに構える。
スキルによるサポートの気配はない。
だが、もう幾千と振るった技。体が覚えていた。
地面を蹴る。剣の達人のように一拍で間合いを詰め、
「これで、沈めぇえええッ‼!」
紅輝の刃を振るう。
全身全霊を込めた一撃、雷光に似たエフェクトが弾けた。
それが収まると、今度こそゴーレムの体は光に包まれ――消えていった。
そこまで確認してから、俺はその場で尻餅をつく。もう集中力の限界だった。
だが、そんな頭を仰々しい電子音が刺激する。
タブレットが目前に現れる。こんなメッセージが表示されていた。
ブレイズソードとＳＰ600を消費し、クリムゾンブレイズを習得しました。
……。疲れているのか。
俺は目をこすり、もう一度タブレットを見る。画面が変わり、こんなメッセージが表示されていた。
ユニークモンスター、ゴーレム討伐
経験値：3,000,000×2÷2
ゴールド：500,000÷2
ドロップ：
ヨルムンガンド：レナ・スズミヤ
レベルが50に上がりました。
ＨＰ：80→1540
ＭＰ：40→1240
攻撃：44→980
魔攻：14→250
防御：68→1150
魔防：16→325
敏捷：24→355
俺は、そっとタブレットを放り投げた。
初期ステータスが懐かしいインフレ具合だった。
運営が宣伝していた通り、一気にレベル50まで上がってしまうとは。
というか、討伐項目の÷2ってなんだ？ ドロップアイテムを手に入れていた、レナ・スズミヤっていうのはまさか……。
「え？ ええ？ ユニークモンスター討伐？ え、ユニーク装備!? れ、レベル50!?」
戸惑いと驚愕の混じった声の主を振り返る。
黒髪の少女が、タブレットを前にすごいあたふたとしていた。
どうやら、彼女とゴーレムの戦闘に俺が乱入したという形で、一時的にＰＴを組んだ状態になっていたようだ。
チラリとギャラリーが居た場所を見る。他のプレイヤーたちは綺麗さっぱり消えていた。恐らくゴーレムの鉄槌でぷちっと死んだのだろう。俺の心もさっぱりする。
自業自得とは、アイツらのような人間のためにある言葉だ。
「大丈夫か？」
俺がレナというらしい少女に声を掛けると、彼女はがばっと顔を上げた。
「あ、あの、夢ですか!? 私、今、夢を見ているんですか!?」
「いや、たぶん現実だ」
言って、自分でちょっと首を傾げる。バーチャル空間なのだから、現実とは言わないのではないかと。
そんなどうでもいいことを気にするあたり、俺自身も結構動揺しているようだった。
とにかく、今は情報があり過ぎて状況が整理できない。
そこで、俺は。
「ちょっと、一緒に状況を整理しないか？」
同じ境遇の少女にそう提案を持ち掛けたのだった。
