第十一話 継承者
「さて、行きましょうか」
すっかり見渡しの良くなった大地を、意気揚々とレナが進んでいく。
気色の悪い植物群は丸焦げになって煙を上げていた。
気分的にはとても助かった。助かったのだが。
「レナ。気持ちはわかるんだけどさ、もうちょっとMPに気を配った方がいいんじゃないか？」
俺のHPとMPゲージの下に表示させておいたPTメンバーのゲージ。つまり、レナのMPゲージがどう多めに見積もっても一割はない。原因は明確で、例の装備スキルを五発もぶっ放したせいだ。
「大丈夫大丈夫。どうせ、今の私たちより強い敵なんていないんだから。
それよりも、元々イーグルたちが居たっていう果物の木ふっ飛ばしてないよね？」
ですよね。そんなことを気にしているようには見えなかったもんね。
俺は嘆息をつき、周囲を観察する。
焼き焦げた匂いはするが、果物の甘い香りは感じない。どうやら、この惨状に巻き込まれてはいないようだ。
というか、遠くを見ればそれらしき赤や緑の果実を実らせた木々が見える。
よくあの破壊の嵐に巻き込まれなかったものだ。
偶然とは思えないので、やはりレナが調整したのだろう。
「大丈夫だ、ちゃんと向こうに残ってる。それにしても、ユニーク装備のスキルだけあって凄いな。あれだけの範囲魔法で安地の指定もできるのか」
俺が漏らした言葉に、しかしレナは首を傾げた。
「え？ そんなのできないし、した覚えもないけど」
「いや、そんなはずないだろ。果物林の両サイドは真っ黒焦げじゃないか」
そう、それはまるで。何かの障壁で守られたかのように。
俺が指差した方を見て、レナはしばし黙考し、
「イベントに関係する場所は破壊できないんじゃない？」
……ああ。そう考えれば納得できる。
今までのことからしても、そういう気配りぐらいしそうな運営だ。
「……なるほどな。
じゃあ、さっさと異変を解決して帰るか。そろそろ日も暮れて来たしな」
「うん。ついでに何個かフルーツをもらってこうっと」
俺とレナはそれぞれの得物に手を置き、目的地へ向かって歩き出した。
「何もいないな」
「何もいないね」
十分ほど木々の間を進んでいた俺たちは拍子抜けしていた。
異変どころかモンスターの一匹も見えない。
草原エリアの小屋と同じくモンスターの侵入不可なエリアなのだろうか。
だが、それだとゼオンというNPCの話と食い違う。元々イーグルたちはこの場所に居たはずなのだから。
そうして歩を進めていくうち、開けた場所へ出た。
飛び込んできた光景に、俺たちは思わず息をのんだ。
空は一日の終わりの陽に赤く染まり、草原も、その先にそびえる大樹も、燃えるように輝いている。
そんな太い根が絡まり合った大樹の根元。そこへ“彼女”は座っていた。
夕日よりも紅い、艶やかな長髪。
人形という表現がぴったりな、幼くも整った顔立ち。
裾の広がった白いドレスを纏う華奢な体躯。
中学生、もしくは小学生にも見える少女は真っ赤な果実を頬張り、スカートから伸びた足を可愛らしく前後に揺らしている。
「……あの子、なんでこんな場所に」
レナがポツリと呟く。
俺も言葉を返そうとして、
「――もうっ、待ちくたびれたよ」
目の前に現れた紅髪の少女の姿に、それを失う。
さっきまで彼女がいた場所にはその痕跡すら見えない。まるで元々ここへ存在していたかのように。
「君は……？」
掠れた声で、俺は少女に問いかけた。
喉がやけに乾く。皮膚がチリチリと痛む。こんな感覚は生まれて初めてだった。
「私？ 私はリアナ」
年相応に明るく微笑むリアナという少女。
プレイヤー……では、ないはずだ。こんな場所に一人で来れるような実力者には見えない。
だが、NPCかと言われるとそれも違う気がした。
どちらにせよタブレットを開き、彼女のステータスを覗けばわかることだ。
それが、できなかった。
身動きが取れない。まるで蛇に睨まれた蛙のように。
隣のレナも同様だった。
リアナは一転して、冷たい表情で彼女を見た。
「あなたね？ リアナのお気に入りの場所をふっ飛ばそうとしたのは」
ビリっと空気が震えた。
リアナが華奢な腕をレナへ向けた。
「――あなたも、消えちゃえ」
直後、警告音が脳裏に響いた。
戦闘の始まりの合図が。
「――ッ‼ クリムゾンブレイズッ！」
咄嗟に。
俺は、自身の唯一にして最強のスキルを発動させていた。
リアナの細腕から、緋色の光が刃となって伸びるのが見えた。レナの胸を貫くよりも速く、俺の真紅の剣がそれを跳ね上げる。
「おおっ」
リアナが目を見開く。その瞳に浮かぶのは驚きではなく、喜び。
刃を返し、真上から振り下ろす。彼女は光の剣で受ける。ゴーレムすら切り裂いた刀身が、ぶつかり合う。
数秒の拮抗のあと、リアナは後ろへ跳んだ。
俺も続いて地面を蹴って迫り、剣を真横へ振り抜いた。それを彼女は緋の輝きで受け、切れずに後方へ吹っ飛ぶ。
そうして彼女が降り立ったのは、最初に座っていた大樹の根元。
そこへ。俺は剣を腰だめにして体を捻って飛び込み、一気に突き出した。
切っ先が、紅の軌跡を描いてリアナへ向かう。
彼女はあろうことか、それを緋色の光が残る手のひらで受け切る。
クリムゾンブレイズの四連撃を、年端もいかぬ少女はしのぎ切った。
こいつは一体何なんだ……!?
冷や汗を流す俺を見て、リアナは妖艶に笑った。
「うん、良い判断だったよ。
――流石、リアナのスキルの継承者だね」
